Guepardo

El guepardo o chita (Acinonyx jubatus) es un gran felino originario de África y el centro de Irán. Es el animal terrestre más rápido, se estima que es capaz de correr de 80 a 128 km/h (50 a 80 mph) con las velocidades más rápidas registradas de manera confiable siendo 93 y 98 km/h (58 y 61 mph), y como tal tiene varias adaptaciones para la velocidad, incluida una constitución ligera, patas largas y delgadas y una cola larga. Por lo general, alcanza los 67 a 94 cm (26 a 37 pulgadas) en el hombro, y la longitud de la cabeza y el cuerpo es de entre 1,1 y 1,5 m (3 pies 7 pulgadas y 4 pies 11 pulgadas). Los adultos pesan entre 21 y 72 kg (46 y 159 lb). Su cabeza es pequeña y redondeada, con un hocico corto y rayas faciales negras en forma de lágrimas. El pelaje es típicamente rojizo a blanco cremoso o ante pálido y está cubierto en su mayoría con manchas negras sólidas espaciadas uniformemente. Se reconocen cuatro subespecies.

El guepardo vive en tres grupos sociales principales: hembras y sus cachorros, "coaliciones" de machos y machos solitarios. Mientras que las hembras llevan una vida nómada en busca de presas en grandes áreas de distribución, los machos son más sedentarios y, en cambio, establecen territorios mucho más pequeños en áreas con abundantes presas y acceso a las hembras. El guepardo está activo durante el día, con picos durante el amanecer y el atardecer. Se alimenta de presas de tamaño pequeño a mediano, que en su mayoría pesan menos de 40 kg (88 lb), y prefiere ungulados de tamaño mediano como el impala, la gacela y la gacela de Thomson. El guepardo generalmente acecha a su presa a una distancia de 60 a 70 m (200 a 230 pies), carga hacia ella, la hace tropezar durante la persecución y le muerde la garganta para asfixiarla hasta la muerte. Se reproduce durante todo el año. Después de una gestación de casi tres meses, nace una camada de típicamente tres o cuatro cachorros. Los cachorros de guepardo son muy vulnerables a la depredación de otros grandes carnívoros como las hienas y los leones. Se destetan alrededor de los cuatro meses y son independientes alrededor de los 20 meses de edad.

El guepardo se encuentra en una variedad de hábitats, como sabanas en el Serengeti, cadenas montañosas áridas en el Sahara y terrenos montañosos desérticos en Irán. El guepardo está amenazado por varios factores, como la pérdida de hábitat, el conflicto con los humanos, la caza furtiva y la alta susceptibilidad a las enfermedades. Históricamente, el guepardo se extendió por la mayor parte del África subsahariana y se extendió hacia el este hasta el Medio Oriente y el centro de la India, el guepardo ahora se distribuye principalmente en poblaciones pequeñas y fragmentadas en el centro de Irán y el sur, este y noroeste de África. En 2016, la población mundial de guepardos se estimó en 7100 individuos en estado salvaje; está catalogado como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN. En el pasado, los guepardos fueron domesticados y entrenados para cazar ungulados. Han sido ampliamente representados en el arte, la literatura, la publicidad y la animación.

Etimología

El nombre vernáculo "cheetah" se deriva del hindustaní urdu: چیتا e hindi: चीता (ćītā). Esto a su vez proviene del sánscrito: चित्रय (Chitra-ya) que significa 'abigarrado', 'adornado' o 'pintado'. En el pasado, el guepardo a menudo se llamaba "leopardo cazador" porque podía domesticarse y usarse para correr. El nombre genérico Acinonyx probablemente deriva de la combinación de dos palabras griegas: ἁκινητος (akinitos) que significa 'inmóvil' o 'inmóvil', y ὄνυξ (onyx) que significa 'clavo' o 'pezuña'.Una traducción aproximada es "uñas inmóviles", una referencia a la capacidad limitada del guepardo para retraer sus garras. Se puede obtener un significado similar mediante la combinación del prefijo griego a– (que implica la falta de) y κῑνέω (kīnéō) que significa 'mover' o 'poner en movimiento'. El nombre específico jubatus en latín significa 'con cresta, con melena'.

Algunos nombres genéricos antiguos como Cynailurus y Cynofelis aluden a las similitudes entre el guepardo y los cánidos.

Taxonomía

En 1777, Johann Christian Daniel von Schreber describió al guepardo basándose en una piel del Cabo de Buena Esperanza y le dio el nombre científico Felis jubatus. Joshua Brookes propuso el nombre genérico Acinonyx en 1828. En 1917, Reginald Innes Pocock colocó al guepardo en una subfamilia propia, Acinonychinae, dada su sorprendente similitud morfológica con el galgo y su desviación significativa de las características típicas de los felinos; el guepardo se clasificó en Felinae en revisiones taxonómicas posteriores.

En los siglos XIX y XX se describieron varios ejemplares de guepardo; algunos fueron propuestos como subespecies. Un ejemplo es el espécimen sudafricano conocido como "guepardo lanudo", llamado así por su pelaje notablemente denso; Philip Sclater lo describió como una nueva especie (Felis lanea) en 1877, pero la clasificación fue discutida en su mayoría. Ha habido una confusión considerable en la nomenclatura de guepardos y leopardos (Panthera pardus) ya que los autores a menudo los confundían; algunos consideraban a los "leopardos cazadores" una especie independiente, o igual al leopardo.

Subespecie

En 1975, cinco subespecies se consideraron taxones válidos: A. j. hecki, A. j. jubatus, A. j. raineyi, A. j. soemmeringii y A. j. venático. En 2011, un estudio filogeográfico encontró una variación genética mínima entre A. j. jubatus y A. j. raineyi; solo se identificaron cuatro subespecies. En 2017, el Grupo de trabajo de clasificación de gatos del Grupo de especialistas en gatos de la UICN revisó la taxonomía de los felinos y reconoció estas cuatro subespecies como válidas. Sus detalles se tabulan a continuación:

Subespecie	Detalles	Imagen
Guepardo del sudeste africano (A. j. jubatus) (Schreber, 1775), sin. Aj Raineyi Heller, 1913	La subespecie nominal; se separó genéticamente del guepardo asiático hace 67.000-32.000 años. A partir de 2016, la población más grande de casi 4000 individuos se distribuye escasamente en Angola, Botswana, Mozambique, Namibia, Sudáfrica y Zambia.
Guepardo asiático (A. j. venaticus) Griffith, 1821	Esta subespecie está confinada al centro de Irán y es la única población de guepardos que sobrevive en Asia. A partir de 2022, se estima que solo 12 individuos sobreviven en Irán, nueve de los cuales son machos y tres hembras.
Guepardo del noreste de África (A. j. soemmeringii) Fitzinger, 1855	Esta subespecie se encuentra en el norte de la República Centroafricana, Chad, Etiopía y Sudán del Sur en poblaciones pequeñas y muy fragmentadas; en 2016, la mayor población de 238 individuos se registró en el norte de la República Centroafricana y el sureste de Chad. Se separó genéticamente del guepardo del sureste de África hace 72.000 a 16.000 años.
Guepardo del noroeste de África (A. j. hecki) Hilzheimer, 1913	Esta subespecie se encuentra en Argelia, Benin, Burkina Faso, Malí y Níger. En 2016, la mayor población de 191 individuos se produjo en Adrar des Ifoghas, Ahaggar y Tassili n'Ajjer en el centro-sur de Argelia y el noreste de Malí. Está catalogado como En Peligro Crítico en la Lista Roja de la UICN.

Filogenia y evolución

linaje linceLince     linaje pumaAcinonyxGuepardo   PumaPuma P. concolor  Herpailurus Jaguarundi H. yagouaroundi      Linaje de gatos domésticosFelis Linaje del gato leopardo otocolobo  Prionailurus

El linaje Puma de la familia Felidae, representado junto con géneros estrechamente relacionados

Los parientes más cercanos del guepardo son el puma (Puma concolor) y el jaguarundi (Herpailurus yagouaroundi). Juntas, estas tres especies forman el linaje Puma, uno de los ocho linajes de los felinos existentes; el linaje Puma se separó del resto hace 6,7 millones de años. El grupo hermano del linaje Puma es un clado de felinos más pequeños del Viejo Mundo que incluye los géneros Felis, Otocolobus y Prionailurus.

