Guillermo Grey Walter

William Gray Walter (19 de febrero de 1910 - 6 de mayo de 1977) fue un neurofisiólogo, cibernético y robótico británico nacido en Estados Unidos.

Vida temprana y educación

Walter nació en Kansas City, Missouri, Estados Unidos, el 19 de febrero de 1910, hijo único de Minerva Lucrezia (Margaret) Hardy (1879–1953), una periodista estadounidense y Karl Wilhelm Walter (1880–1965), un Periodista británico que trabajaba en el Kansas City Star en ese momento. Sus padres se conocieron y se casaron en Italia, y durante la Primera Guerra Mundial la familia se mudó a Gran Bretaña. La ascendencia de Walter era alemana/británica por parte de padre y estadounidense/británica por parte de madre. Fue llevado a Inglaterra en 1915 y se educó en la Escuela Westminster con interés en los clásicos y la ciencia, e ingresó en el King's College de Cambridge en 1928. Obtuvo una tercera clase en la primera parte (1930) y una primera clase. en fisiología en la segunda parte de los tripos de ciencias naturales (1931).

No pudo obtener una beca de investigación en Cambridge, por lo que se dedicó a la investigación neurofisiológica básica y aplicada en hospitales, en Londres, de 1935 a 1939 y luego en el Instituto Neurológico Burden en Bristol, de 1939 a 1970. También realizó realizar trabajos de investigación en los Estados Unidos, en la Unión Soviética y en varios otros lugares de Europa. Se casó dos veces, tuvo dos hijos del primer matrimonio y uno del segundo. Según su hijo mayor, Nicolás Walter, “era políticamente de izquierda, compañero de viaje comunista antes de la Segunda Guerra Mundial y simpatizante anarquista después de ella”. A lo largo de su vida fue un pionero en el campo de la cibernética. En 1970, sufrió una lesión cerebral en un accidente de motocicleta. Nunca se recuperó por completo y murió siete años después, el 6 de mayo de 1977.

Ondas cerebrales

De joven, Walter estuvo muy influenciado por el trabajo del fisiólogo ruso Ivan Pavlov. Visitó el laboratorio de Hans Berger, quien inventó el electroencefalograma, o máquina EEG, para medir la actividad eléctrica en el cerebro. Walter produjo sus propias versiones de la máquina de Berger con capacidades mejoradas, lo que le permitió detectar una variedad de tipos de ondas cerebrales que van desde las ondas alfa de alta velocidad hasta las ondas delta lentas que se observan durante el sueño.

En la década de 1930, Walter hizo una serie de descubrimientos utilizando sus máquinas EEG en el Instituto Neurológico Burden en Bristol. Fue el primero en determinar por triangulación la ubicación superficial de las ondas alfa más fuertes dentro del lóbulo occipital (las ondas alfa se originan en el tálamo, en lo profundo del cerebro). Walter demostró el uso de ondas delta para localizar tumores cerebrales o lesiones responsables de la epilepsia. Desarrolló la primera máquina de topografía cerebral basada en EEG, utilizando una serie de CRT de exploración en espiral conectados a amplificadores de alta ganancia.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Walter trabajó en tecnología de radar de exploración y misiles guiados, lo que puede haber influido en su posterior hipótesis de exploración de ondas alfa de la actividad cerebral.

En la década de 1960, Walter también descubrió el efecto de variación negativa contingente (CNV) por el cual aparece un pico negativo de actividad eléctrica en el cerebro medio segundo antes de que una persona sea consciente de movimientos que estaban a punto de hacer. Curiosamente, este efecto cuestiona la noción misma de conciencia o libre albedrío, y debe considerarse como parte del tiempo de reacción general de una persona ante los eventos.

Los experimentos de Walter con luz estroboscópica, descritos en The Living Brain, inspiraron el desarrollo de Dreamachine por parte del artista Brion Gysin y el técnico Ian Sommerville, un dispositivo que se ha convertido en dispositivos electrónicos. conocidas como máquinas mentales.

Robots

El trabajo más conocido de Grey Walter fue su construcción de algunos de los primeros robots autónomos electrónicos. Quería demostrar que las ricas conexiones entre un pequeño número de células cerebrales podían dar lugar a comportamientos muy complejos, esencialmente que el secreto de cómo funcionaba el cerebro radicaba en cómo estaba conectado. Sus primeros robots, a los que solía llamar Machina speculatrix y los nombró Elmer y Elsie, se construyeron entre 1948 y 1949 y a menudo se los describía como tortugas debido a su forma y ritmo lento. de movimiento - y porque "nos enseñaron" sobre los secretos de la organización y de la vida. Los robots tortuga de tres ruedas eran capaces de fototaxis, por lo que podían encontrar el camino a una estación de recarga cuando se quedaban sin batería.

En un experimento, Walter colocó una luz en la "nariz" de una tortuga y vio como el robot se observaba en un espejo. "Comenzó a parpadear," el escribio. "Twitteando y brincando como un torpe Narciso." Walter argumentó que si se viera en un animal, "podría aceptarse como evidencia de cierto grado de autoconciencia".

