Guácharo

Steatornis caripensis - MHNT

El guácharo (Steatornis caripensis), conocido localmente como el guácharo, es una especie de ave que se encuentra en las áreas del norte de América del Sur, incluida la isla caribeña de Trinidad. Es la única especie del género Steatornis, la familia Steatornithidae y el orden Steatornithiformes. Anidando en colonias en cuevas, los guácharos se alimentan de forma nocturna de los frutos de la palma aceitera y los laureles tropicales. Son las únicas aves frugívoras voladoras nocturnas del mundo (el kakapo, también nocturno, no vuela). Se alimentan de noche, con una vista especialmente adaptada. Sin embargo, navegan por ecolocalización de la misma manera que los murciélagos, una de las pocas aves que lo hace. Producen un sonido de clic agudo de alrededor de 2 kHz que es audible para los humanos.

Taxonomía y etimología

Los guácharos están emparentados con los chotacabras y, a veces, se han colocado con estos en el orden Caprimulgiformes. Sin embargo, los chotacabras y sus parientes son insectívoros, mientras que el guácharo es un fructívoro especialista, y es lo suficientemente distintivo como para ubicarlo en una familia (Steatornithidae) y un suborden (Steatornithes) propios. Algunas investigaciones indican que incluso debería considerarse un orden distinto (Steatornithiformes).

El nombre específico caripensis significa 'de Caripe', y el nombre genérico Steatornis significa 'ave gorda', en referencia a la gordura de los pollitos. El guácharo se llama guácharo o tayo en español, siendo ambos términos de origen indígena. En Trinidad a veces se le llamaba diablotin (en francés, 'pequeño diablo'), presumiblemente en referencia a a sus fuertes gritos, que han sido comparados con los de hombres torturados. El nombre común ave aceitera proviene del hecho de que en el pasado se capturaban polluelos y se hervían para hacer aceite.

El registro fósil de la familia sugiere que alguna vez estuvieron ampliamente distribuidos por todo el mundo. El primer ave petrolífera fósil fue descrita por Storrs Olson en 1987 a partir de un fósil encontrado en la Formación Green River en Wyoming. La especie, Prefica nivea, probablemente no estaba adaptada al vuelo estacionario ni a vivir en cuevas, a diferencia del guácharo. Algunas de las mismas familias y géneros de plantas de las que se alimenta el guácharo actual se han encontrado en la Formación Green River, lo que sugiere que las especies prehistóricas pueden haber comido la misma fruta y esparcido las mismas semillas. En Francia se ha descubierto otra especie del Eoceno Superior.

Descripción

Este es un ave grande y delgada de 40 a 49 cm (16 a 19 pulgadas), con una envergadura de 95 cm (37 pulgadas). Tiene un pico aplanado, poderosamente ganchudo, rodeado de cerdas rictales de color castaño profundo de hasta 5 centímetros (2,0 pulgadas) de largo. El adulto pesa de 350 a 475 g (12,3 a 16,8 oz), pero los polluelos pueden pesar mucho más, hasta 600 gramos (21 oz), cuando sus padres les dan de comer una gran cantidad de fruta antes de volar. Las plumas del guácharo son suaves como las de muchos pájaros nocturnos, pero no tanto como las de las lechuzas o los chotacabras, ya que no necesitan estar callados como las especies depredadoras. El guácharo es principalmente de color marrón rojizo con manchas blancas en la nuca y las alas. Las partes inferiores son de color canela con manchas blancas en forma de diamante bordeadas de negro, estas manchas comienzan pequeñas hacia la garganta y se hacen más grandes hacia la espalda. Las rígidas plumas de la cola son de un marrón intenso con manchas blancas a ambos lados.

Los pies son pequeños y casi inútiles, excepto para agarrarse a superficies verticales. Las largas alas han evolucionado para que sea capaz de flotar y torcer el vuelo, lo que le permite navegar a través de áreas restringidas de sus cuevas. Por ejemplo, las alas tienen ranuras profundas en las puntas, como los buitres del Nuevo Mundo, para reducir la velocidad de pérdida, y las alas tienen una relación de aspecto baja y una carga alar baja, todo para que el guácharo sea capaz de volar a velocidades bajas.

Los ojos de los guácharos están muy adaptados a la alimentación nocturna. Los ojos son pequeños, pero las pupilas son relativamente grandes, lo que permite la mayor capacidad de captación de luz de cualquier ave (número f de 1,07). La retina está dominada por bastones, 1 000 000 de bastones por mm², la densidad más alta de cualquier ojo de vertebrado, que están organizados en capas, una disposición única entre las aves pero compartida por los peces de aguas profundas. Tienen un bajo número de células cónicas, y todo el arreglo les permitiría capturar más luz en condiciones de poca luz, pero probablemente tengan mala visión a la luz del día.