Los fósiles de guepardo más antiguos, excavados en África oriental y meridional, datan de 3,5 a 3 millones de años; el espécimen más antiguo conocido de Sudáfrica proviene de los depósitos más bajos de la Gruta de Silberberg (Sterkfontein). Aunque incompletos, estos fósiles indican formas más grandes pero menos superficiales que el guepardo moderno. Los restos fósiles de Europa se limitan a unos pocos especímenes del Pleistoceno medio de Hundsheim (Austria) y Mosbach Sands (Alemania). Los gatos parecidos a los guepardos se conocen desde hace 10.000 años en el Viejo Mundo. El guepardo gigante (A. pardinensis), significativamente más grande y más lento en comparación con el guepardo moderno, apareció en Eurasia y en el este y el sur de África en el período Villafranquiense hace aproximadamente 3,8 a 1,9 millones de años. En el Pleistoceno medio, un guepardo más pequeño,A. intermedius, se extendía desde Europa hasta China. El guepardo moderno apareció en África alrededor de 1,9 millones de años; su registro fósil está restringido a África.

Históricamente, los gatos parecidos a los guepardos norteamericanos extintos se habían clasificado en Felis, Puma o Acinonyx; Se consideró que dos de estas especies, F. studeri y F. trumani, estaban más cerca del puma que del guepardo, a pesar de sus estrechas similitudes con este último. Al notar esto, el paleontólogo Daniel Adams propuso Miracinonyx, un nuevo subgénero bajo Acinonyx, en 1979 para los gatos norteamericanos parecidos a los guepardos; esto se elevó más tarde al rango de género. Adams señaló que los gatos parecidos a los guepardos de América del Norte y del Viejo Mundo pueden haber tenido un ancestro común, y Acinonyx podría haberse originado en América del Norte en lugar de Eurasia.Sin embargo, investigaciones posteriores han demostrado que Miracinonyx está filogenéticamente más cerca del puma que del guepardo; las similitudes con los guepardos se han atribuido a la evolución convergente.

Las tres especies del linaje Puma pueden haber tenido un ancestro común durante el Mioceno (aproximadamente 8,25 millones de años). Algunos sugieren que los guepardos norteamericanos posiblemente emigraron a Asia a través del Estrecho de Bering y luego se dispersaron hacia el sur a África a través de Eurasia hace al menos 100 000 años; algunos autores han expresado dudas sobre la aparición de gatos parecidos a los guepardos en América del Norte y, en cambio, suponen que el guepardo moderno evolucionó a partir de poblaciones asiáticas que finalmente se extendieron a África.Se cree que el guepardo experimentó dos cuellos de botella en la población que redujeron en gran medida la variabilidad genética en las poblaciones; uno ocurrió hace unos 100.000 años que se ha correlacionado con la migración de América del Norte a Asia, y el segundo hace entre 10.000 y 12.000 años en África, posiblemente como parte del evento de extinción del Pleistoceno tardío.

Genética

El número diploide de cromosomas en el guepardo es 38, el mismo que en la mayoría de los otros félidos. El guepardo fue el primer felino que se observó que tiene una variabilidad genética inusualmente baja entre los individuos, lo que ha llevado a una reproducción deficiente en cautiverio, un aumento de los defectos de los espermatozoides, una alta mortalidad juvenil y una mayor susceptibilidad a enfermedades e infecciones. Un ejemplo destacado fue el brote mortal de coronavirus felino en un criadero de guepardos de Oregón en 1983, que tuvo una tasa de mortalidad del 60 %, más alta que la registrada en epizootias anteriores de peritonitis infecciosa felina en cualquier felino.La notable homogeneidad en los genes del guepardo ha sido demostrada por experimentos que involucran el complejo principal de histocompatibilidad (MHC); a menos que los genes MHC sean muy homogéneos en una población, los injertos de piel intercambiados entre un par de individuos no emparentados serían rechazados. Los injertos de piel intercambiados entre guepardos no emparentados se aceptan bien y sanan, como si su composición genética fuera la misma.

Se cree que la baja diversidad genética fue creada por dos cuellos de botella poblacionales de c. 100.000 años y c. Hace 12.000 años, respectivamente. El nivel resultante de variación genética es de alrededor del 0,1 al 4% de las especies vivas promedio, más bajo que el de los demonios de Tasmania, los gorilas de Virunga, los tigres de Amur e incluso los gatos y perros domésticos altamente endogámicos.

Rey Guepardo

El guepardo rey es una variedad de guepardo con una rara mutación de pelaje de color crema marcado con manchas grandes y manchadas y tres franjas oscuras y anchas que se extienden desde el cuello hasta la cola. En Manicaland, Zimbabue, se lo conocía como nsuifisi y se pensaba que era un cruce entre un leopardo y una hiena. En 1926, el comandante A. Cooper escribió sobre un animal parecido a un guepardo al que había disparado cerca de la actual Harare, con un pelaje tan espeso como el de un leopardo de las nieves y manchas que se fusionaban para formar rayas. Sugirió que podría ser un cruce entre un leopardo y un guepardo. A medida que se observaron más individuos de este tipo, se vio que tenían garras no retráctiles como el guepardo.

En 1927, Pocock describió a estos individuos como una nueva especie con el nombre de Acinonyx rex ("guepardo rey"). Sin embargo, ante la falta de pruebas para respaldar su afirmación, retiró su propuesta en 1939. Abel Chapman lo consideró una forma de color del guepardo normalmente manchado. Desde 1927, el guepardo rey ha sido reportado cinco veces más en estado salvaje en Zimbabue, Botswana y el norte de Transvaal; uno fue fotografiado en 1975.

En 1981, dos guepardos hembras que se habían apareado con un macho salvaje de Transvaal en el De Wildt Cheetah and Wildlife Center (Sudáfrica) dieron a luz a un guepardo rey cada una; posteriormente, nacieron más guepardos rey en el centro. En 2012, se descubrió que la causa de este patrón de pelaje era una mutación en el gen de la aminopeptidasa transmembrana (Taqpep), el mismo gen responsable del patrón rayado "caballa" frente al patrón "clásico" con manchas que se observa en los gatos atigrados. La aparición está provocada por el refuerzo de un alelo recesivo; por lo tanto, si dos guepardos que se aparean son portadores heterocigóticos del alelo mutado, se puede esperar que una cuarta parte de sus crías sean guepardos rey.

Características

El guepardo es un gato manchado de complexión ligera que se caracteriza por una cabeza pequeña y redondeada, un hocico corto, rayas faciales negras en forma de lágrimas, un pecho profundo, patas largas y delgadas y una cola larga. Su forma esbelta, parecida a un canino, está altamente adaptada para la velocidad y contrasta fuertemente con la construcción robusta del género Panthera. Los guepardos suelen alcanzar los 67 a 94 cm (26 a 37 pulgadas) en el hombro y la longitud de la cabeza y el cuerpo es de entre 1,1 y 1,5 m (3 pies 7 pulgadas y 4 pies 11 pulgadas). El peso puede variar con la edad, salud, ubicación, sexo y subespecies; los adultos suelen oscilar entre 21 y 72 kg (46 y 159 lb). Los cachorros nacidos en la naturaleza pesan entre 150 y 300 g (5,3 y 10,6 oz) al nacer, mientras que los nacidos en cautiverio tienden a ser más grandes y pesan alrededor de 500 g (18 oz).Los guepardos son sexualmente dimórficos, con machos más grandes y pesados ​​que las hembras, pero no en la medida en que se ve en otros felinos grandes. Los estudios difieren significativamente en las variaciones morfológicas entre las subespecies.

El pelaje es típicamente rojizo a blanco cremoso o ante pálido (más oscuro en la parte media de la espalda). El mentón, la garganta y las partes inferiores de las piernas y el vientre son blancos y sin marcas. El resto del cuerpo está cubierto con alrededor de 2000 manchas negras sólidas, ovaladas o redondas, espaciadas uniformemente, cada una de las cuales mide aproximadamente 3 a 5 cm (1,2 a 2,0 pulgadas). Cada guepardo tiene un patrón distinto de manchas que se pueden usar para identificar individuos únicos. Además de las manchas claramente visibles, hay otras manchas negras tenues e irregulares en el pelaje. Los cachorros recién nacidos están cubiertos de pelaje con un patrón poco claro de manchas que les da una apariencia oscura: blanco pálido por encima y casi negro por debajo.El pelo es mayormente corto y, a menudo, áspero, pero el pecho y el vientre están cubiertos de un pelaje suave; Se ha informado que el pelaje de los guepardos rey es sedoso. Tiene una melena corta y áspera, que cubre al menos 8 cm (3,1 pulgadas) a lo largo del cuello y los hombros; esta característica es más prominente en los hombres. La melena comienza como una capa de pelo largo, suelto, de color azul a gris en los juveniles. Los guepardos melanísticos son raros y se han visto en Zambia y Zimbabue. En 1877–1878, Sclater describió dos especímenes parcialmente albinos de Sudáfrica.

