Grano de maíz

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Maize kernels
Kernels en la cob

Los granos de maíz son los frutos del maíz (llamado maíz en muchos países). El maíz es un cereal y los granos se utilizan en la cocina como verdura o como fuente de almidón. El grano está compuesto por endospermo, germen, pericarpio y ápice.

Una mazorca de maíz contiene aproximadamente 800 granos en 16 hileras. Los granos de maíz se consiguen fácilmente en grandes cantidades en todas las zonas productoras de maíz. Tienen diversos usos, entre ellos, como alimento y biocombustible. El maíz se compone de la cáscara y la seda, que a menudo se confunde con la cáscara.

Descripción

kernels multicolores en un solo cob de maíz

Los granos de maíz son los frutos del maíz. El maíz es un cereal y sus granos se utilizan en la cocina como verdura o como fuente de almidón. Los granos pueden ser de varios colores: negruzcos, gris azulado, morados, verdes, rojos, blancos y amarillos. Una mazorca de maíz contiene aproximadamente 800 granos en 16 hileras. Cien fanegas de maíz pueden contener más de 7.280.000 granos. El transporte y el embalaje de los granos de maíz limpios y secos a zonas no productoras aumentan el coste.

Partes

El grano de maíz está formado por un pericarpio (pared del fruto) unido a la cubierta de la semilla. Este tipo de fruto es típico de las gramíneas y se denomina cariópside. A menudo, y de forma incorrecta, se hace referencia a los granos de maíz como semillas. Los granos tienen aproximadamente el tamaño de un guisante y se adhieren en filas regulares alrededor de una sustancia blanca y melosa que forma la mazorca.

Endosperm

Alrededor del 82 por ciento del peso seco del grano de maíz consiste en endospermo. El almidón es la fuente principal y la parte más utilizada del grano. Se lo conoce como el componente clave en combustibles, edulcorantes, bioplásticos y otros productos.

Germen

El germen es la única parte viva del grano de maíz, también llamado embrión. Contiene información genética, vitaminas, enzimas y minerales importantes para el crecimiento de la planta. El germen representa el 25 por ciento de los aceites del maíz y es una parte valiosa del grano.

Pericarpio

El pericarpio es la cubierta exterior que protege el grano y ayuda a mantener el valor nutritivo y el contenido de humedad del grano. Está compuesto por aproximadamente un 91 % de fibra. Si los granos se muelen en húmedo, la mayor parte del pericarpio terminará en el alimento de gluten de maíz.

Tapa de la punta

La punta es el punto de unión del grano a la mazorca del maíz, por donde fluyen los nutrientes y el agua, y es la única parte que no está cubierta por el pericarpio. Contiene fibra.

Uso

Los granos de maíz tienen diversos usos, entre ellos, como alimento, biocombustible y bioplástico.

Comida

Granos de maíz a granel

El maíz es un alimento popular en todo el mundo en muchas formas. Se utiliza en los cereales de desayuno en el mundo occidental (como copos de maíz) y es un grano que se puede comer crudo de la mazorca, aunque normalmente se prefiere cocido. Puede utilizarse para alimentar a animales o seres humanos. En Estados Unidos, por razones económicas como los subsidios gubernamentales, el maíz es la base de muchos productos, en forma de jarabe de maíz con alto contenido de fructosa, en favor del azúcar de caña. Una variante genética que acumula más azúcar y menos almidón en la mazorca se consume como verdura y se llama maíz dulce.

Cuando se muele para hacer harina, el maíz produce más harina, con mucho menos salvado, que el trigo. Carece de la proteína gluten del trigo y, por lo tanto, produce productos horneados con poca capacidad de leudado.

También se utiliza en las palomitas de maíz, un refrigerio común en los EE. UU.

Biocombustible

Los granos de maíz se utilizan como combustible granulado para estufas y hornos de pellets. Los granos de maíz son un pellet natural, lo que les da una ventaja económica sobre otros pellets de biomasa fabricados por el hombre y los pellets de madera.

El uso de maíz y otros granos como biocombustible renovable puede tener beneficios ambientales y de costos, en comparación con otras fuentes de energía, y puede crear formas adicionales de ingresos para los agricultores y otras industrias económicas. Sin embargo, el uso de maíz como reserva de combustible puede aumentar el precio del maíz y tener efectos adversos en el maíz como reserva de alimentos. En los Estados Unidos, se utilizaron 5,6 millones de bushels de maíz para la producción de etanol de los 14,6 millones de bushels producidos, según datos preliminares del USDA de 2018. Según el Centro de Datos de Combustibles Alternativos del Departamento de Energía de EE. UU., "El aumento de la producción de etanol parece haber provenido del aumento en la producción general de maíz y una pequeña disminución del maíz utilizado para la alimentación animal y otros usos residuales. La cantidad de maíz utilizado para otros usos, incluido el consumo humano, se ha mantenido bastante constante de un año a otro". Esto no demuestra que no haya habido un impacto en los suministros de alimentos: dado que la producción de maíz de Estados Unidos se duplicó (aproximadamente) entre 1987 y 2018, es probable que algunas tierras de cultivo que antes se utilizaban para cultivar otros cultivos alimentarios ahora se utilicen para cultivar maíz. También es posible o probable que algunas tierras marginales se hayan convertido o devuelto al uso agrícola. Eso puede tener impactos ambientales negativos. Parte del aumento de la producción también se debe a mayores rendimientos. Lograr mayores rendimientos puede implicar un mayor uso de riego, fertilizantes y herbicidas controvertidos.

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