Guillermo Henry Perkin
Sir William Henry Perkin FRS (12 de marzo de 1838 – 14 de julio de 1907) fue un químico y empresario británico mejor conocido por su descubrimiento fortuito del primer tinte orgánico sintético comercial, la malvaína, hecha de anilina. Aunque fracasó al tratar de sintetizar la quinina para el tratamiento de la malaria, tuvo éxito en el campo de los tintes después de su primer descubrimiento a la edad de 18 años.
Perkin montó una fábrica para producir el tinte industrialmente. Lee Blaszczyk, profesor de historia empresarial en la Universidad de Leeds, afirma: "Al sentar las bases para la industria de productos químicos orgánicos sintéticos, Perkin ayudó a revolucionar el mundo de la moda".
Primeros años
William Perkin nació en el East End de Londres, el menor de los siete hijos de George Perkin, un exitoso carpintero. Su madre, Sarah, era de ascendencia escocesa y se mudó al este de Londres cuando era niña. Fue bautizado en la iglesia parroquial anglicana de St Paul's, Shadwell, que había estado conectada con James Cook, Jane Randolph Jefferson (madre de Thomas Jefferson) y John Wesley.
A la edad de 14 años, Perkin asistió a la City of London School, donde fue instruido por Thomas Hall, quien fomentó su talento científico y lo animó a seguir una carrera en química.
Descubrimiento accidental de malveína
En 1853, a la edad de 15 años, Perkin ingresó al Royal College of Chemistry, ahora parte del Imperial College London, donde comenzó sus estudios con August Wilhelm von Hofmann. En ese momento, la química aún era primitiva: aunque se habían descubierto los elementos principales y se habían implementado técnicas para analizar las proporciones de los elementos en muchos compuestos, todavía era una proposición difícil determinar la disposición de los elementos en los compuestos. Hofmann había publicado una hipótesis sobre cómo sería posible sintetizar quinina, una sustancia natural cara y muy demandada para el tratamiento de la malaria. Habiéndose convertido en uno de los asistentes de Hofmann, Perkin se embarcó en una serie de experimentos para tratar de lograr este fin.
Durante las vacaciones de Semana Santa de 1856, Perkin realizó algunos experimentos adicionales en el tosco laboratorio de su apartamento en el último piso de su casa en Cable Street, en el este de Londres. Fue aquí donde hizo su gran descubrimiento accidental: que la anilina podía transformarse en parte en una mezcla cruda que, al ser extraída con alcohol, producía una sustancia de color púrpura intenso. Perkin, que estaba interesado en la pintura y la fotografía, se entusiasmó de inmediato con este resultado y llevó a cabo más pruebas con su amigo Arthur Church y su hermano Thomas. Dado que estos experimentos no formaban parte del trabajo sobre la quinina que se le había asignado a Perkin, el trío los llevó a cabo en una cabaña en el jardín de Perkin para mantenerlos en secreto de Hofmann.
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Se convencieron de que podrían aumentar la producción de la sustancia púrpura y comercializarla como un tinte, al que llamaron malvaína. Sus experimentos iniciales indicaron que teñía la seda de una manera estable cuando se lavaba o se exponía a la luz. Enviaron algunas muestras a una tintorería en Perth, Escocia, y recibieron una respuesta muy prometedora del director general de la empresa, Robert Pullar. Perkin solicitó una patente en agosto de 1856, cuando solo tenía 18 años.
En ese momento, todos los tintes que se usaban para teñir telas eran sustancias naturales, muchas de las cuales eran costosas y requerían mucha mano de obra para extraerlas, y muchas carecían de estabilidad o solidez. El color púrpura, que había sido una marca de aristocracia y prestigio desde la antigüedad, era especialmente caro y difícil de producir. Su extracción era variable y complicada, por lo que Perkin y su hermano se dieron cuenta de que habían descubierto un posible sustituto cuya producción podría tener éxito comercial.
Perkin no pudo haber elegido un mejor momento o lugar para su descubrimiento: Inglaterra fue la cuna de la Revolución Industrial, impulsada en gran medida por los avances en la producción de textiles; la ciencia de la química había avanzado hasta el punto en que podía tener un gran impacto en los procesos industriales; y el alquitrán de hulla, la principal fuente de su materia prima, era un subproducto abundante del proceso para fabricar gas de carbón y coque.
Después de haber inventado el tinte, Perkin aún se enfrentaba a los problemas de reunir el capital para producirlo, fabricarlo a bajo costo, adaptarlo para teñir algodón, ganar aceptación entre los tintoreros comerciales y crear una demanda pública para él. Participó activamente en todas estas áreas: persuadió a su padre para que aportara el capital ya sus hermanos para que se asociaran con él para construir una fábrica; inventó un mordiente para el algodón; brindó asesoría técnica a la industria del teñido; y dio a conocer su invención del tinte.
