Gran incendio de Boston de 1872

El Gran Incendio de Boston de 1872 fue el incendio más grande de Boston y todavía se considera una de las pérdidas de propiedad relacionadas con incendios más costosas en la historia de Estados Unidos. El incendio comenzó a las 19:20 horas. el sábado 9 de noviembre de 1872, en el sótano de un almacén comercial en 83–87 Summer Street. El incendio fue finalmente contenido 12 horas después, después de haber consumido alrededor de 65 acres (26 ha) del centro de Boston, 776 edificios y gran parte del distrito financiero, y causado daños por 73,5 millones de dólares (equivalentes a 1.513 millones de dólares en 2021).). La destrucción de los edificios fue valorada en 13,5 millones de dólares y la pérdida de propiedad personal fue valorada en 60 millones de dólares. Al final murieron al menos 30 personas, entre ellas 12 bomberos.

Causas subyacentes

Prácticas de construcción

En 1872, no existía un código de construcción estrictamente aplicado en Boston. Las calles eran estrechas y los edificios estaban muy juntos. Muchos de los edificios eran demasiado altos para que las escaleras contra incendios llegaran a los niveles superiores, y la presión de las mangueras contra incendios a menudo era insuficiente para extinguir las llamas en los techos de los edificios. Por tanto, el fuego podría extenderse de tejado a tejado y por calles estrechas. Muchos de los edificios afectados estaban hechos de ladrillo y piedra, pero con armazones de madera. Además, los techos abuhardillados de madera eran una tendencia arquitectónica común de la época. La pendiente pronunciada de un techo abuhardillado permite más espacio de almacenamiento en los niveles superiores de un edificio. Sin embargo, estos tejados son inflamables debido a su construcción de madera. Además, los almacenes del centro de Boston comúnmente almacenaban materiales secos en los aleros de los techos, aumentando la inflamabilidad. Las mercancías almacenadas en los áticos de los almacenes no se consideraban inventario sujeto a impuestos.

Seguro

Los propietarios de edificios en Boston tenían pocos incentivos para implementar medidas de seguridad contra incendios. Los edificios a menudo estaban asegurados por encima de su valor o por su valor total. Los incendios provocados para ganar dinero del seguro no eran infrecuentes.

Cajas de alarma contra incendios

En 1852, Boston se convirtió en la primera ciudad del mundo en instalar cajas de alarma contra incendios basadas en telégrafos. Las cajas sirvieron como sistema de alerta de incendios. Si se tiraba de la palanca dentro de la caja de alarma, se notificaba al departamento de bomberos y se podía rastrear la alarma hasta la caja a través de un sistema de coordenadas para que los bomberos fueran enviados a la ubicación correcta. Todas las cajas de alarma contra incendios se mantuvieron cerradas desde que se instaló el sistema en 1852 hasta después del Gran Incendio de 1872 para evitar falsas alarmas. A unos pocos ciudadanos de cada zona de Boston se les entregó la llave de las cajas, y todos los demás ciudadanos tuvieron que informar de los incendios a los poseedores de las llaves, quienes luego podrían alertar al departamento de bomberos. En 1872, los testigos observaron cómo se propagaba el incendio antes de que se encontrara al poseedor de las llaves del área y pudiera abrir la caja de alarma para alertar al Departamento de Bomberos de Boston. Veinte minutos después de que se detectara el incendio, los bomberos llegaron al lugar.