Una de las tortugas fue modificada (se le dio el nombre científico ficticio Machina docilis) y se le agregó a su simple "cerebro" unicelular; uno, luego dos circuitos reflejos condicionales en los que se les podía enseñar comportamientos simples similares a los perros de Ivan Pavlov. Esta tortuga se llamaba CORA. Uno de estos incluía ser golpeado significaba comida mientras que silbar significaba comida, y cuando estaba condicionado, tal silbato en sí mismo significaba ser golpeado. Cuando añadiera otro circuito sintonizado a un silbato de otro tono, este podría convertirse en silbato significa ser golpeado, silbato significa comida, esto haría que el animal tuviera "miedo" cada vez que se presentaba comida. Walter remedió este comportamiento cortando los dos circuitos adicionales, y la tortuga volvió a ser una machina especuladora. El comportamiento reflejo condicionado se colocó más tarde en un modelo de escritorio estático, también conocido como CORA.

Versiones posteriores de Machina speculatrix se exhibieron en el Festival de Gran Bretaña en 1951. Walter enfatizó la importancia de usar electrónica puramente analógica para simular procesos cerebrales en un momento en que sus contemporáneos, como Alan Turing y John von Neumann, se estaban volviendo hacia una visión de los procesos mentales en términos de computación digital. Su trabajo inspiró a las siguientes generaciones de investigadores en robótica, incluidos Rodney Brooks, Hans Moravec y Mark Tilden. Las encarnaciones modernas de las tortugas de Walter se pueden encontrar en forma de robótica BEAM.

En 2000, se exhibió una tortuga original en Londres, Reino Unido, en el Museo de Ciencias. En 1995, este robot también fue replicado por el Dr. Owen Holland e Ian Horsfield del Laboratorio de Robótica de Bristol utilizando algunas de las piezas originales. Una tortuga original vista en el Festival de Gran Bretaña está en la colección de la Institución Smithsonian.

Los artículos de Walter, incluidas sus cartas, fotografías y recortes de prensa, forman parte del archivo Burden que se encuentra en la Biblioteca y Museo de Ciencias. Archivos en el Museo de Ciencias de Wroughton en Wroughton.

Vida privada

Walter se casó dos veces. Su primera esposa fue Katherine Monica Ratcliffe (1911-2012), hija de Samuel Kerkham Ratcliffe (1868-1958), ex miembro del ejecutivo de la Fabian Society. Tuvieron dos hijos, Nicolas Hardy Walter (1934-2000) y Jeremy Walter, quien se convirtió en físico. Después de que la pareja se separó en 1945 y se divorció en 1946, sus hijos fueron criados por su madre Mónica y su segundo marido, el científico de la Universidad de Cambridge, Arnold Beck.

La segunda esposa de Walter fue la radiógrafa Vivian Dovey (1915-1980). Se casaron en Bristol en 1947 y tuvieron un hijo, Timothy Walter (1949-1976) antes de separarse en 1960 y divorciarse en 1973. Se ha observado que Walter y su institución dieron una visión sesgada hacia los hombres de su trabajo. Vivian Dovey fue una colaboradora importante, pero representada como una esposa o asistente que lo cuidaba.

De 1960 a 1972, Walter vivió con Lorraine Josephine Aldridge (de soltera Donn), ex esposa de Keith Aldridge. Vivian Dovey vivía con Keith Aldridge y luego tomó su nombre después de su divorcio.

Libros y artículos

• Un animal electromecánico, Dialectica (1950) 4(3):206—213
• Una imitación de la vida, Scientific American (1950) 182(5):42—45
• Una máquina que aprende, Scientific American (1951) 185(2):60-63
• El cerebro vivo, W. W. Norton & Company, New York (1953) ISBN 978-0393001532
• El cerebro vivo, Duckworth, Londres, 1953
• El cerebro vivo, [1953], Penguin, Londres, 1961
• Variación negativa contingente: Un signo eléctrico de asociación sensorimotor y expectativa en el cerebro humano, Nature (1964) 203:380-384
• Grey Walter: El pionero de la vida artificial real*Proceedings of the 5th International Workshop on Artificial Life, Christopher Langton Editor, MIT Press, Cambridge, 1997, ISBN 0-262-62111-8, pp. 34–44
• El mundo de Walter, Nuevo Científico, 25 de julio de 1998
• The Tortoise and the Love Machine': Grey Walter and the Politics of Electro-encephalography', Hayward, Rhodri, Science in Context (2001) 14(4):615–642
• "La curva del copo de nieve", Norton, 1956. También publicado en el Reino Unido como "Further Outlook", Londres: Duckworth, 1956. Novela de ciencia ficción relativa a las paradojas y el copo de nieve Koch.
• Capilla de Extrema Experiencia: Una Historia Corta de Luz Estroboscópica y la Máquina Sueña, Nueva York: Soft Skull Press (2003)