La cabeza es pequeña y más redondeada en comparación con los otros grandes felinos. Los guepardos del Sahara tienen caras delgadas como caninas. Las orejas son pequeñas, cortas y redondeadas; son de color leonado en la base y en los bordes y están marcados con manchas negras en la parte posterior. Los ojos están colocados altos y tienen pupilas redondas. Los bigotes, más cortos y menos numerosos que los de otros félidos, son finos y discretos. Las rayas de lágrimas pronunciadas (o rayas malares), exclusivas del guepardo, se originan en las comisuras de los ojos y bajan por la nariz hasta la boca. El papel de estas rayas no se comprende bien: pueden proteger los ojos del resplandor del sol (una característica útil ya que el guepardo caza principalmente durante el día), o podrían usarse para definir las expresiones faciales.La cola excepcionalmente larga y musculosa, con un tupido mechón blanco al final, mide de 60 a 80 cm (24 a 31 pulgadas). Mientras que los primeros dos tercios de la cola están cubiertos de manchas, el tercio final está marcado con cuatro a seis anillos o rayas oscuras.

El guepardo es superficialmente similar al leopardo, pero el leopardo tiene rosetas en lugar de manchas y carece de lágrimas. Además, el guepardo es un poco más alto que el leopardo. El serval se parece al guepardo en su constitución física, pero es significativamente más pequeño, tiene una cola más corta y sus manchas se fusionan para formar rayas en la espalda. El guepardo parece haber evolucionado de manera convergente con los cánidos en morfología y comportamiento; tiene características similares a las de los caninos, como un hocico relativamente largo, patas largas, un pecho profundo, almohadillas duras en las patas y garras romas y semi-retráctiles. El guepardo a menudo se ha comparado con el galgo, ya que ambos tienen una morfología similar y la capacidad de alcanzar velocidades tremendas en menos tiempo que otros mamíferos, pero el guepardo puede alcanzar velocidades máximas más altas.

Anatomía interna

En marcado contraste con los grandes felinos en su morfología, el guepardo muestra varias adaptaciones para persecuciones prolongadas para atrapar presas a algunas de las velocidades más rápidas que alcanzan los animales terrestres. Su cuerpo liviano y aerodinámico lo hace ideal para ráfagas de velocidad cortas y explosivas, aceleración rápida y la capacidad de ejecutar cambios extremos de dirección mientras se mueve a alta velocidad. Las fosas nasales grandes, bien acomodadas debido al tamaño más pequeño de los dientes caninos, aseguran un flujo rápido de aire suficiente, y el corazón y los pulmones agrandados permiten el enriquecimiento de la sangre con oxígeno en poco tiempo. Esto permite que los guepardos recuperen rápidamente su resistencia después de una persecución. Durante una persecución típica, su frecuencia respiratoria aumenta de 60 a 150 respiraciones por minuto.Además, la reducción de la viscosidad de la sangre a temperaturas más altas (común en los músculos que se mueven con frecuencia) podría facilitar el flujo sanguíneo y aumentar el transporte de oxígeno. Mientras corren, además de tener buena tracción debido a sus garras semi-retráctiles, los guepardos usan su cola como un medio de dirección similar a un timón que les permite hacer giros bruscos, necesarios para flanquear a los antílopes que a menudo cambian de dirección para escapar durante una persecución..Las garras prolongadas aumentan el agarre sobre el suelo, mientras que las almohadillas de las patas hacen que el sprint sea más cómodo sobre terrenos difíciles. Las extremidades del guepardo son más largas de lo que es típico para otros gatos de su tamaño; los músculos del muslo son grandes y la tibia y el peroné se mantienen juntos, lo que hace que la parte inferior de las piernas sea menos propensa a rotar. Esto reduce el riesgo de perder el equilibrio durante las carreras, pero compromete la capacidad de trepar. La clavícula altamente reducida está conectada a través de ligamentos a la escápula, cuyo movimiento similar al de un péndulo aumenta la longitud de la zancada y ayuda a absorber los impactos. La extensión de la columna vertebral puede agregar hasta 76 cm (30 pulgadas) a la longitud de la zancada.

El guepardo se parece a los gatos más pequeños en las características craneales y en tener una columna vertebral larga y flexible, a diferencia de la rígida y corta de otros felinos grandes. El cráneo aproximadamente triangular tiene huesos delgados y livianos y la cresta sagital está poco desarrollada, posiblemente para reducir el peso y mejorar la velocidad. La boca no se puede abrir tan ampliamente como en otros gatos debido a la menor longitud de los músculos entre la mandíbula y el cráneo. Un estudio sugirió que la retracción limitada de las garras del guepardo puede deberse al truncamiento anterior del desarrollo del hueso de la falange media en los guepardos.

El guepardo tiene un total de 30 dientes; la fórmula dental es3.1.3.13.1.2.1. Los carnasiales afilados y angostos son más grandes que los de los leopardos y los leones, lo que sugiere que el guepardo puede consumir una mayor cantidad de alimentos en un período de tiempo determinado. Los caninos pequeños y planos se utilizan para morder la garganta y asfixiar a la presa. Un estudio dio el cociente de fuerza de mordida (BFQ) del guepardo como 119, cercano al del león (112), lo que sugiere que las adaptaciones para un cráneo más liviano pueden no haber reducido el poder de la mordida del guepardo. A diferencia de otros gatos, los caninos del guepardo no tienen espacio detrás de ellos cuando las mandíbulas se cierran, ya que los dientes superiores e inferiores de las mejillas se superponen extensamente; esto equipa los dientes superiores e inferiores para desgarrar la carne de manera efectiva. Las garras ligeramente curvadas, más cortas y rectas que las de otros gatos, carecen de funda protectora y son parcialmente retráctiles.Las garras son romas debido a la falta de protección, pero el espolón grande y fuertemente curvado es notablemente afilado. Los guepardos tienen una alta concentración de células nerviosas dispuestas en una banda en el centro de los ojos, una raya visual, la más eficiente entre los felinos. Esto agudiza significativamente la visión y permite que el guepardo localice rápidamente a sus presas en el horizonte. El guepardo no puede rugir debido a la presencia de una cuerda vocal afilada dentro de la laringe.

Velocidad y aceleración

El guepardo es el animal terrestre más rápido. Las estimaciones de la velocidad máxima alcanzada oscilan entre 80 y 128 km / h (50 y 80 mph). Un valor comúnmente citado es 112 km/h (70 mph), registrado en 1957, pero esta medida está en disputa. En 2012, un guepardo de 11 años (llamado Sarah) del zoológico de Cincinnati estableció un récord mundial al correr 100 m (330 pies) en 5,95 segundos en una carrera establecida, registrando una velocidad máxima de 98 km/h (61 mph).).

Contrariamente a la creencia común de que los guepardos cazan simplemente persiguiendo a su presa a altas velocidades, los hallazgos de dos estudios en 2013 que observaron a los guepardos cazando usando collares GPS muestran que los guepardos cazan a velocidades mucho más bajas que las más altas registradas durante la mayor parte de la persecución. intercalados con algunas ráfagas cortas (que duran solo unos segundos) cuando alcanzan velocidades máximas. En uno de los estudios, la velocidad promedio registrada durante la fase de alta velocidad fue de 53,64 km/h (33,3 mph), o dentro del rango de 41,4 a 65,88 km/h (25,7 a 40,9 mph), incluido el error. El valor más alto registrado fue de 93,24 km/h (57,9 mph). Los investigadores sugirieron que una cacería consta de dos fases: una fase inicial de aceleración rápida cuando el guepardo intenta alcanzar a la presa, seguida de una desaceleración a medida que se acerca, la desaceleración varía según la presa en cuestión.(8,2 pies/s), mientras que el valor máximo de desaceleración fue de 7,5 m/s (24,6 pies/s). Los valores de velocidad y aceleración para un guepardo que caza pueden ser diferentes de los de un guepardo que no es cazador porque, mientras se dedica a la persecución, es más probable que el guepardo gire y gire, y que corra a través de la vegetación. Las velocidades alcanzadas por el guepardo pueden ser solo un poco mayores que las alcanzadas por el berrendo a 88,5 km/h (55,0 mph) y la gacela a 88 km/h (55 mph), pero el guepardo, además, tiene una aceleración excepcional.