La demanda pública aumentó cuando la reina Victoria adoptó un color similar en Gran Bretaña y la emperatriz Eugenia, esposa de Napoleón III, en Francia, y cuando la crinolina o falda de aro, cuya confección utilizó una gran cantidad de tela, se convirtió en de moda. El malva de Perkin era más barato que los tintes morados naturales tradicionales y se hizo tan popular que los humoristas ingleses bromeaban sobre el "sarampión malva". Todo encajó en su lugar: con trabajo duro y un momento afortunado, Perkin se hizo rico. Después del descubrimiento de la malveína, aparecieron muchos nuevos tintes de anilina (algunos descubiertos por el propio Perkin) y se construyeron fábricas para producirlos en toda Europa.
Años posteriores
William Perkin continuó investigando activamente en química orgánica durante el resto de su vida: descubrió y comercializó otros tintes sintéticos, incluidos Britannia Violet y Perkin's Green; descubrió formas de hacer cumarina, una de las primeras materias primas sintéticas del perfume, y ácido cinámico. (La reacción utilizada para hacer el último se conoció como la reacción de Perkin). La tradición local dice que el color del cercano Grand Union Canal cambiaba de una semana a otra dependiendo de la actividad en la tintorería Perkin's Greenford.
En 1869, Perkin encontró un método para la producción comercial a partir de antraceno del colorante rojo brillante alizarina, que había sido aislado e identificado de la raíz de rubia unos cuarenta años antes en 1826 por el químico francés Pierre Robiquet, simultáneamente con purpurina, otra colorante rojo de menor interés industrial, pero la empresa química alemana BASF patentó el mismo proceso un día antes que él.
Durante la década siguiente, el nuevo Imperio alemán eclipsó rápidamente a Gran Bretaña como centro de la industria química europea. En la década de 1890, Alemania tenía casi el monopolio del negocio y Perkin se vio obligado a vender sus propiedades y retirarse.
Muerte
Perkin murió en 1907 de neumonía y otras complicaciones derivadas de un apéndice reventado. Está enterrado en los terrenos de Christchurch, Harrow, Middlesex. Su testamento se probó el 28 de agosto de 1907 en £ 86,231 4 chelines. 11d. (aproximadamente equivalente a £ 9,704,829 en 2021).
Familia
Perkin se casó con Jemima Harriet, la hija de John Lissett, en 1859, lo que resultó en dos hijos (William Henry Perkin Jr. y Arthur George Perkin). El segundo matrimonio de Perkin fue en 1866 con Alexandrine Caroline, hija de Helman Mollwo. Tuvieron un hijo (Frederick Mollwo Perkin) y cuatro hijas. Los tres hijos se convirtieron en químicos.
Honores, premios y conmemoraciones
Perkin recibió muchos honores durante su vida. En junio de 1866, fue elegido miembro de la Royal Society. En 1879, recibió su Medalla Real y, en 1889, su Medalla Davy. Fue nombrado caballero en 1906 y ese mismo año recibió la primera Medalla Perkin, establecida para conmemorar el quincuagésimo aniversario de su descubrimiento de la malva. Hoy en día, la Medalla Perkin es ampliamente reconocida como el honor más alto en la química industrial de los EE. UU. y ha sido otorgada anualmente por la sección estadounidense de la Sociedad de la Industria Química.
Perkin era un Liveryman de los Leathersellers' Company durante 46 años y fue elegido Maestro de la Compañía para el año 1896-1897.
Hoy, las placas azules marcan los sitios de la casa de Perkin en Cable Street, junto al cruce con King David Lane, y la fábrica de Perkin en Greenford, Middlesex.
Un retrato, de Edward Railton Catterns (1838–1909), es propiedad de la Universidad de Strathclyde.
El 12 de marzo de 2018, el motor de búsqueda Google mostró un Google Doodle para conmemorar el 180.° aniversario de Perkin.
Escuela secundaria William Perkin
En 2013, se inauguró la escuela secundaria William Perkin Church of England en Greenford, Middlesex. La escuela es operada por Twyford Church of England Academies Trust (que también opera Twyford Church of England High School). La escuela lleva el nombre de William Perkin y ha adoptado un uniforme y un esquema de color malva, en homenaje a su descubrimiento de la malva.
Colegio Imperial de Londres
Desde 2007, cuando el Imperial College London obtuvo su propia Royal Charter, la indumentaria académica del Imperial College London presenta púrpura en toda la gama de prendas para celebrar el trabajo de Perkin. En 2015, la presidenta de la universidad, la profesora Alice Gast, afirmó que: "El color púrpura simboliza el espíritu de esfuerzo y descubrimiento, y la naturaleza arriesgada que caracteriza a quienes tienen una educación y capacitación imperiales".