Infraestructura hídrica

John Damrell, ingeniero jefe del Departamento de Bomberos de Boston en ese momento, había dicho a los funcionarios de Boston que la infraestructura hídrica existente era inadecuada. Le dijeron que no "magnificara las necesidades de su departamento" después de solicitar financiación para reparaciones de infraestructura hídrica. Las tuberías principales de agua existentes eran viejas y tenían fugas, lo que hacía que la presión en las tuberías fuera inferior a lo aceptable. La presión era tan baja que las tuberías no podían producir suficiente fuerza para llegar a los pisos superiores y a los tejados de los edificios más nuevos. No había suficientes hidrantes en toda la ciudad para cubrir adecuadamente los edificios circundantes. A medida que el fuego se propagaba, los bomberos luchaban por encontrar hidrantes con la presión de agua adecuada. Además, los acoplamientos de las bocas de incendio no estaban estandarizados en Boston, lo que dificultaba a los bomberos conectar sus mangueras y equipos relacionados.

Peste equina

El departamento de bomberos de Boston utilizó caballos para tirar de camiones de bomberos, mangueras y escaleras. En el momento del incendio de 1872 a principios de noviembre, el noreste de Estados Unidos estaba experimentando una gripe equina epizoótica que afectaba y debilitaba a los caballos. Cuando Damrell se enteró de la peste equina, contrató preventivamente a 500 hombres adicionales para reemplazar los caballos de fuerza que normalmente transportarían los motores y otros equipos a los lugares de los incendios. Después del incendio, la comisión municipal encargada de investigar el incendio concluyó que el tiempo de respuesta de los bomberos sólo se retrasó unos minutos debido a la ausencia de los caballos.

Similitudes con el Gran Incendio de Chicago

En 1871, Chicago sufrió una destrucción masiva y unas 300 víctimas en el Gran Incendio de Chicago. Damrell, junto con jefes de bomberos de varias ciudades grandes, viajaron a Chicago después del incendio en un intento de aprender de los errores de la ciudad. Al igual que Boston, los edificios de Chicago estaban hechos principalmente de madera y los códigos de construcción no se aplicaban, lo que hacía que los vecindarios densamente desarrollados fueran susceptibles a los incendios. El general Phil Sheridan, a cargo del socorro militar en Chicago después del incendio, no condenó el uso de pólvora por parte de la ciudad para volar edificios y crear cortafuegos. En teoría, un cortafuegos crea un espacio en material inflamable que sirve como barrera donde el fuego se quedará sin "combustible" extenderse más. Sin embargo, muchos jefes de bomberos de ciudades del sur se opusieron firmemente a los cortafuegos creados con pólvora después de haber visto la destrucción que causaron en la Guerra Civil. Damrell regresó a Boston y continuó solicitando fondos para mejorar la infraestructura hídrica y los equipos contra incendios.

Eventos del incendio

Los expertos han deducido que el incendio comenzó en el sótano de un almacén en la esquina de Kingston Street y Summer Street, aproximadamente en 83–85 Summer Street. En esta zona en particular, la mayoría de los edificios se dedicaban al comercio minorista o se utilizaban como almacenes. El almacén que se incendió por primera vez albergaba productos secos. Desde el sótano, las llamas se extendieron hasta el hueco de madera del ascensor en el centro del edificio y subieron por los pisos, alimentadas por los tejidos inflamables almacenados. Finalmente, el techo abuhardillado de madera del edificio se incendió y las llamas pudieron extenderse de tejado a tejado calle abajo. El calor se volvió tan intenso que las fachadas de piedra se hicieron añicos. El incendio se extendió por la mayor parte del distrito financiero de Boston, conocido como el "distrito quemado". El resplandor del fuego se notó en los faros de los barcos. troncos por marineros frente a la costa de Maine.

Cronología de los eventos

• 7 pm, 9 de noviembre: el fuego comienza en el sótano de un almacén.
• 7:24 pm, 9 de noviembre: se recibe la primera alarma del Recuadro 52.
• 8 pm, 9 de noviembre: los 21 motores de bomberos de Boston están en la escena del incendio.
• 10 pm, 9 de noviembre: el fuego se extendió a un radio de tres bloques.
• 12 am, 10 de noviembre: el fuego se extendió a un radio de cinco cuadras.
• 4 am, 10 de noviembre: el fuego se extendió a la orilla del mar, destruyendo los muelles y atracados barcos.
• 6 am, 10 de noviembre: el incendio llegó a Washington Street y se extendió por el centro del centro.
• mediodía, 10 de noviembre: el fuego se detiene y contiene antes de que destruya Old South Meeting House.

