Guerra anglo-egipcia

La conquista británica de Egipto, también conocida como la guerra anglo-egipcia (árabe: الاحتلال البريطاني لمصر, romanizado: al-iḥtilāl al-Brīṭānī li-Miṣr, lit. 'ocupación británica de Egipto'), ocurrió en 1882 entre las fuerzas egipcias y sudanesas bajo el mando de Ahmed 'Urabi y el Reino Unido. Puso fin a un levantamiento nacionalista contra el jedive Tewfik Pasha y estableció una firme influencia británica sobre Egipto a expensas de los egipcios, los franceses y el Imperio otomano, cuya autoridad, ya débil, pasó a ser nominal.

En 1881, un oficial del ejército egipcio, Ahmed ‘Urabi (conocido entonces en inglés como Arabi Pasha), se amotinó e inició un golpe de estado contra Tewfik Pasha, el Jedive de Egipto y Sudán, debido a las quejas sobre las disparidades salariales entre egipcios y europeos, así como otras preocupaciones. En enero de 1882, los gobiernos británico y francés enviaron una "Nota conjunta" al gobierno egipcio, declarando su reconocimiento de la autoridad del Jedive. El 20 de mayo, los buques de guerra británicos y franceses llegaron a la costa de Alejandría. El 11 de junio, se produjo un motín anticristiano en Alejandría en el que murieron 50 europeos. El coronel ‘Urabi ordenó a sus fuerzas que sofocaran el motín, pero los europeos huyeron de la ciudad y el ejército de ‘Urabi comenzó a fortificar la ciudad. La flota francesa fue llamada a Francia. El ultimátum británico fue rechazado y sus buques de guerra comenzaron un bombardeo de más de 101⁄2 horas sobre Alejandría el 11 de julio.

Las razones por las que el gobierno británico envió una flota de barcos a la costa de Alejandría son un tema de debate histórico. En su ensayo de 1961 África y los victorianos, Ronald Robinson y John Gallagher sostienen que la invasión británica fue ordenada para sofocar la anarquía percibida de la Rebelión de Urabi, así como para proteger el control británico sobre el Canal de Suez con el fin de mantener su ruta de navegación hacia el Océano Índico.

A.G. Hopkins rechazó el argumento de Robinson y Gallagher, citando documentos originales para afirmar que no se percibía ningún peligro para el Canal de Suez por parte del movimiento Urabi, y que Urabi y sus fuerzas no eran "anarquistas" caóticos, sino que mantenían la ley y el orden. Alternativamente, argumenta que el gabinete del primer ministro británico William Gladstone estaba motivado por la protección de los intereses de los tenedores de bonos británicos con inversiones en Egipto, así como por la búsqueda de popularidad política interna. Hopkins cita las inversiones británicas en Egipto que crecieron masivamente hasta la década de 1880, en parte como resultado de la deuda del Jedive por la construcción del Canal de Suez, así como los estrechos vínculos que existían entre el gobierno británico y el sector económico. Escribe que los intereses económicos de Gran Bretaña se dieron simultáneamente con un deseo dentro de un elemento del Partido Liberal gobernante de una política exterior militante para ganar la popularidad política interna que le permitiera competir con el Partido Conservador. Hopkins cita una carta de Edward Malet, el cónsul general británico en Egipto en ese momento, a un miembro del gabinete de Gladstone en la que le ofrecía sus felicitaciones por la invasión: "Ustedes han librado la batalla de toda la cristiandad y la historia lo reconocerá. Me atrevo a decir también que esto ha dado al Partido Liberal un nuevo impulso de popularidad y poder".

John Galbraith y Afaf Lutfi al-Sayyid-Marsot presentan un argumento similar al de Hopkins, aunque su argumento se centra en cómo los individuos dentro de la burocracia del gobierno británico utilizaron sus posiciones para hacer que la invasión pareciera una opción más favorable. Primero, describen un complot de Malet en el que retrató al gobierno egipcio como inestable ante sus superiores en el gabinete. Según la interpretación de Galbraith y al-Sayyid-Marsot, Malet ingenuamente esperaba que pudiera convencer a los británicos de intimidar a Egipto con una demostración de fuerza sin considerar una invasión u ocupación total como una posibilidad. También se centran en el almirante Beauchamp Seymour, quien, según afirman, apresuró el inicio del bombardeo exagerando el peligro que representaban para sus barcos las fuerzas de Urabi en sus telegramas de respuesta al gobierno británico.

