Günter Wendt

Günter F. Wendt (también escrito Guenter Wendt; 28 de agosto de 1923 – 3 de mayo de 2010) fue un ingeniero mecánico estadounidense nacido en Alemania, conocido por su trabajo en el programa de vuelos espaciales tripulados de Estados Unidos. Empleado de McDonnell Aircraft y, más tarde, de North American Aviation, estuvo a cargo de las tripulaciones de cierre de naves espaciales en las plataformas de lanzamiento de todos los programas Mercury y Gemini (1961-1966) y de las fases tripuladas de los programas Apollo, Skylab y Apollo-Soyuz (1968-1975) en el Centro Espacial Kennedy (KSC). Su título oficial era Líder de Plataforma.

En los documentales de la NASA, Wendt aparece como un hombre delgado, con anteojos, pajarita, gorra y abrigo blancos, que suele estar de pie cerca de la escotilla, con un portapapeles en la mano, o inclinado sobre los miembros de la tripulación sentados, ajustando sus arneses de seguridad para el lanzamiento.

En su libro, "Nunca entres en pánico antes de tiempo", Fred Haise, del Apolo 13, habla muy bien de Wendt. "Me ofrecí nuevamente como voluntario para ser miembro de la tripulación de cierre de Guenter Wendt, o como lo llamábamos cariñosamente, "el Führer de la plataforma de lanzamiento" (p. 94)

Biografía

Primeros años

Wendt, oriundo de Berlín (Alemania), estudió ingeniería mecánica y luego luchó para la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial, sirviendo como ingeniero de vuelo a bordo de los cazas nocturnos de la Luftwaffe. También completó un aprendizaje de cuatro años durante la guerra para aprender a construir aviones.

Después de la victoria aliada, había pocas oportunidades laborales para ingenieros en Alemania durante la ocupación, por lo que Wendt decidió emigrar a los Estados Unidos en 1949 y se unió a su padre divorciado en St. Louis, Missouri. El contratista de defensa McDonnell Aircraft estaba interesado en contratar a Wendt como ingeniero, pero no podía contratar a un ciudadano alemán porque la empresa estaba trabajando en contratos de la Marina de los EE. UU. Wendt encontró un trabajo como mecánico de camiones (aunque nunca había trabajado en camiones) y en un año se convirtió en supervisor de taller. Obtuvo su ciudadanía estadounidense en 1955 y poco después fue contratado por McDonnell.

Aviones McDonnell

Como ingeniero de McDonnell, Wendt supervisó los preparativos de la plataforma de lanzamiento de naves espaciales en Cabo Cañaveral durante los programas espaciales tripulados Mercury y Gemini, comenzando con el vuelo del chimpancé Ham en 1961. Llegó a ser considerado como una figura de buena suerte bienvenida por los astronautas; siempre era el último rostro tranquilizador que veían los miembros de la tripulación en la Tierra, bromeando con ellos y deseándoles un vuelo exitoso mientras dirigía la finalización de los complejos procedimientos de cierre de la plataforma justo antes del lanzamiento.

Wendt fue la última palabra del equipo de la sala blanca de la torre de lanzamiento, responsable de cargar y asegurar a los tripulantes, de garantizar que la instrumentación, los interruptores y los controles de la nave espacial estuvieran correctos para el lanzamiento y de asegurar la escotilla. Nadie tocó nada sin su permiso.

No hay razón para decir que soy de mente estrecha. Hazlo a mi manera y no tendrás ningún problema.

—Wendt

Una vez, un ingeniero testarudo intentó hacer personalmente un cambio en la nave espacial, con o sin el permiso de Wendt. Wendt llamó a seguridad para que lo sacaran.

El tipo [seguridad] aparece en el ascensor y dice [al ingeniero]: 'Te gusta que te ponga esposas, o vas a ir sola?' El ingeniero se cayó la mandíbula, pero se fue. Tal vez este sistema está equivocado, pero he tenido bastante buen éxito con él. Si no hago un buen trabajo, salgo. No puedo comprometerme.

—Wendt

El astronauta Pete Conrad, conocido por su sentido del humor, dijo una vez sobre Wendt:

Es fácil llevarse bien con Guenter. Todo lo que tienes que hacer es estar de acuerdo con él.