Respuesta del departamento de bomberos

A las 7:24 pm, se recibió la primera alarma desde Box 52 en la esquina de Summer Street y Lincoln Street. El primer camión de bomberos en llegar fue Engine Co. 7 de una estación en 7 East Street. La primera agua sobre el incendio provino de Hose Company 2 de Hudson Street. A las 8 de la noche, las veintiún compañías de motores de Boston estaban combatiendo el incendio. Se enviaron telégrafos a los pueblos circundantes solicitando ayuda, pero los mensajes se retrasaron debido a que la mayoría de las oficinas de telégrafos ya habían cerrado por la noche. Finalmente, llegó el apoyo de los departamentos de bomberos de todos los estados de Nueva Inglaterra, excepto Vermont. De ellos había dos vapores Amoskeag de Manchester, New Hampshire. Uno fue el primer Amoskeag jamás construido (número de serie 1), propiedad del Departamento de Bomberos de Manchester; el otro fue el primer Amoskeag autopropulsado que envió el fabricante. Impresionado por su rendimiento, Boston compró el vapor autopropulsado después del incendio, el primero en uso en el país.

Control de multitudes

Durante el incendio, las estrechas calles de Boston estaban repletas de bomberos y su equipo, así como de multitud de personas. Mientras los propietarios de los edificios corrían para recuperar los objetos de valor de sus propiedades en llamas, los saqueadores corrieron tras ellos para recoger lo que quedaba. Debido a que el área afectada era principalmente comercial y no residencial, los espectadores vinieron de vecindarios residenciales para ver cómo se propagaba el fuego. Algunos historiadores estiman que más de 100.000 transeúntes observaron cómo se propagaba el fuego. Los bomberos tuvieron que extinguir las llamas y mantener alejadas a las personas del peligro.

Tuberías de gas

Las líneas de suministro de gas conectadas a las farolas y utilizadas para la iluminación de los edificios no pudieron cerrarse rápidamente. El gas que aún circulaba por las tuberías sirvió como combustible para el incendio. Muchas de las líneas de gas de Boston explotaron debido al incendio.

Uso de explosivos

A medida que el fuego se propagaba, los ciudadanos pidieron al alcalde William Gaston que autorizara el uso de pólvora para volar los edificios en el camino del fuego y crear un cortafuegos. El alcalde Gastón aprobó la creación de cortafuegos y grupos de ciudadanos comenzaron a llenar los edificios con barriles de pólvora. Sin embargo, los cortafuegos no fueron efectivos. En cambio, causaron heridas a los ciudadanos involucrados y los escombros en llamas de los edificios explotados se extendieron a los edificios circundantes. Al final, Damrell tuvo que obligar a los ciudadanos a dejar de usar pólvora.

Conclusión

Tanto los ciudadanos como los bomberos trabajaron para detener el incendio. A lo largo de Washington Street, se dice que se utilizaron mantas y alfombras mojadas para cubrir los edificios y evitar que el fuego se extendiera a Old South Meeting House, la iglesia en la que se planeó el Boston Tea Party. Algunos ciudadanos y bomberos subieron al techo de la casa de reuniones para apagar las chispas. Los esfuerzos para salvar este monumento histórico finalmente detuvieron el incendio en la esquina de las calles Washington y Milk, alrededor del mediodía del 10 de noviembre.