Una zancada de un guepardo al galope mide de 4 a 7 m (13 a 23 pies); la longitud de la zancada y el número de saltos aumenta con la velocidad. Durante más de la mitad de la duración del sprint, el guepardo tiene las cuatro extremidades en el aire, aumentando la longitud de la zancada. Los guepardos que corren pueden retener hasta el 90% del calor generado durante la persecución. Un estudio de 1973 sugirió que la duración del sprint está limitada por la acumulación excesiva de calor corporal cuando la temperatura corporal alcanza los 40–41 °C (104–106 °F). Sin embargo, un estudio de 2013 registró que la temperatura promedio de los guepardos después de la caza es de 38,6 °C (101,5 °F), lo que sugiere que las altas temperaturas no tienen por qué provocar el abandono de la caza.

Ecología y comportamiento

Los guepardos están activos principalmente durante el día, mientras que otros carnívoros como los leopardos y los leones están activos principalmente durante la noche; Estos carnívoros más grandes pueden matar guepardos y robar sus presas; por lo tanto, la tendencia diurna de los guepardos les ayuda a evitar depredadores más grandes en áreas donde son simpátricos, como el delta del Okavango. En áreas donde el guepardo es el principal depredador (como las tierras de cultivo en Botswana y Namibia), la actividad tiende a aumentar durante la noche. Esto también puede suceder en regiones muy áridas como el Sahara, donde las temperaturas diurnas pueden alcanzar los 43 °C (109 °F). El ciclo lunar también puede influir en la rutina del guepardo: la actividad puede aumentar en las noches de luna, ya que las presas se pueden ver fácilmente, aunque esto conlleva el peligro de encontrarse con depredadores más grandes.La caza es la principal actividad durante todo el día, con picos durante el amanecer y el atardecer. Los grupos descansan en claros cubiertos de hierba después del anochecer. Los guepardos a menudo inspeccionan su vecindad en puntos de observación como elevaciones para buscar presas o carnívoros más grandes; incluso mientras descansan, se turnan para vigilar.

Organización social

Los guepardos tienen una estructura social flexible y compleja y tienden a ser más sociables que otros felinos (excepto el león). Las personas normalmente se evitan entre sí, pero generalmente son amistosas; los machos pueden pelear por territorios o acceder a las hembras en celo y, en raras ocasiones, tales peleas pueden provocar lesiones graves y la muerte. Las hembras no son sociales y tienen una interacción mínima con otros individuos, salvo la interacción con los machos cuando ingresan a sus territorios o durante la temporada de apareamiento. Algunas hembras, generalmente madre y cría o hermanos, pueden descansar una al lado de la otra durante el día. Las hembras tienden a llevar una vida solitaria o vivir con crías en áreas de distribución sin defensa; las hembras jóvenes a menudo permanecen cerca de sus madres de por vida, pero los machos jóvenes dejan el área de distribución de su madre para vivir en otro lugar.

Algunos machos son territoriales y se agrupan de por vida, formando coaliciones que defienden colectivamente un territorio que garantiza el máximo acceso a las hembras; esto es diferente al comportamiento del león macho que se aparea con un grupo particular (manada) de hembras. En la mayoría de los casos, una coalición estará formada por hermanos nacidos en la misma camada que permanecieron juntos después del destete, pero a menudo se permite la entrada en el grupo a machos que no tienen ninguna relación biológica; en el Serengeti, el 30% de los miembros de las coaliciones son hombres no emparentados. Si un cachorro es el único macho en una camada, normalmente se unirá a un grupo existente o formará un pequeño grupo de machos solitarios con otros dos o tres machos solitarios que pueden o no ser territoriales. En el desierto de Kalahari alrededor del 40% de los machos viven en soledad.

Los machos en una coalición son afectuosos entre sí, se acicalan mutuamente y gritan si algún miembro se pierde; los machos no relacionados pueden enfrentar cierta aversión en sus primeros días en el grupo. Todos los machos de la coalición suelen tener el mismo acceso a las presas cuando el grupo caza juntos, y posiblemente también a las hembras que puedan entrar en su territorio. Una coalición generalmente tiene una mayor posibilidad de encontrar y adquirir hembras para aparearse, sin embargo, su gran número de miembros exige mayores recursos que los machos solitarios. Un estudio de 1987 mostró que los machos solitarios y agrupados tienen casi las mismas posibilidades de encontrarse con hembras, pero los machos en coaliciones son notablemente más saludables y tienen mejores posibilidades de supervivencia que sus contrapartes solitarias.

Áreas de distribución y territorios

A diferencia de muchos otros felinos, entre los guepardos, las hembras tienden a ocupar áreas más grandes en comparación con los machos. Las hembras generalmente se dispersan en grandes áreas en busca de presas, pero son menos nómadas y deambulan en un área más pequeña si la disponibilidad de presas en el área es alta. Como tal, el tamaño de su área de distribución depende de la distribución de presas en una región. En el centro de Namibia, donde la mayoría de las especies de presa están escasamente distribuidas, las áreas de distribución promedian entre 554 y 7063 km (214 y 2727 millas cuadradas), mientras que en los bosques de Phinda Game Reserve (Sudáfrica), que tienen presas abundantes, las áreas de distribución son 34 –157 km (13–61 millas cuadradas) de tamaño.Los guepardos pueden viajar largos tramos por tierra en busca de alimento; un estudio en el desierto de Kalahari registró un desplazamiento promedio de casi 11 km (6,8 millas) todos los días y las velocidades de caminata oscilaron entre 2,5 y 3,8 km / h (1,6 y 2,4 mph).

Los machos son generalmente menos nómadas que las hembras; a menudo los machos en coaliciones (ya veces los machos solitarios que se mantienen alejados de las coaliciones) establecen territorios. El hecho de que los machos se establezcan en territorios o se dispersen en grandes áreas formando áreas de distribución depende principalmente de los movimientos de las hembras. Se prefiere la territorialidad solo si las hembras tienden a ser más sedentarias, lo cual es más factible en áreas con muchas presas. Algunos machos, llamados flotadores, alternan entre territorialidad y nomadismo dependiendo de la disponibilidad de hembras. Un estudio de 1987 mostró que la territorialidad dependía del tamaño y la edad de los machos y la membresía de la coalición. Los rangos de flotadores promediaron 777 km (300 millas cuadradas) en el Serengeti a 1464 km.(565 millas cuadradas) en el centro de Namibia. En el Parque Nacional Kruger (Sudáfrica) los territorios eran mucho más pequeños. Una coalición de tres machos ocupó un territorio que medía 126 km (49 millas cuadradas), y el territorio de un macho solitario medía 195 km (75 millas cuadradas). Cuando una hembra entra en un territorio, los machos la rodean; si trata de escapar, los machos la morderán o la morderán. Generalmente, la hembra no puede escapar por sí sola; los propios machos se van después de perder interés en ella. Pueden oler el lugar donde estaba sentada o acostada para determinar si estaba en celo.

Comunicación

El guepardo es un felino vocal con un amplio repertorio de llamadas y sonidos; las características acústicas y el uso de muchos de estos han sido estudiados en detalle. Las características vocales, como la forma en que se producen, suelen ser diferentes a las de otros gatos. Por ejemplo, un estudio mostró que la exhalación es más fuerte que la inhalación en los guepardos, mientras que no se observó tal distinción en el gato doméstico. A continuación se enumeran algunas vocalizaciones comúnmente registradas que se observan en los guepardos:

• Chirrido: Un chirrido (o un "ladrido de tartamudeo") es una llamada intensa similar a la de un pájaro y dura menos de un segundo. Los guepardos gorjean cuando están emocionados, por ejemplo, cuando se reúnen alrededor de una presa. Otros usos incluyen la invocación de cachorros ocultos o perdidos por la madre, o como saludo o cortejo entre adultos. El chirrido del guepardo es similar al suave rugido del león, y su ronquido como el fuerte rugido de este último. Se puede escuchar una llamada similar pero más fuerte ("grito") desde una distancia de hasta 2 km (1,2 millas); esta llamada suele ser utilizada por las madres para localizar a los cachorros perdidos, o por los cachorros para encontrar a sus madres y hermanos.
• Churring (o churtling): un churr es una llamada aguda y entrecortada que puede durar hasta dos segundos. Los ronquidos y chirridos se han destacado por su similitud con los suaves y fuertes rugidos del león. Se produce en un contexto similar al chirrido, pero un estudio sobre la alimentación de los guepardos encontró que el chirrido es mucho más común.
• Ronroneo: Similar al ronroneo de los gatos domésticos pero mucho más fuerte, se produce cuando el guepardo está contento, y como forma de saludo o al lamerse. Implica la producción continua de sonido alternando entre corrientes de aire entrantes y salientes.
• Sonidos agonísticos: estos incluyen balidos, tos, gruñidos, silbidos, maullidos y gemidos (o aullidos). Un balido indica angustia, por ejemplo, cuando un guepardo se enfrenta a un depredador que le ha robado la presa. Los gruñidos, silbidos y gemidos van acompañados de múltiples y fuertes golpes en el suelo con la pata delantera, durante los cuales el guepardo puede retroceder unos metros. Un maullido, aunque es una llamada versátil, generalmente se asocia con incomodidad o irritación.
• Otras vocalizaciones: los individuos pueden hacer un gorgoteo como parte de una interacción cercana y amistosa. Se puede producir un sonido "nyam nyam" mientras se come. Además del canto, las madres pueden usar un "ihn ihn" repetido para reunir a los cachorros, y un "prr prr" para guiarlos en un viaje. Se usa una llamada de alarma de tono bajo para advertir a los cachorros que se queden quietos. Los cachorros que discuten pueden dejar escapar un "zumbido": el tono aumenta con la intensidad de la pelea y termina con una nota áspera.