Aunque tienen una visión especialmente adaptada para buscar alimento a través de la vista, se encuentran entre las pocas aves conocidas que complementan la vista mediante la ecolocalización en condiciones de poca luz, utilizando una serie de agudos chasquidos audibles para este fin. Las únicas otras aves que se sabe que hacen esto son algunas especies de vencejos.

Además de los clics utilizados para la ecolocalización, los guácharos también emiten una variedad de gritos ásperos mientras están en sus cuevas. Entrar en una cueva con una luz provoca especialmente estos gritos estridentes; también se pueden escuchar cuando los pájaros se preparan para salir de una cueva al anochecer.

Distribución y hábitat

Pájaros de aceite en una cornisa más abierta en Ecuador

El guácharo se distribuye desde Guyana y la isla de Trinidad hasta Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia y Brasil. Van desde el nivel del mar hasta los 3400 m (11 200 pies). La especie tiene requisitos de hábitat muy específicos, que necesitan cuevas para reproducirse y posarse con frecuencia, y bosques que contienen árboles frutales. Donde no hay cuevas adecuadas, los guácharos se posan y se reproducen en desfiladeros estrechos y grutas con plataformas rocosas adecuadas.

Una de esas colonias en Ecuador tenía una población de cien aves en un cañón con repisas protegidas por vegetación. Algunas cuevas y desfiladeros más pequeños se usan solo para dormir. Si bien alguna vez se pensó que los guácharos siempre o casi siempre se posaban en cuevas, cañones o barrancos, los investigadores que colocaron rastreadores GPS en aves que no se reproducen descubrieron que regularmente se posan en los árboles del bosque, así como en las cuevas.

Es un migrante estacional en parte de su área de distribución y se desplaza desde sus cuevas de reproducción en busca de árboles frutales. Ha ocurrido como un raro vagabundo en Costa Rica, Panamá y Aruba. La cueva Guácharo (cueva del pájaro aceitero), en el distrito montañoso de Caripe, en el norte de Monagas, Venezuela, es donde Alexander von Humboldt estudió por primera vez a la especie.

Comportamiento

El hábito generalizado de podar en los árboles fue descubierto recientemente por científicos

Los guácharos son nocturnos. Durante el día, las aves descansan en los salientes de las cuevas y salen por la noche en busca de frutos fuera de la cueva. Alguna vez se pensó que los guácharos solo se posaban en cuevas y, de hecho, nunca veían la luz del día, pero los estudios que utilizaron registradores de aceleración/GPS encontraron que las aves que no se reproducen solo se posaban en cuevas u otros refugios rocosos una noche de cada tres, las otras noches posándose en los árboles.

Los científicos responsables del descubrimiento también descubrieron que las aves que se posan en las cuevas eran muy activas durante la noche, mientras que las aves que se posaban en el bosque eran mucho menos activas. Hicieron la hipótesis de que cada entorno conllevaba costos; las aves que se posaban en el bosque eran más vulnerables a los depredadores y las aves que se posaban en las cuevas gastaban una energía considerable compitiendo con sus rivales y defendiendo los salientes de anidación y descanso.

Reproducción

Pájaro sobre una cornisa en una cueva

Los guácharos anidan en cuevas coloniales. El nido es un montón de excrementos, generalmente sobre el agua, ya sea un arroyo o el mar, en el que se ponen de 2 a 4 huevos de color blanco brillante que pronto se tiñen de marrón. Estos son redondeados pero con un extremo más pequeño claramente puntiagudo y un promedio de 41,2 milímetros (1,62 pulgadas) por 33,2 milímetros (1,31 pulgadas). Los pichones engordan mucho antes de emplumar, pesando alrededor de un tercio más que los pájaros adultos.

Estado y conservación

La Cueva del Guácharo fue el primer monumento nacional de Venezuela y es la pieza central de un parque nacional; según algunas estimaciones, puede haber 15.000 o más aves viviendo allí. Colombia también tiene un parque nacional que lleva el nombre de su "Cueva de los Guácharos", cerca de la frontera sur con Ecuador. Se han reportado guácharos en varios otros lugares a lo largo de la cadena montañosa de los Andes, incluso cerca de la Cueva de los Tayos de Ecuador y en Brasil: se sabe que habitan tan al sur como el Parque Nacional Carrasco en Bolivia. Dunston Cave, en el Asa Wright Nature Center en Trinidad, es el hogar de unas 200 parejas que anidan. La especie está clasificada como 'Preocupación Menor' por la lista roja de la UICN a partir de octubre de 2016, a pesar de una población decreciente.