Cuenta personal

extracto de la carta de Louisa May Alcott a su hermana Anna fechada en noviembre de 1872

 Querido Nan,
No sé como queda un agente de policía para enviarte esto, pero por fin sigue en pie, aunque herido por el gran fuego que ha quemado desde Bedford a State St. ¡Un mal momento desde la noche de Sat! Ojalá hubieras estado aquí para ver. La alarma se dio alrededor de siete, pero nadie lo pensó hasta entre 8 y 9 cuando la luz y las alarmas aumentaron. Iba a la cama, cansado con un día duro escribiendo sobre 'Trabajo', pero la emoción me mantuvo hasta que algunos de los jóvenes llegaron corriendo para decir que Summer St. estaba ardiendo y la ciudad en pánico. Así que me llené y salí a ver el fuego como un verdadero descendiente de Fire Warden May. Me quedé en Winter St. mirando hacia abajo en un incendio persistente por todo de Kingston a Summer estaba ardiendo. La Iglesia de la Trinidad estaba empezando a fumar, y todos los grandes bloques de granito de piedras se derretían como el hielo en el terrible calor.
El Común era una escena de distracción, porque los pobres guardaban sus bienes allí y los amontonaban en grandes montones con los hombres para mantener la guardia. Nuestro camarero nos dijo que en Summer St. caminó arrodillado profundamente en sedas, cordones y mantones elegantes expulsados de las grandes tiendas. Un comerciante le dijo a sus clerks que salvaran lo que les gustaba como todos debían ir, y llevaban montones de cordones costosos, joyas y cosas ricas.
Todos los caballos están enfermos, y eso sumado al consternación, así que todo tipo de carrito estaba en uso, y vi venerable Beacon St. caballeros cabalgando en carros de carbón llenos de libros, otros montando camiones y cejas, y muchos arrastrando sus tesoros en sus brazos a lugares de seguridad. Las chicas de negocios corrieron con sus pequeños paquetes, y los chicos fueron contratados a precios altos para convertirse en bestias de carga por un tiempo.
El fuego pasó detrás de Washington St. saltando de un techo alto a otro pero no se desprendió hasta llegar a Franklin St. Entonces se sintió un gran temor de que barrería Bromfield hasta el West End. El agua no tuvo efecto, y comenzaron a volar edificios para comprar las llamas.
La tienda de Hovey fue salvada por su propia energía, pero el pobre Holbrook se fue, y sus cordones finos volaron en chispas mientras sus ventanas de cristal de placa se derritieron y corrieron en gotas. La Trinidad estaba quemada, y H. W. estaba con Philips arroyos dentro y caminaron tranquilamente llevando las Biblias y otros artículos valiosos.
El fuego fue tan grande que creó un torbellino y un horrible rugido. Vi tablas deslumbrantes, grandes piezas de tela, y rollos de papel volando en todas direcciones cayendo en los techos y extendiendo el fuego. Los bloques de granito en Franklin St. bajaron como casas de tarjetas, y las cornisas pesadas se pelaron como si fuera de papel. Los hombres de fuego no podían subir sus escaleras el calor era tan intenso y muchos fueron asesinados por paredes caídas.
En una de las calles cercanas al P.O. nos quedamos mirando a otras calles que eran negras con una multitud mirando el arroyo de fuego, o más bien saltando, hacia el Federal St, cuando una carga de polvo pasaba por un bloque, y las órdenes eran pasadas para limpiar el lugar. En la palabra 'Powder', la multitud se volvió como un hombre y la masa negra se volvió blanca en un momento con caras asombrosas mientras la gente regresaba corriendo. W. C. y yo nos fuimos corriendo a los pasos del cementerio de Granery y allí vimos las llamas que subían y caían detrás de las tiendas bajas, viejas en Washington St. que salvaron esta parte de la ciudad, porque los hombres podían montarlas y echar agua en el incendio de abajo.
El resplandor rojo, el extraño rugido, la gente voladora, todo hecho noche terrible, y yo seguía pensando en los Últimos Días de Pompeya...
(más tarde) Estado St. estaba en peligro y las energías de la ciudad estaban dobladas en salvar ese lugar precioso. Motores de Worcester llegaron expreso, e incluso de N.Y. como nuestros hombres fueron agotados por dos noches y un día de trabajo. Todo el día el domingo el fuego se quemó y anoche el cielo todavía brillaba rojo con las toneladas de carbón que brillaban en los muelles y fuegos pequeños que salían por todo el distrito quemado. Los soldados vigilaban las calles, porque los muros eran peligrosos, y los ladrones tan gruesos que la policía no tenían lugar para retenerlos cuando los atrapaban. El fuego volvió a Fort Hill, y esa parte es una ruina. La pérdida de dinero gana a Chicago, pero la pérdida de la vida es mucho menos, gracias a Dios.
¡El Museo está a salvo! Así que regocijaos, porque cuando eso va Boston pierde su gran encanto para nosotros. Pensé que Robert Bros se había ido y el Viejo Sur. Pero Roberts Bros. escapó con ventanas fundidas, y la antigua iglesia todavía está allí con otro evento para meditar.

