Guillaume Le Gentil

Guillaume Joseph Hyacinthe Jean-Baptiste Le Gentil de la Galaisière (Pronunciación francesa: [ɡijom lə ʒɑ̃ti], 12 de septiembre de 1725 - 22 de octubre de 1792) fue un astrónomo francés que descubrió varias nebulosas y fue nombrado miembro de la Real Academia de Ciencias. Hizo intentos infructuosos de observar los tránsitos de Venus de 1761 y 1769 desde la India.

Biografía

Guillaume Le Gentil nació en Coutances y tuvo la primera intención de ingresar a la iglesia antes de dedicarse a la astronomía. Descubrió lo que ahora se conoce como los objetos Messier M32, M36 y M38, así como la nebulosidad en M8, y fue el primero en catalogar la nebulosa oscura a veces conocida como Le Gentil 3 (en la constelación de Cygnus).

Formó parte del proyecto colaborativo internacional organizado por Mikhail Lomonosov para medir la distancia al Sol, observando el tránsito de Venus en diferentes puntos de la Tierra. Edmond Halley había sugerido la idea, pero requería mediciones cuidadosas desde diferentes lugares de la Tierra, y el proyecto se lanzó con más de cien observadores enviados a diferentes partes del globo, para observar el tránsito que se produciría en 1761. Una parte del En la expedición francesa, Le Gentil partió hacia Pondicherry, una posesión francesa en la India. Partió de París en marzo de 1760 y llegó a la Isla de Francia (ahora Mauricio) en julio. Sin embargo, los Siete Años' Mientras tanto, había estallado la guerra entre Francia y Gran Bretaña, lo que obstaculizó el avance hacia el este. Finalmente logró conseguir pasaje en una fragata que se dirigía a la costa india de Coromandel, y zarpó en marzo de 1761 con la intención de observar el tránsito desde Pondicherry. Aunque sólo faltaban unos meses para el tránsito, el 6 de junio le aseguraron que llegarían a tiempo.

El barco se desvió de su rumbo debido a vientos desfavorables y pasó cinco semanas en el mar. Cuando finalmente se acercó a Pondicherry, el capitán se enteró de que los británicos habían ocupado la ciudad, por lo que la fragata se vio obligada a regresar a la Isla de Francia. Cuando llegó el 6 de junio, el cielo estaba despejado, pero el barco todavía estaba en el mar y no pudo realizar observaciones astronómicas con el barco balanceándose. Habiendo completado ya el viaje desde París, se quedó para el próximo tránsito de Venus, que se produciría dentro de otros ocho años (ocurren en pares con 8 años de diferencia, pero cada uno de esos pares está separado del siguiente por 121 o 105 años).

Después de pasar algún tiempo cartografiando la costa oriental de Madagascar, decidió registrar el tránsito de 1769 desde Manila en Filipinas. Al encontrarse con la hostilidad de las autoridades españolas allí, regresó a Pondicherry, que había sido devuelta a Francia por un tratado de paz en 1763, donde llegó en marzo de 1768. Construyó un pequeño observatorio para observar el tránsito. El día del suceso, el 4 de junio de 1769, el cielo se cubrió y Le Gentil no vio nada.

El viaje de regreso se retrasó primero por la disentería, y luego cuando su barco quedó atrapado en una tormenta y lo dejó en Île Bourbon (Reunión), donde tuvo que esperar hasta que un barco español lo llevara a casa. Finalmente llegó a París en octubre de 1771, después de haber estado ausente durante once años, sólo para descubrir que había sido declarado legalmente muerto y reemplazado en la Real Academia de Ciencias. Su esposa se había vuelto a casar y todos sus parientes habían "saqueado con entusiasmo su patrimonio". Debido a naufragios y ataques a barcos en tiempos de guerra, ninguna de las cartas que había enviado a la Academia o a sus familiares había llegado a su destino. En última instancia, fueron necesarios un largo litigio y la intervención del rey antes de que recuperara su asiento en la academia y se volviera a casar.

Durante el tiempo que pasó en la India, Le Gentil examinó las tradiciones astronómicas locales y escribió varias notas sobre el tema. Informó que la duración del eclipse lunar del 30 de agosto de 1765 fue predicha por un astrónomo tamil, basándose en el cálculo del tamaño y la extensión de la sombra de la Tierra, y se encontró que era inferior en 41 segundos, mientras que los mapas de Tobias Mayer eran equivocado por 68 segundos.

Murió en París en 1792.

Obra y ópera

Le Gentil es el tema de una obra de la dramaturga canadiense Maureen Hunter. Transit of Venus se produjo por primera vez en el Manitoba Theatre Center en 1992. Posteriormente se convirtió en una ópera del mismo nombre con música de Victor Davies, presentada por Manitoba Opera en 2007 y Opera Carolina en 2010..

Homenajes

El bulevar Legentil-de-la-Galaisière, una de las calles principales de su ciudad natal, Coutances, recibió su nombre en 1866. El cráter Le Gentil de la Luna recibió su nombre en 1935, y el asteroide 12718 Le Gentil en 2004.