Grillo mormón

El grillo mormón (Anabrus simplex) es un insecto grande nativo del oeste de América del Norte en pastizales dominados por artemisa y hierbas. Anabrus es un género de la subfamilia de saltamontes con escudo de la familia Tettigoniidae, comúnmente llamados saltamontes, grillos arbustivos y anteriormente "saltamontes de cuernos largos". Su nombre común, "grillo mormón", es inapropiado: los verdaderos grillos pertenecen a la familia Gryllidae.

El grillo mormón toma su nombre común del papel destacado que desempeñó en el milagro de las gaviotas, después de que los colonos mormones en Utah las encontraran mientras avanzaban hacia el oeste.

Aunque no vuela, el grillo mormón puede viajar hasta dos kilómetros por día en su fase de enjambre, durante la cual puede ser una plaga agrícola grave y, a veces, un peligro para el tráfico.

Descripción

Los grillos mormones pueden crecer hasta casi 8 cm (3 pulgadas) de largo. Los individuos varían en coloración: el color general puede ser negro, marrón, rojo, morado o verde. El pronoto, el "escudo" encima del protórax, cubre alas vestigiales); en algunos ejemplares lleva marcas de colores. El abdomen puede tener una apariencia rayada. Como muchos Tettigoniidae, las hembras tienen un ovipositor largo, que no debe confundirse con un aguijón.

Como es característico de Tettigoniidae, las antenas son largas y filamentosas. En general, son más largos que la cabeza y el cuerpo, aunque el ovipositor se extiende más allá de los extremos de las antenas.

Como también es el caso de los enjambres de langostas, las altas densidades de población de los enjambres de grillos mormones hacen que sufran cambios en su morfología y coloración: los solitarios, individuos en la fase solitaria, típicamente tienen una coloración verde o violeta, mientras que los individuos en enjambre, gregaria, suelen ser negros, marrones o rojos.

Ciclo de vida

Los huevos del grillo mormón eclosionan principalmente en la primavera después de su puesta, aunque en algunas áreas los huevos pueden tardar hasta cinco años en eclosionar. La eclosión comienza cuando la temperatura del suelo alcanza los 4 °C (40 °F). Las ninfas pasan por siete estadios antes de alcanzar la etapa adulta, lo que suele tardar entre 60 y 90 días.

La reproducción comienza entre 10 y 14 días después de alcanzar la etapa adulta. El macho pasa a la hembra un gran espermatóforo que puede representar hasta el 27% de su peso corporal. El espermatóforo es principalmente alimento para que lo consuma la hembra, pero también contiene esperma para fertilizar sus óvulos. Este regalo nupcial hace que las hembras en fase de enjambre compitan por los machos, un comportamiento que no se observa en las hembras en fase solitaria.

La hembra pone sus huevos empujando su largo ovipositor profundamente en el suelo. Cada hembra puede poner más de cien huevos, y los huevos individuales tienen la apariencia de un grano de arroz con un color de gris a violáceo.

Enjambre

El grillo mormón existe en poblaciones de densidad relativamente baja en la mayor parte de su área de distribución. En determinados momentos y lugares se producen explosiones demográficas o infestaciones en las que un gran número de grillos forman bandas errantes. Estas bandas pueden incluir millones de individuos y encontrarse con densidades de hasta 100 individuos por metro cuadrado. Estas infestaciones pueden durar años o incluso décadas y se caracterizan por un aumento gradual y luego una disminución de la población. Los factores que desencadenan estas infestaciones no se conocen bien, pero se cree que están relacionados con el clima.

La investigación publicada en 2006 muestra que los grillos mormones se mueven en estas bandas migratorias, en primer lugar para encontrar nuevas fuentes de nutrientes críticos como proteínas y sal, y en segundo lugar para evitar ser devorados por los grillos hambrientos que se acercan por detrás. El comportamiento caníbal del grillo mormón puede conducir a un comportamiento de enjambre porque es posible que los grillos necesiten moverse constantemente hacia adelante para evitar ataques por detrás.

Cuando una banda grande cruza una carretera, puede crear un peligro para la seguridad al causar repulsión distraída por parte del conductor y al hacer que la superficie de la carretera se vuelva resbaladiza con grillos aplastados. Los grillos pueden causar devastaciones a la agricultura.

Dieta

El grillo mormón muestra una marcada preferencia por las hierbas, pero también consume pastos y arbustos como la artemisa. Los grillos mormones también comen insectos, incluidos otros grillos mormones, especialmente individuos que han muerto o han sido heridos por automóviles o insecticidas. El comportamiento caníbal puede ser el resultado de una deficiencia de proteínas y sal. El comportamiento de enjambre puede, a su vez, ser una estrategia para evitar la depredación de otros grillos mormones. Un diario que documenta un viaje de 1846 a lo largo del sendero de Oregón describe un encuentro con los grillos y señala su comportamiento caníbal:

El suelo, para una tira de aproximadamente 4 millas, estaba cubierto de grillos negros de gran tamaño. Vi algunos que eran de tres pulgadas de longitud, y midiendo alrededor de tres cuartos de pulgada de diámetro; pero el tamaño común era de dos pulgadas de longitud y una mitad o cinco octavos de un pulgada de diámetro; sus piernas eran grandes en proporción al tamaño de sus cuerpos. Algunos cantaban sobre tallos de salvia silvestre; otros se arrastraban en cada dirección. Nuestros equipos hicieron grandes estragos entre ellos; tan numerosos fueron los que los aplastamos a cada paso. Tan pronto como uno fue asesinado, otros de ellos se alegrarían de ella y devorarlo.

Controlar

Los grillos mormones son presa de una amplia variedad de aves y mamíferos. Estos depredadores incluyen gaviotas de California, cuervos, coyotes y varios roedores. No hay depredadores que se especialicen en los grillos mormones, lo que puede explicarse por los hábitos migratorios del grillo y las grandes fluctuaciones demográficas. Gordius robustus, una especie de gusano de crin, es un parásito del grillo mormón, al igual que Ooencyrtus anabrivorus.

El método de control químico más común utilizado es el cebo de carbarilo (normalmente vendido como "Sevin Dust"). Este cebo mata tanto a los grillos mormones que se comen el cebo como a los grillos que se comen a los grillos que se han comido el cebo. Los insecticidas aplicados directamente a los cultivos pueden matar a los insectos, pero debido al gran tamaño de los enjambres, este método generalmente no evita que el cultivo sea destruido.

Como los grillos mormones no vuelan, las barreras físicas pueden ser efectivas. Las barreras deben tener al menos dos pies de alto y estar hechas de un material liso. Los residentes de algunas ciudades pequeñas han utilizado equipos de sonido y sistemas de sonido que reproducen música hard rock en un intento de desviar los enjambres en movimiento lejos de los cultivos y las casas.

Otro método para el control de los grillos mormones es el uso de un biopesticida a base del hongo Nosema locustae. N. locustae es un microbio natural cuyas esporas matan a los ortópteros al interferir con el sistema digestivo. Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, su uso no tiene efectos adversos para los seres humanos ni para el medio ambiente.

Histórica

Los grillos mormones aparecen en algunas dietas tradicionales de los nativos americanos, como la de los achomawi.

Una infestación de grillos mormones en el valle de Salt Lake a fines de la década de 1840 diezmó las cosechas de los colonos Santos de los Últimos Días en el área, razón por la cual se les conoce como grillos mormones. Esto se recuerda más famosamente en el "Milagro de las gaviotas" historia.

En 2003, funcionarios de Utah, Idaho y Nevada dijeron que la infestación de ese año podría ser la peor de la historia reciente.