La flota británica bombardeó Alejandría del 11 al 13 de julio y luego la ocupó con infantería de marina. Los británicos no perdieron ni un solo barco, pero gran parte de la ciudad fue destruida por incendios provocados por proyectiles explosivos y, según fuentes británicas de la época, por los 'urabistas que buscaban arruinar la ciudad que los británicos estaban tomando. Tewfik Pasha, que había trasladado su corte a Alejandría durante los disturbios, declaró a 'Urabi rebelde y lo destituyó formalmente de sus cargos dentro del gobierno.

Urabi reaccionó entonces obteniendo una fatwa de los jeques de Al Azhar que condenaban a Tewfik como traidor a su país y a su religión, absolviendo a quienes lucharon contra él. Urabi también declaró la guerra al Reino Unido e inició el reclutamiento.

El ejército británico lanzó un ataque de prueba en Kafr El Dawwar en un intento de ver si era posible llegar a El Cairo a través de Alejandría. Después, determinaron que no sería posible llegar a El Cairo desde esa dirección porque las defensas egipcias eran demasiado fuertes. En agosto, un ejército británico de más de 40.000 hombres, comandado por Garnet Wolseley, invadió la zona del Canal de Suez. Se le autorizó a destruir las fuerzas de "Urabi" y a limpiar el país de todos los demás rebeldes.

Las tropas de ingenieros habían partido de Inglaterra rumbo a Egipto en julio y agosto de 1882. Entre los ingenieros había tropas de pontones, ferrocarriles y telégrafos.

Wolseley consideró la campaña como un desafío logístico, ya que no creía que los egipcios fueran a oponer mucha resistencia.

Orden de batalla de la Fuerza Expedicionaria Británica

• Comandante: Teniente General Sir Garnet Wolseley
• Jefe de Estado Mayor: Teniente General Sir John Adye

Esta batalla tuvo lugar el 5 de agosto de 1882 entre un ejército egipcio al mando de Ahmed �39;Urabi y fuerzas británicas encabezadas por Sir Archibald Alison. Para determinar la fuerza de la posición egipcia en Kafr El Dawwar y para poner a prueba los rumores locales de que los egipcios se estaban retirando, Alison ordenó un ataque de sondeo la tarde del día 5. �39;Urabi informó de esta acción como una batalla, y El Cairo estaba lleno de noticias de que los británicos que avanzaban habían sido rechazados; sin embargo, la mayoría de los historiadores describen la acción como un reconocimiento en fuerza que nunca tuvo la intención de atacar seriamente las líneas egipcias. A pesar de todo, los británicos abandonaron la idea de llegar a El Cairo desde el norte y trasladaron su base de operaciones a Ismailia.

Wolseley llegó a Alejandría el 15 de agosto e inmediatamente comenzó a trasladar tropas hacia y a través del Canal de Suez, hacia Ismailia, que fue ocupada el 20 de agosto sin resistencia.

Ismailia fue rápidamente reforzada con 9.000 soldados, y los ingenieros se pusieron a trabajar en la reparación de la línea ferroviaria desde Suez. Una pequeña fuerza fue enviada a lo largo del Canal de Agua Dulce hasta la esclusa de Kassassin, a la que llegaron el 26 de agosto. Allí se encontraron con el enemigo. Muy superados en número, los dos batallones con cuatro cañones mantuvieron su posición hasta que llegó una caballería pesada, momento en el que la fuerza pasó a la ofensiva, obligando a 'Urabi a retroceder 5 millas (8,0 km) con numerosas bajas.

El grueso del ejército comenzó a avanzar hacia Kassassin y se inició la planificación para la batalla de Tell El Kebir. Se produjeron escaramuzas, pero no interfirieron en la preparación del terreno. El 12 de septiembre, todo estaba listo y durante esa noche el ejército marchó a la batalla.

El 13 de septiembre, Urabi se desplegó para defender El Cairo contra Wolseley. Su fuerza principal se atrincheró en Tell El Kebir, al norte de la vía férrea y del Canal de Agua Dulce, que unían El Cairo con Ismailia por el canal. Las defensas se prepararon a toda prisa, ya que había poco tiempo para organizarlas. Las fuerzas de Urabi poseían 60 piezas de artillería y fusiles de retrocarga. Wolseley realizó varios reconocimientos personales y determinó que los egipcios no tenían puestos avanzados frente a sus defensas principales por la noche, lo que hacía posible que una fuerza atacante se acercara a las defensas al amparo de la oscuridad. Wolseley envió a su fuerza a acercarse a la posición por la noche y atacó frontalmente al amanecer.