Otro medio importante de comunicación es el olfato: el macho a menudo investiga los lugares marcados con orina (territorios o puntos de referencia comunes) durante mucho tiempo agachándose sobre sus patas delanteras y oliendo cuidadosamente el lugar. Luego levantará la cola y orinará en un lugar elevado (como el tronco de un árbol, un tocón o una roca); otros individuos observadores podrían repetir el ritual. Las hembras también pueden mostrar un comportamiento de marcado, pero de manera menos prominente que los machos. Entre las hembras, las que están en estro mostrarán el máximo marcado de orina y sus excrementos pueden atraer a los machos desde lejos. En Botswana, los ganaderos capturan con frecuencia guepardos para proteger el ganado colocando trampas en los puntos de marcado tradicionales; las llamadas del guepardo atrapado pueden atraer más guepardos al lugar.

Las señales táctiles y visuales son otras formas de señalización en los guepardos. Las reuniones sociales implican el olfateo mutuo de la boca, el ano y los genitales. Los individuos se acicalarán unos a otros, se lamerán la cara y se frotarán las mejillas. Sin embargo, rara vez se apoyan o se frotan los flancos entre sí. Las lágrimas en la cara pueden definir nítidamente las expresiones a corta distancia. Las madres probablemente usan los anillos claros y oscuros alternados en la cola para señalar a sus cachorros que las sigan.

Dieta y caza

El guepardo es un carnívoro que caza presas de tamaño pequeño a mediano que pesan de 20 a 60 kg (44 a 132 lb), pero en su mayoría menos de 40 kg (88 lb). Su principal presa son los ungulados de tamaño mediano. Son el componente principal de la dieta en ciertas áreas, como las gacelas Dama y Dorcas en el Sahara, el impala en los bosques del este y sur de África, la gacela en las áridas sabanas del sur y la gacela de Thomson en el Serengeti. Los antílopes más pequeños como el duiker común son presas frecuentes en el sur de Kalahari. Por lo general, se evitan los ungulados más grandes, aunque se descubrió que nyala, cuyos machos pesan alrededor de 120 kg (260 lb), son la presa principal en un estudio en la reserva de caza de Phinda. En Namibia, los guepardos son los principales depredadores del ganado.La dieta del guepardo asiático consiste en chinkara, liebre del desierto, gacela con bocio, urial, cabras salvajes y ganado; en la India, los guepardos solían cazar principalmente antílopes negros. No hay registros de guepardos matando humanos. Se ha informado que los guepardos en el Kalahari se alimentan de melones de cidra por su contenido de agua.

Las preferencias de presa y el éxito de la caza varían con la edad, el sexo y el número de guepardos involucrados en la caza y en la vigilancia de la presa. En general, solo los grupos de guepardos (coaliciones o madre y cachorros) intentarán matar presas más grandes; las madres con cachorros buscan especialmente presas más grandes y tienden a tener más éxito que las hembras sin cachorros. Los individuos en la periferia de la manada de presas son objetivos comunes; No se prefieren presas vigilantes que reaccionarían rápidamente al ver al guepardo.

Los guepardos cazan principalmente durante el día, a veces con picos al amanecer y al anochecer; tienden a evitar a los depredadores más grandes como el león principalmente nocturno. Los guepardos en el Sahara y Maasai Mara en Kenia cazan después del atardecer para escapar de las altas temperaturas del día.Los guepardos usan su visión para cazar en lugar de su sentido del olfato; buscan presas desde sitios de descanso o ramas bajas. El guepardo acechará a su presa, tratando de ocultarse y acercarse lo más posible, a menudo dentro de los 60 a 70 m (200 a 230 pies) de la presa (o incluso más lejos para presas menos alertas). Alternativamente, el guepardo puede esconderse a cubierto y esperar a que la presa se acerque. Un guepardo al acecho asume una postura parcialmente agachada, con la cabeza más baja que los hombros; se moverá lentamente y se quedará quieto a veces. En áreas de cobertura mínima, el guepardo se acercará a 200 m (660 pies) de la presa y comenzará la persecución. La persecución suele durar un minuto; en un estudio de 2013, la longitud de las persecuciones promedió 173 m (568 pies) y la carrera más larga midió 559 m (1834 pies). El guepardo puede abandonar la persecución si la presa lo detecta temprano o si no puede matar rápidamente. Los guepardos atrapan a sus presas haciéndolas tropezar durante la persecución golpeando su grupa con la pata delantera o usando el fuerte espolón para derribar a la presa, derribándola con mucha fuerza y, a veces, incluso rompiendo algunas de sus extremidades.

Los guepardos pueden desacelerar drásticamente hacia el final de la cacería, disminuyendo la velocidad de 93 km/h (58 mph) a 23 km/h (14 mph) en solo tres zancadas, y pueden seguir fácilmente cualquier giro y giro que haga la presa mientras lo intenta a huir. Para matar presas de tamaño mediano a grande, el guepardo muerde la garganta de la presa para sofocarla, manteniendo la mordida durante unos cinco minutos, dentro de los cuales la presa deja de luchar. Un mordisco en la nuca o en el hocico (ya veces en el cráneo) es suficiente para matar presas más pequeñas. Los guepardos tienen una tasa de éxito de caza promedio de 25 a 40%, más alta para presas más pequeñas y vulnerables.

Una vez terminada la cacería, la presa se toma cerca de un arbusto o debajo de un árbol; el guepardo, muy exhausto después de la persecución, descansa junto a la víctima y jadea fuertemente durante cinco a 55 minutos. Mientras tanto, los guepardos cercanos, que no participaron en la caza, podrían alimentarse de la matanza inmediatamente. Grupos de guepardos devoran la presa pacíficamente, aunque se pueden observar ruidos menores y chasquidos. Los guepardos pueden consumir grandes cantidades de comida; Se descubrió que un guepardo en el Parque Nacional Etosha (Namibia) consumía hasta 10 kg (22 lb) en dos horas. Sin embargo, a diario, un guepardo se alimenta de alrededor de 4 kg (8,8 lb) de carne. Los guepardos, especialmente las madres con cachorros, se mantienen cautelosos incluso mientras comen, deteniéndose para buscar presas frescas o depredadores que puedan robarles la presa.

Los guepardos mueven la cabeza de un lado a otro para que los afilados dientes carniceros desgarren la carne, que luego se puede tragar sin masticar. Por lo general, comienzan con los cuartos traseros y luego progresan hacia el abdomen y la columna vertebral. Las costillas se mastican en los extremos y, por lo general, las extremidades no se desgarran al comer. A menos que la presa sea muy pequeña, el esqueleto queda casi intacto después de alimentarse de la carne. Los guepardos pueden perder entre el 10 y el 15 % de sus presas frente a grandes carnívoros como las hienas y los leones (y los lobos grises en Irán). Para defenderse a sí mismo oa su presa, un guepardo mantendrá su cuerpo pegado al suelo y gruñerá con la boca bien abierta, los ojos mirando amenazadoramente al frente y las orejas dobladas hacia atrás. Esto puede ir acompañado de gemidos, silbidos y gruñidos, y de golpear el suelo con las patas delanteras.Rara vez se ha observado a los guepardos cazando carroñeros; esto puede deberse a que los buitres y las hienas manchadas capturan hábilmente y consumen cadáveres pesados ​​en poco tiempo.

