Guanaco

El guanaco (Lama guanicoe) es un camélido originario de América del Sur, estrechamente emparentado con la llama. Los guanacos son uno de los dos camélidos sudamericanos salvajes, el otro es la vicuña, que vive en elevaciones más altas.

Etimología

El guanaco recibe su nombre de la palabra quechua huanaco (ortografía moderna wanaku). Los guanacos jóvenes se llaman chulengos.

Características

Los guanacos miden entre 1,0 y 1,3 m (3 pies 3 pulgadas y 4 pies 3 pulgadas) en el hombro, la longitud del cuerpo es de 2,1 a 2,2 m (6 pies 11 pulgadas a 7 pies 3 pulgadas) y pesan de 90 a 140 kg (200 a 310 libras). Su color varía muy poco (a diferencia de la llama doméstica), desde un marrón claro hasta un canela oscuro y un matiz blanco debajo. Los guanacos tienen caras grises y orejas pequeñas y rectas.

Los guanacos son uno de los mamíferos terrestres más grandes nativos de la América del Sur actual. Otra megafauna de mamíferos terrestres que pesa tanto o más que el guanaco son los tapires, el venado de los pantanos, el venado cola blanca, el oso de anteojos y el jaguar.

Los guanacos tienen una piel gruesa en el cuello; un rasgo que también se encuentra en sus contrapartes domésticas, la llama y sus parientes, la vicuña salvaje y la alpaca domesticada. Esto protege sus cuellos de los ataques de los depredadores. Los bolivianos usan la piel del cuello de estos animales para hacer zapatos, aplanando y golpeando la piel para hacer las suelas. En Chile, la caza está permitida solo en Tierra del Fuego, donde reside la única población no catalogada como en peligro de extinción en el país. Entre 2007 y 2012 se cazaron legalmente 13.200 guanacos en Tierra del Fuego.

Alimento

Como todos los camellos, los guanacos son herbívoros, pastan pastos, arbustos, hierbas, líquenes, hongos, cactus y flores. La comida se traga con poca masticación y primero ingresa al anteestómago para ser digerida finalmente después de la rumia. Este proceso es similar al de los rumiantes, a los que los camellos no se clasifican zoológicamente. Es probable que el sistema digestivo de los camellos se haya desarrollado independientemente del de los rumiantes, lo que se demuestra por el hecho de que los estómagos anteriores están equipados con glándulas.

Niveles de hemoglobina

Los guanacos se encuentran a menudo en altitudes elevadas, hasta los 4.000 metros sobre el nivel del mar, excepto en la Patagonia, donde la latitud sur significa que el hielo cubre la vegetación en estas altitudes. Para que los guanacos sobrevivan en los bajos niveles de oxígeno que se encuentran en estas grandes altitudes, su sangre es rica en glóbulos rojos. Una cucharadita de sangre de guanaco contiene alrededor de 68 millones de glóbulos rojos; cuatro veces la de un humano.

Fibra de guanaco

La fibra de guanaco es particularmente apreciada por su tacto suave y cálido y se encuentra en telas de lujo. La lana suave del guanaco se valora en segundo lugar después de la de la vicuña. Las pieles, en particular de los terneros, a veces se utilizan como sustituto de las pieles de zorro rojo, porque la textura es difícil de diferenciar. Al igual que su descendiente doméstico, la llama, el guanaco tiene una doble capa con pelos protectores gruesos y una capa interna suave, cuyos pelos tienen entre 16 y 18 µ de diámetro y son comparables a la mejor cachemira.

Subespecie

• Lama guanicoe guanicoe
• Lama guanicoe cacsilensis
• Lama guanicoe voglii
• Lama guanicoe huanacus

Población y distribución

Los guanacos habitan las estepas, matorrales y regiones montañosas de América del Sur. Se encuentran en el altiplano de Perú, Bolivia y Chile, y en la Patagonia, con una pequeña población en Paraguay. En Argentina son más numerosos en las regiones patagónicas, así como en lugares como la Isla Grande de Tierra del Fuego. En estas áreas, tienen poblaciones más robustas, ya que la competencia de pastoreo del ganado es limitada. Guanaco respondió a la disponibilidad de forraje, ocupando zonas con disponibilidad de alimento baja a intermedia en la época reproductiva, y aquellas con mayor disponibilidad en la época no reproductiva.