La sorpresa no llegó; los disparos de fusilería y artillería desde los reductos abrieron fuego cuando el alcance era de 600 yardas (550 m). Las tropas defensoras continuaron avanzando, pero el humo de sus armas les impidió ver a los británicos que avanzaban. Los tres batallones llegaron a las trincheras enemigas todos juntos y con pocas pérdidas, lo que resultó en una victoria decisiva para los británicos.

El ejército británico perdió 900 soldados y mató a unos dos mil egipcios. Algunos soldados británicos capturados por los egipcios fueron brutalmente torturados hasta la muerte. Las fuerzas de Urabi fueron derrotadas y la caballería británica las persiguió y tomó El Cairo, que estaba indefensa.

El poder fue restaurado al Jedive, la guerra llegó a su fin y la mayoría del ejército británico se dirigió a Alejandría y tomó un barco de regreso a casa, dejando, a partir de noviembre, sólo un ejército de ocupación.

El teniente William Mordaunt Marsh Edwards recibió la Cruz Victoria por su valentía durante la batalla.

Durante los preparativos para la batalla de Tell El Kebir, la 8.ª Compañía de Ferrocarriles RE, especialmente creada para esta ocasión, operó trenes que transportaban provisiones y tropas, además de reparar las vías. El día de la batalla (13 de septiembre), hicieron circular un tren hasta la estación de Tell El Kebir entre las 8 y las 9 de la mañana y "la encontraron completamente bloqueada por trenes llenos de munición enemiga: la vía sembrada de muertos y heridos, y nuestros propios soldados pululaban por el lugar casi como locos por la falta de agua" (extracto del diario del capitán Sidney Smith). Una vez que la estación estuvo despejada, comenzaron a transportar a los heridos, prisioneros y tropas con provisiones a otros destinos.

Ante el avance de las columnas, se instalaron líneas telegráficas a ambos lados del canal Sweet Water. A las 2 de la madrugada del 13 de septiembre, Wolseley envió con éxito un mensaje al mayor general Sir Herbert Macpherson, que se encontraba en el extremo izquierdo con el contingente indio y la brigada naval. En Tell El Kebir se instaló una oficina telegráfica de campaña en un vagón salón en el que había viajado Arabi Pasha el día anterior. A las 8:30 de la mañana del 13 de septiembre, después de la victoria en la batalla de Tell El Kebir, Wolseley utilizó el telegrama para enviar mensajes de su victoria a la reina Victoria; recibió una respuesta de ella a las 9.15 de la mañana del mismo día. Una vez que se conectaron a la línea permanente, la Sección también hizo funcionar la sonda Theiber y el teléfono.

Los precursores de los Ingenieros Reales (Sección Postal) hicieron su debut en esta campaña. Fueron reclutados especialmente a partir del 24.º Regimiento de Fusileros de Middlesex (fusiles de correos) y, por primera vez en la historia militar británica, empleados de correos entrenados como soldados proporcionaron un servicio postal exclusivo a un ejército en el campo de batalla. Durante la batalla de Kassassin, se convirtieron en los primeros voluntarios en estar bajo fuego enemigo.

El primer ministro Gladstone inicialmente intentó llevar a ‘Urabi a juicio y ejecutarlo, presentándolo como un “tirano egoísta cuya opresión del pueblo egipcio todavía le dejaba tiempo suficiente, en su calidad de Saladino de los últimos tiempos, para masacrar a los cristianos”. Después de revisar los diarios que le habían sido confiscados y otras pruebas, no había mucho con lo que “demonizar” a ‘Urabi en un juicio público. Sus cargos fueron rebajados, después de lo cual admitió su rebelión y fue enviado al exilio.

Las tropas británicas ocuparon Egipto hasta la Declaración Unilateral de Independencia de Egipto de 1922 y el tratado anglo-egipcio de 1936, que devolvió gradualmente el control al gobierno de Egipto.

Hopkins sostiene que Gran Bretaña continuó su ocupación de Egipto después de 1882 para garantizar las inversiones británicas: "Gran Bretaña tenía intereses importantes que defender en Egipto y estaba preparada para retirarse sólo si se cumplían las condiciones que garantizaban la seguridad de esos intereses, y nunca se cumplieron". En consonancia con esta opinión, la inversión en Egipto aumentó durante la ocupación británica, las tasas de interés cayeron y los precios de los bonos aumentaron.

• Egipto Medalla
• Estrella de Khedive
• Lista de conflictos en el Cercano Oriente

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