Reproducción y ciclo de vida

Los guepardos son ovuladores inducidos y pueden reproducirse durante todo el año. Las hembras pueden tener su primera camada a los dos o tres años de edad. Poliestro, las hembras tienen un ciclo estral ("celo") de 12 días de duración en promedio, pero puede variar de tres días a un mes. Una hembra puede volver a concebir después de 17 a 20 meses de dar a luz, o incluso antes si se pierde toda una camada. Los machos pueden reproducirse con menos de dos años de edad en cautiverio, pero esto puede retrasarse en la naturaleza hasta que el macho adquiera un territorio. Un estudio de 2007 mostró que las hembras que dieron a luz a más camadas al principio de su vida a menudo morían más jóvenes, lo que indica una compensación entre la longevidad y el éxito reproductivo anual.

Las marcas de orina en los machos pueden volverse más pronunciadas cuando una hembra en su vecindad entra en celo. Los machos, a veces incluso en coaliciones, luchan entre sí para asegurarse el acceso a la hembra. A menudo, un macho eventualmente ganará el dominio sobre los demás y se apareará con la hembra, aunque una hembra puede aparearse con diferentes machos. El apareamiento comienza cuando el macho se acerca a la hembra, que se acuesta en el suelo; las personas a menudo chirrían, ronronean o aúllan en este momento. No se observa comportamiento de cortejo; el macho inmediatamente asegura el agarre de la nuca de la hembra y tiene lugar la cópula. Luego, la pareja se ignora, pero se encuentran y copulan unas cuantas veces más de tres a cinco veces al día durante los siguientes dos o tres días antes de finalmente separarse.

Después de una gestación de casi tres meses, nace una camada de uno a ocho cachorros (aunque las de tres a cuatro cachorros son más comunes). Los nacimientos tienen lugar a intervalos de 20 a 25 minutos en un lugar protegido, como una espesa vegetación. Los ojos se cierran al nacer y se abren entre cuatro y 11 días. Los cachorros recién nacidos pueden escupir mucho y hacer ronquidos suaves; empiezan a caminar a las dos semanas. Su nuca, hombros y espalda están densamente cubiertos por un largo cabello gris azulado, llamado manto, que les da una apariencia tipo mohicano; este pelaje se muda a medida que el guepardo envejece. Un estudio sugirió que esta melena le da a un cachorro de guepardo la apariencia de un tejón de miel, y podría actuar como camuflaje de los ataques de estos tejones o de los depredadores que tienden a evitarlos.

En comparación con otros felinos, los cachorros de guepardo son muy vulnerables a varios depredadores durante las primeras semanas de vida.Las madres mantienen a sus cachorros escondidos en la densa vegetación durante los dos primeros meses y los amamantan temprano en la mañana. La madre está extremadamente atenta en esta etapa; se mantiene a 1 km (0,62 millas) de la guarida, visita con frecuencia a sus cachorros, los mueve cada cinco o seis días y permanece con ellos después del anochecer. A pesar de tratar de hacer el mínimo ruido, generalmente no puede defender a su camada de los depredadores. La depredación es la principal causa de mortalidad en los cachorros de guepardo; un estudio mostró que en áreas con una baja densidad de depredadores (como las tierras de cultivo de Namibia) alrededor del 70% de los cachorros superan los 14 meses de edad, mientras que en áreas como el Parque Nacional Serengeti, donde existen varios carnívoros grandes, la supervivencia tasa fue sólo del 17%. También se producen muertes por inanición si sus madres los abandonan, incendios o neumonía por exposición al mal tiempo.La duración de la generación del guepardo es de seis años.

Los cachorros comienzan a salir de la guarida a los dos meses de edad, siguiendo a su madre dondequiera que vaya. En este punto la madre amamanta menos y les lleva alimentos sólidos a los cachorros; inicialmente se alejan del cadáver con miedo, pero gradualmente comienzan a comerlo. Los cachorros pueden ronronear mientras la madre los lame para limpiarlos después de la comida. El destete se produce entre los cuatro y los seis meses. Para entrenar a sus cachorros en la caza, la madre atrapará y soltará presas vivas frente a sus cachorros. El comportamiento de juego de los Cachorros incluye perseguir, agacharse, saltar y luchar; hay mucha agilidad y los ataques rara vez son letales. Jugar puede mejorar las habilidades de captura en los cachorros, aunque es posible que la capacidad de agacharse y esconderse no se desarrolle de manera notable.

Cachorros de tan solo seis meses intentan capturar presas pequeñas como liebres y gacelas jóvenes. Sin embargo, es posible que tengan que esperar hasta los 15 meses de edad para matar con éxito por su cuenta. Alrededor de los 20 meses, las crías se vuelven independientes; las madres podrían haber vuelto a concebir para entonces. Los hermanos pueden permanecer juntos durante unos meses más antes de separarse. Mientras las hembras se mantienen cerca de sus madres, los machos se alejan más. La esperanza de vida de los guepardos salvajes es de 14 a 15 años para las hembras, y su ciclo reproductivo generalmente termina a los 12 años de edad; los machos generalmente viven hasta diez años.

Distribución y hábitat

Los guepardos parecen ser menos selectivos en la elección de hábitat que otros félidos y habitan en una variedad de ecosistemas; Se prefieren las áreas con mayor disponibilidad de presas, buena visibilidad y mínimas posibilidades de encontrar depredadores más grandes. Rara vez ocurren en los bosques tropicales. Se han reportado guepardos en elevaciones de hasta 4.000 m (13.000 pies). Un área abierta con algo de cobertura, como arbustos difusos, probablemente sea ideal para el guepardo porque necesita acechar y perseguir a su presa a lo largo de la distancia. Esto también minimiza el riesgo de encontrar carnívoros más grandes. A diferencia de los grandes felinos, el guepardo tiende a ocurrir en bajas densidades, típicamente entre 0,3 y 3,0 adultos por 100 km (39 millas cuadradas); estos valores son del 10 al 30% de los informados para leopardos y leones.

Los guepardos en el este y sur de África se encuentran principalmente en sabanas como el Kalahari y el Serengeti. En África central, septentrional y occidental, los guepardos habitan cordilleras y valles áridos; En el duro clima del Sahara, los guepardos prefieren las montañas altas, que reciben más precipitaciones que el desierto circundante. La vegetación y los recursos hídricos de estas montañas sustentan a los antílopes. Los guepardos iraníes se encuentran en terrenos montañosos de desiertos en elevaciones de hasta 2000 a 3000 m (6600 a 9800 pies), donde la precipitación anual es generalmente inferior a 100 mm (3,9 pulgadas); la vegetación principal en estas áreas son arbustos escasamente distribuidos, de menos de 1 m (3 pies 3 pulgadas) de altura.

Rango histórico

En tiempos prehistóricos, el guepardo se distribuía por África, Asia y Europa. Gradualmente se fue extinguiendo en Europa, posiblemente debido a la competencia con el león. Hoy, el guepardo ha sido extirpado en la mayor parte de su área de distribución histórica; el número de guepardos asiáticos había comenzado a caer en picado desde finales de 1800, mucho antes de que las otras subespecies comenzaran su declive. A partir de 2017, los guepardos se encuentran en solo el nueve por ciento de su área de distribución anterior en África, principalmente en áreas desprotegidas.

En el pasado, hasta mediados del siglo XX, el guepardo se extendía por vastas extensiones de Asia, desde la Península Arábiga en el oeste hasta el subcontinente indio en el este, y tan al norte como los mares de Aral y Caspio. Hace unos siglos, el guepardo abundaba en la India, y su área de distribución coincidía con la distribución de presas importantes como el antílope negro. Sin embargo, su número en la India se desplomó a partir del siglo XIX; Divyabhanusinh de la Sociedad de Historia Natural de Bombay señala que los últimos tres individuos en la naturaleza fueron asesinados por Maharaja Ramanuj Pratap Singh de Surguja (un hombre que también se destacó por tener un récord de disparos de 1360 tigres) en 1947. El último avistamiento confirmado en India fue de un guepardo que se ahogó en un pozo cerca de Hyderabad en 1957.En Irán había alrededor de 400 guepardos antes de la Segunda Guerra Mundial, distribuidos en desiertos y estepas al este y en las fronteras con Irak al oeste; los números estaban cayendo debido a una disminución en la presa. En Irak, se informó de guepardos en Basora en la década de 1920. Los esfuerzos de conservación en la década de 1950 estabilizaron la población, pero las especies de presa disminuyeron nuevamente a raíz de la Revolución iraní (1979) y la Guerra Irán-Irak (1980-1988), lo que provocó una contracción significativa del área de distribución histórica del guepardo en la región.