El astronauta John Glenn apodó cariñosamente a Wendt "el Führer de la plataforma de lanzamiento" (de su inglés con acento alemán) por su eficiente, disciplinado y a la vez jovial liderazgo de la tripulación de la plataforma. Su estricto enfoque en el control de la configuración del equipo y su compromiso con la seguridad fueron bien recibidos por los astronautas y le ganaron su respeto. Antes del vuelo de Glenn en Mercury, Wendt intentó tranquilizar a la esposa de Glenn:

Annie, no podemos garantizarte el regreso seguro de John. Esto estaría mintiendo. Nadie puede garantizarte esto – hay demasiada maquinaria involucrada. Lo único que puedo garantizarte es que cuando la nave espacial lo deja está en la mejor condición posible para un lanzamiento. Si algo le pasara a la nave espacial, me gustaría poder venir y contarte sobre el accidente y mirarte directamente a los ojos y decir: "Hemos hecho lo mejor que pudimos". Mi conciencia entonces es clara y ahí es donde está mi directriz.

En enero de 1967, Wendt, todavía en McDonnell (que pronto se convertiría en McDonnell Douglas), supervisaba el campo de pruebas de Titusville, Florida. Dado que la NASA había cambiado de contratista para el programa Apolo a North American Aviation (que pronto se convertiría en North American Rockwell), no estuvo involucrado en la nave espacial Apolo 1, en la que un incendio en la cabina provocó las muertes de Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee. Después del accidente, varias personas le expresaron su deseo de que hubiera estado allí, como si hubiera podido detectar el problema fatal a tiempo para evitar la tragedia. Pero el propio Wendt no se atrevió a creerlo:

...quizás estaba destinado a que no estuviera allí porque lo hubiera tomado muy duro.

Rockwell norteamericano

El suplente y sustituto de Grissom en el vuelo del Apolo 7, el veterano de Mercury y Gemini Wally Schirra, insistió en que Wendt volviera a estar a cargo de la tripulación de la plataforma para su vuelo y convenció al astronauta jefe Deke Slayton para que consiguiera que North American lo contratara. Schirra convenció personalmente al vicepresidente y director general de operaciones de lanzamiento de North American, Bastian "Buz" Hello, para que cambiara el turno de Wendt de medianoche a horario diurno para que pudiera ser el líder de la plataforma para el Apolo 7.

Durante el despegue del Apolo 7, el miembro de la tripulación Donn Eisele dijo a los que estaban en tierra: "I vonder vere Guenter Vendt" (en alemán, la letra "w" se pronuncia como "v" en inglés, ver ortografía alemana).

Los miembros de la tripulación de las otras misiones Apolo compartían un respeto igualmente alto por Wendt, y él permaneció con el título de líder de plataforma durante las misiones Skylab y Apolo-Soyuz.

Continuó trabajando en el KSC durante los primeros vuelos del transbordador espacial hasta que se jubiló en 1989.

Últimos años

La esposa de Wendt, Herma, murió en 1993 después de más de 40 años de matrimonio.

Más tarde, Wendt trabajó como consultor técnico para varios programas de televisión y cine, y coescribió su autobiografía de 2001, The Unbroken Chain, con Russell Still (Apogee Books, ISBN 1-896522-84-X). Siguió siendo amigo personal de muchos de los primeros astronautas.

Wendt declaró en una entrevista de 2004 con la revista Parade que ocasionalmente recibía cartas de admiradores del actor de Cheers George Wendt.

Wendt murió el 3 de mayo de 2010 en su casa de Merritt Island, Florida, a causa de una insuficiencia cardíaca congestiva y un derrame cerebral. Le sobreviven sus tres hijas, Irina Thompson, Norma Wendt y Sandra Taylor; cinco nietos; un bisnieto; y un tataranieto.

Premios y honores

Wendt recibió el premio Carta de agradecimiento de la NASA, el premio Silver Snoopy y varios premios de logros grupales. Recibió un premio a la trayectoria de la NASA en 2009. El asteroide del cinturón principal 429033 Günterwendt, descubierto por el astrónomo alemán Felix Hormuth en el Observatorio de Calar Alto en 2009, recibió su nombre en su memoria. La cita oficial del nombre fue publicada por el Minor Planet Center el 14 de noviembre de 2016 (M.P.C. 102259).

Sobre cine y televisión

Wendt ha aparecido en varias películas y programas de televisión sobre el programa espacial estadounidense, entre ellos:

• Apolo 13, 1995, interpretado por Endre Hules – Mientras se encaja en su traje espacial, el astronauta Jim Lovell (jugado por Tom Hanks) chatea con Wendt en un acento alemán burdo, y repite la línea "I vonder vere Guenter Vendt" de Eisele del Apolo 7.
• De la Tierra a la Luna, 1998, interpretado por Max Wright. Wendt también retrató a un ingeniero sin nombre en un episodio.
• En busca de la campana de la libertad 7, Discovery Channel documental, 1999 – Wendt participó en la expedición para levantar la cápsula de Mercurio hundida de Gus Grissom.
• Primer hombre2018, interpretado por Steve Coulter.

Wendt aparece en varias escenas en el documental de 1998 One Giant Leap.