Las estimaciones, a partir de 2016, sitúan sus números alrededor de 1,5 a 2 millones de animales 1.225.000-1.890.000 en Argentina, 270.000-299.000 en Chile, 3.000 en Perú, 150-200 en Bolivia y 20-100 en Paraguay. Esto es solo el 3-7 % de la población de guanacos antes de la llegada de los conquistadores españoles a América del Sur. Existe una pequeña población introducida por John Hamilton en la isla Staats en las Islas Malvinas (Falkland Islands), con una población de alrededor de 400 en 2003. En el Parque Nacional Torres del Paine, el número de guanacos aumentó de 175 en 1975 a 3000 en 1993.

Los guanacos viven en manadas compuestas por hembras, sus crías y un macho dominante. Los machos solteros forman manadas separadas. Si bien los grupos reproductivos tienden a permanecer pequeños, a menudo con no más de 10 adultos, las manadas de solteros pueden contener hasta 50 machos. Cuando se sienten amenazados, los guanacos alertan a la manada para que huya con un balido agudo. El macho suele correr detrás de la manada para defenderlos. Pueden correr a 56 km (35 millas) por hora, a menudo sobre terrenos empinados y rocosos. También son excelentes nadadores. La vida útil típica de un guanaco es de 20 a 25 años.

En Bolivia, el hábitat de los guanacos se encuentra amenazado por la invasión de plantas leñosas.

Desierto de Atacama

Algunos guanacos viven en el desierto de Atacama, donde en algunas zonas hace más de 50 años que no llueve. Una costa montañosa paralela al desierto les permite sobrevivir en los llamados "oasis de niebla" o lomas. Donde el agua fría toca la tierra más caliente, el aire sobre el desierto se enfría, creando una niebla y, por lo tanto, vapor de agua. Los vientos transportan la niebla por el desierto, donde los cactus atrapan las gotas de agua y los líquenes que se adhieren a los cactus las absorben como una esponja. Los guanacos luego comen las flores de los cactus y los líquenes.

• Guanacos en el Parque Nacional Torres del Paine en la Patagonia
• Guanacos cerca del Observatorio La Silla, 2400 metros sobre el nivel del mar.
• Los restos de un guanaco esparcidos en el desierto de Atacama, al suroeste de Cerro Paranal: la única sección de piel intacta es la piel más gruesa alrededor del cuello
• Guanacos cerca de Torres del Paine, Chile

Ecología

El guanaco es un animal diurno. Vive en pequeños rebaños formados por un macho y varias hembras con sus crías. Cuando el macho detecta peligro, avisa al grupo mediante balidos. El guanaco puede correr hasta 64 km/h. Esta velocidad es importante para la supervivencia de los guanacos porque no pueden esconderse fácilmente en los pastizales abiertos del Altiplano.

Los depredadores naturales del guanaco incluyen pumas y el culpeo o zorro andino.La depredación por zorros era desconocida hasta 2007 cuando se comenzaron a observar depredadores en la Reserva Karukinka en Tierra del Fuego. Los científicos atribuyen el motivo de la supuesta nueva depredación a las desfavorables condiciones climáticas de la isla, que están provocando que el alimento escasee, debilitando a los animales. También se cree que la ausencia de pumas en Tierra del Fuego es un factor que permite que el zorro ocupe su nicho ecológico. Finalmente, se cree que este comportamiento no es nuevo, ya que el zorro es nocturno, lo que le permite capturar la mayoría de sus presas, pero dificulta su observación. Ante la amenaza del zorro colorado, los guanacos recurren a estrategias cooperativas para proteger a sus crías con una formación de escudo, un círculo alrededor de los vulnerables. Si tienen éxito, ahuyentan al zorro, lo que sería imposible con un puma.

Cuando se siente amenazado, el guanaco alerta al resto de la manada con un balido agudo, que suena similar a una risa corta y aguda. Aunque por lo general son apacibles, los guanacos a menudo escupen cuando se sienten amenazados y pueden hacerlo hasta una distancia de seis pies.

Temporada de apareamiento

La temporada de apareamiento ocurre entre noviembre y febrero, durante la cual los machos a menudo luchan violentamente para establecer el dominio y los derechos de reproducción. Once meses y medio después, nace un solo chulengo. Los chulengos pueden caminar inmediatamente después del nacimiento. Los chulengos machos son ahuyentados de la manada por el macho dominante alrededor del año de edad.

Domesticación

Aunque la especie todavía se considera salvaje, alrededor de 300 guanacos se encuentran en zoológicos de EE. UU. y alrededor de 200 están registrados en manadas privadas. Durante mucho tiempo se pensó que los guanacos eran la especie progenitora de la llama domesticada, lo que se confirmó mediante un análisis filogenético molecular en 2001, aunque el análisis también encontró que las llamas domésticas habían experimentado una hibridación cruzada considerable con las alpacas, que descienden de la vicuña salvaje.