El primer estudio de las poblaciones de guepardos en África realizado por Norman Myers en 1975 estimó una población de 15.000 individuos en todo el África subsahariana. El rango cubría la mayor parte del este y sur de África, excepto la región desértica en la costa occidental de las actuales Angola y Namibia. En los años siguientes, a medida que su hábitat natural se modificó drásticamente, las poblaciones de guepardos en toda la región se redujeron y se fragmentaron.

Distribución actual

El guepardo se encuentra principalmente en el este y sur de África; su presencia en Asia se limita a los desiertos centrales de Irán, aunque ha habido informes no confirmados de avistamientos en Afganistán, Irak y Pakistán en las últimas décadas. La población mundial de guepardos se estimó en casi 7100 individuos maduros en 2016. La población iraní parece haber disminuido de 60 a 100 individuos en 2007 a 43 en 2016, distribuidos en tres subpoblaciones en menos de 150 000 km (58 000 millas cuadradas) en Irán. meseta central.La población más grande de casi 4.000 individuos se distribuye escasamente en Angola, Botswana, Mozambique, Namibia, Sudáfrica y Zambia. Otra población en Kenia y Tanzania comprende alrededor de 1.000 individuos. Todos los demás guepardos se encuentran en grupos pequeños y fragmentados de menos de 100 individuos cada uno. Se teme que las poblaciones estén disminuyendo.

Amenazas

El guepardo está amenazado por varios factores, como la pérdida de hábitat y la fragmentación de las poblaciones. La pérdida de hábitat se debe principalmente a la introducción del uso comercial de la tierra, como la agricultura y la industria. Se agrava aún más por la degradación ecológica, como la invasión de arbustos, que es común en el sur de África. Además, la especie aparentemente requiere un área considerable para vivir, como lo indican sus bajas densidades de población. La escasez de presas y el conflicto con otras especies como los humanos y los grandes carnívoros son otras amenazas importantes. El guepardo parece ser menos capaz de coexistir con los humanos que el leopardo.Dado que el 76 % de su área de distribución consiste en tierras desprotegidas, el guepardo suele ser el objetivo de los agricultores y pastores que intentan proteger su ganado, especialmente en Namibia. El comercio y tráfico ilegal de vida silvestre es otro problema en algunos lugares (como Etiopía). Se ha informado que algunas tribus, como el pueblo masai en Tanzania, usan pieles de guepardo en las ceremonias. Roadkill es otra amenaza, especialmente en áreas donde se han construido caminos cerca de hábitats naturales o áreas protegidas. Se han informado casos de atropellos que involucran guepardos en Kalmand, el Parque Nacional Touran y Bafq en Irán. La variabilidad genética reducida hace que los guepardos sean más vulnerables a las enfermedades;sin embargo, la amenaza que representan las enfermedades infecciosas puede ser menor, dadas las bajas densidades de población y, por lo tanto, la probabilidad reducida de infección.

Conservación

El guepardo ha sido clasificado como Vulnerable por la UICN; está incluido en el Apéndice I de la CMS y el Apéndice I de CITES. La Ley de Especies en Peligro de Extinción incluye al guepardo como En Peligro.

En África

Hasta la década de 1970, los guepardos y otros carnívoros solían matarse para proteger al ganado en África. Gradualmente, la comprensión de la ecología de los guepardos aumentó y su número decreciente se convirtió en un motivo de preocupación. El De Wildt Cheetah and Wildlife Center se estableció en 1971 en Sudáfrica para brindar atención a los guepardos salvajes atrapados o heridos regularmente por los agricultores de Namibia. En 1987, estaba en marcha el primer gran proyecto de investigación para delinear las estrategias de conservación del guepardo. El Cheetah Conservation Fund, fundado en 1990 en Namibia, se esfuerza en la investigación de campo y la educación sobre los guepardos en la plataforma global. La CCF gestiona un laboratorio de genética de guepardos, único en su género, en Otjiwarongo (Namibia);"Bushblok" es una iniciativa para restaurar el hábitat sistemáticamente a través del raleo de arbustos y la utilización de biomasa. Desde entonces, se han establecido varios programas de conservación más específicos para guepardos, como Cheetah Outreach en Sudáfrica.

El Taller del Plan de Acción Global sobre Guepardos en 2002 hizo hincapié en la necesidad de realizar un estudio de toda la gama de guepardos salvajes para demarcar áreas para los esfuerzos de conservación y crear conciencia a través de programas de capacitación. El Programa de Conservación de Rango Amplio para Guepardos y Perros Salvajes Africanos (RWCP) comenzó en 2007 como una iniciativa conjunta de los Grupos de Especialistas en Gatos y Cánidos de la UICN, la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre y la Sociedad Zoológica de Londres. Se han desarrollado con éxito planes nacionales de conservación para varios países africanos. En 2014, el Comité Permanente de CITES reconoció al guepardo como una "especie prioritaria" en sus estrategias en el noreste de África para contrarrestar el tráfico de vida silvestre.En diciembre de 2016 se publicaron los resultados de una extensa encuesta que detalla la distribución y la demografía de los guepardos en todo el rango; los investigadores recomendaron incluir al guepardo como En Peligro en la Lista Roja de la UICN.

El guepardo se reintrodujo en Malawi en 2017.

En Asia

En 2001, el gobierno iraní colaboró ​​con la CCF, la UICN, Panthera Corporation, el PNUD y la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre en el Proyecto de Conservación del Guepardo Asiático (CACP) para proteger el hábitat natural del guepardo asiático y sus presas. En 2004, el Centro Iraní para el Desarrollo Sostenible (CENESTA) llevó a cabo un taller internacional para discutir los planes de conservación con las partes interesadas locales. Irán declaró el 31 de agosto como el Día Nacional del Guepardo en 2006. La reunión de Planificación Estratégica del Guepardo de Irán en 2010 formuló un plan de conservación de cinco años para los guepardos asiáticos. El CACP Fase II se implementó en 2009 y la tercera fase se redactó en 2018.

A principios de la década de 2000, los científicos del Centro de Biología Celular y Molecular (Hyderabad) propusieron un plan para clonar guepardos asiáticos de Irán para reintroducirlos en India, pero Irán rechazó la propuesta. En septiembre de 2009, el Ministro de Medio Ambiente y Bosques asignó al Wildlife Trust of India y al Wildlife Institute of India la tarea de examinar el potencial de importar guepardos africanos a la India. El Santuario de Vida Silvestre de Kuno y el Santuario de Vida Silvestre de Nauradehi se sugirieron como sitios de reintroducción para el guepardo debido a su alta densidad de presas.Sin embargo, los planes de reintroducción se estancaron en mayo de 2012 por la Corte Suprema de India debido a una disputa política y preocupaciones sobre la introducción de una especie no nativa en el país. Los opositores afirmaron que el plan "no era un caso de movimiento intencional de un organismo a una parte de su área de distribución nativa". El 28 de enero de 2020, la Corte Suprema permitió al gobierno central introducir guepardos en un hábitat adecuado en la India de forma experimental para ver si pueden adaptarse a él. En julio de 2022, se anunció que se trasladarían ocho guepardos de Namibia a la India en agosto. En 2020, India firmó un memorando de entendimiento con Namibia como parte del Proyecto Cheetah. Namibia ha donado ocho guepardos que se introducirán en el Parque Nacional Kuno.

Interacción con humanos

Domadura

El guepardo muestra poca agresión hacia los humanos y puede ser domesticado fácilmente, como lo ha sido desde la antigüedad. Las primeras representaciones conocidas del guepardo son de la cueva Chauvet en Francia, que datan del 32 000 al 26 000 a. Según historiadores como Heinz Friederichs y Burchard Brentjes, el guepardo fue domesticado por primera vez en Sumer y este se extendió gradualmente al centro y norte de África, desde donde llegó a la India. La evidencia de esto es principalmente pictórica; por ejemplo, un sello sumerio que data de c.  3000 aC, con un animal con correa de patas largas ha alimentado la especulación de que el guepardo fue domesticado por primera vez en Sumer. Sin embargo, Thomas Allsen argumenta que el animal representado podría ser un perro grande.Otros historiadores, como Frederick Zeuner, han opinado que los antiguos egipcios fueron los primeros en domar al guepardo, desde donde se extendió gradualmente a Asia central, Irán e India.

En comparación, las teorías sobre la domesticación del guepardo en Egipto son más sólidas e incluyen plazos propuestos sobre esta base. Mafdet, una de las antiguas deidades egipcias adoradas durante la Primera Dinastía (3100–2900 a. C.), a veces se representaba como un guepardo. Los antiguos egipcios creían que los guepardos se llevaban los espíritus de los faraones fallecidos. Los relieves en el complejo del templo de Deir el-Bahari hablan de una expedición de los egipcios a la Tierra de Punt durante el reinado de Hatshepsut (1507-1458 a. C.) que trajo, entre otras cosas, animales llamados "panteras". Durante el Imperio Nuevo (siglos XVI al XI a. C.), los guepardos eran mascotas comunes para la realeza, que los adornaba con collares y correas ornamentados.Los egipcios usaban sus perros para sacar la presa escondida al aire libre, después de lo cual se le echaba un guepardo para matarlo. En Twyfelfontein se han encontrado grabados en roca que representan guepardos que datan de hace 2000 a 6000 años; poco más se ha descubierto en relación con la domesticación de guepardos (u otros gatos) en el sur de África.

Los guepardos cazadores son conocidos en el arte árabe preislámico de Yemen. La caza con guepardos se hizo más frecuente hacia el siglo VII d.C. En Oriente Medio, el guepardo acompañaba a la nobleza a las cacerías en un asiento especial en la parte trasera de la silla. La domesticación era un proceso elaborado y podía tardar un año en completarse. Los romanos pueden haberse referido al guepardo como leopardos (λεοπάρδος) o leontopardos (λεοντόπαρδος), creyendo que era un híbrido entre un leopardo y un león debido al manto que se ve en los cachorros de guepardo y la dificultad de criarlos en cautiverio. Un guepardo cazador romano está representado en un mosaico del siglo IV de Lod, Israel.Los guepardos continuaron usándose en el período bizantino del imperio romano, y la "caza de leopardos" se menciona en Cynegetica (283/284 d. C.).

En el este de Asia, los registros son confusos ya que los nombres regionales para el leopardo y el guepardo pueden usarse indistintamente. La representación más antigua de guepardos del este de Asia se remonta a la dinastía Tang (siglos VII al X dC); las pinturas representan guepardos atados y guepardos montados en caballos. Los emperadores chinos usarían guepardos y caracales como regalos. En los siglos XIII y XIV, los gobernantes de Yuan compraron numerosos guepardos de las partes occidentales del imperio y de comerciantes musulmanes. Según Ming Shilu, la dinastía Ming posterior (siglos XIV al XVII) continuó con esta práctica. Las figurillas de las tumbas del imperio mongol, que datan del reinado de Kublai Khan (1260-1294 d. C.), representan guepardos a caballo.Se dice que el gobernante mogol Akbar el Grande (1556-1605 d. C.) tuvo hasta 1000 guepardos khasa (imperiales). Su hijo Jahangir escribió en sus memorias, Tuzk-e-Jahangiri, que solo uno de ellos dio a luz. Los gobernantes mogoles entrenaron guepardos y caracales de manera similar a los asiáticos occidentales y los usaron para cazar animales, especialmente antílopes negros. La caza desenfrenada afectó gravemente a las poblaciones de animales salvajes de la India; en 1927, los guepardos tuvieron que importarse de África.

• Un jeroglífico de Deir el-Bahari que representa guepardos atados ("panteras")
• Boceto de guepardos pertenecientes al Nawab de Oudh con asistentes (1844)

En cautiverio

El primer guepardo en cautiverio en un zoológico fue en la Sociedad Zoológica de Londres en 1829. Los primeros guepardos en cautiverio mostraron una alta tasa de mortalidad, con una vida útil promedio de 3 a 4 años. Después de que el comercio de guepardos salvajes fuera delimitado por la aplicación de CITES en 1975, se hicieron más esfuerzos para la cría en cautiverio; en 2014, el número de guepardos en cautiverio en todo el mundo se estimó en 1730 individuos, de los cuales el 87% nació en cautiverio.

La mortalidad en cautiverio es generalmente alta; en 2014, el 23 % de los guepardos en cautiverio en todo el mundo murieron antes de cumplir un año de edad, la mayoría dentro del mes posterior al nacimiento. Las muertes son el resultado de varias razones: mortinatos, defectos de nacimiento, canibalismo, hipotermia, negligencia materna y enfermedades infecciosas. En comparación con otros felinos, los guepardos necesitan atención especializada debido a su mayor vulnerabilidad a las enfermedades inducidas por el estrés; esto se ha atribuido a su baja variabilidad genética y factores de vida en cautiverio. Las enfermedades comunes de los guepardos incluyen el virus del herpes felino, la peritonitis infecciosa felina, la gastroenteritis, la glomeruloesclerosis, la leucoencefalopatía, la mielopatía, la nefroesclerosis y la enfermedad venooclusiva.La alta densidad de guepardos en un lugar, la cercanía con otros grandes carnívoros en recintos, el manejo inadecuado, la exposición al público y el movimiento frecuente entre zoológicos pueden ser fuentes de estrés para los guepardos. Las prácticas de manejo recomendadas para los guepardos incluyen un acceso espacioso y amplio al aire libre, la minimización del estrés mediante el ejercicio y el manejo limitado, y el seguimiento de los protocolos de crianza manual adecuados (especialmente para las hembras preñadas).

Los guepardos salvajes son reproductores mucho más exitosos que los guepardos en cautiverio; esto también se ha relacionado con mayores niveles de estrés en individuos cautivos. En un estudio en el Serengeti, se encontró que las hembras tenían una tasa de éxito del 95% en la reproducción, en comparación con el 20% registrado para los guepardos cautivos de América del Norte en otro estudio. El 26 de noviembre de 2017, una guepardo hembra dio a luz a ocho cachorros en el Zoológico de Saint Louis, estableciendo un récord de la mayoría de los nacimientos registrados por la Asociación de Zoológicos y Acuarios. Las posibilidades de apareamiento exitoso en machos cautivos pueden mejorarse replicando grupos sociales como las coaliciones observadas en la naturaleza.

En la cultura

El guepardo ha sido ampliamente retratado en una variedad de obras artísticas. En Baco y Ariadna, una pintura al óleo del pintor italiano del siglo XVI Tiziano, el carro del dios griego Dionisio (Baco) se representa tirado por dos guepardos. Anteriormente se consideraba que los guepardos de la pintura eran leopardos. En 1764, el pintor inglés George Stubbs conmemoró el obsequio de un guepardo a Jorge III por parte del gobernador inglés de Madrás, Sir George Pigot, en su cuadro Guepardo con dos asistentes indios y un ciervo. La pintura representa a un guepardo, encapuchado y con collar por dos sirvientes indios, junto con un ciervo del que se suponía que debía cazar. La pintura de 1896 La cariciadel pintor simbolista belga del siglo XIX Fernand Khnopff es una representación del mito de Edipo y la Esfinge y retrata a una criatura con cabeza de mujer y cuerpo de guepardo.

Dos guepardos se representan de pie y sosteniendo una corona en el escudo de armas del Estado Libre (Sudáfrica).

En 1969, Joy Adamson, de Born Free, escribió The Spotted Sphinx, una biografía de su mascota, el guepardo Pippa. Hussein, An Entertainment, una novela de Patrick O'Brian ambientada en el período del Raj británico en la India, ilustra la práctica de mantener a la realeza y entrenar guepardos para cazar antílopes. El libro How It Was with Dooms cuenta la historia real de una familia que cría a un cachorro de guepardo huérfano llamado Dooms en Kenia. La película Duma de 2005 se basó libremente en este libro. La serie animada ThunderCats tenía un personaje llamado "Cheetara", un guepardo antropomórfico, con la voz de Lynne Lipton. El principal adversario de la heroína del cómic Wonder Woman es Barbara Ann Minerva, alias The Cheetah.

El auto de carreras estadounidense Bill Thomas Cheetah, un cupé basado en Chevrolet diseñado y conducido por primera vez en 1963, fue un intento de desafiar al Shelby Cobra de Carroll Shelby en la competencia de autos deportivos estadounidenses de la década de 1960. Debido a que solo se construyeron dos docenas o menos de chasis, con solo una docena de autos completos, el Cheetah nunca fue homologado para competir más allá del estado de prototipo; su producción terminó en 1966. En 1986, Frito-Lay presentó a Chester Cheetah, un guepardo antropomórfico, como la mascota de sus bocadillos Cheetos. El Mac OS X 10.0 recibió el nombre en código "Cheetah".