Consecuencias

Edificios notables destruidos

• El Boston Globe, periódico
• El Boston Herald, periódico
• Shreve, Crump & Low, una joyería, se trasladó de su taller original a 225 Washington Street después del incendio.
• Carter Ink Company
• Rice & Hutchins, un fabricante de zapatos y distribuidor en 125 Summer St.
• Iglesia de Trinidad, iglesia de época colonial anglicana del siglo XVIII en Summer Street.

Reconstrucción

Tras el incendio, un comité formado por ciudadanos instó a Boston a reestructurar el trazado de las carreteras en las zonas dañadas. Los funcionarios de Boston aprobaron esta propuesta y muchas calles del centro se restablecieron para que fueran más anchas y rectas. En particular, se ampliaron Congress Street, Federal Street, Purchase Street y Hawley Street. La reestructuración asignó espacio para establecer Post Office Square en la intersección de las calles Milk, Congress, Pearl y Water. Algunos de los escombros de los edificios destruidos se trasladaron al puerto para ampliar Atlantic Avenue. Debido a que el exceso de seguro de los edificios era común, muchas empresas tenían suficiente dinero del seguro para comenzar la reconstrucción poco después del incendio. En menos de dos años, se reconstruyó el distrito financiero de Boston.

Efectos económicos

En la reconstrucción que siguió al incendio, los valores de la tierra del "distrito quemado" aumentó, según un estudio de American Economic Review en 2017. La reconstrucción forzada del distrito financiero provocó mejoras y actualizaciones generalizadas y simultáneas de los edificios, y muchas propiedades se reconstruyeron para adaptarse a la naturaleza comercial del distrito.. La ampliación de las carreteras y la reorganización de terrenos en parcelas más grandes también contribuyeron al aumento del valor de la tierra.

John Stanhope Darrell

Se estableció un nuevo comité, la Comisión de Bomberos, para supervisar el Departamento de Bomberos de Boston e investigar el incendio de 1872. John Damrell renunció a su puesto como ingeniero jefe en 1874 a raíz de la investigación de la Comisión de Bomberos. Se había desempeñado como ingeniero jefe durante ocho años y trabajó como bombero profesional en Boston desde 1858. En 1874, Boston comenzó a reemplazar y reparar sus tuberías principales de agua, una de las principales causas de Darrell durante su carrera. Damrell continuó su carrera en extinción de incendios y seguridad pública. En 1873, fundó la Asociación Nacional de Ingenieros de Bomberos (NAFE, ahora llamada Asociación Internacional de Jefes de Bomberos, IAFC) y se convirtió en el primer presidente de la organización. También se desempeñó como inspector de construcción de la ciudad de Boston.

Código de construcción e inspección

Mientras Damrell se desempeñaba como presidente de NAFE, la asociación publicó una lista de ocho preocupaciones de seguridad contra incendios en la construcción de edificios.

1. Materiales de construcción inflamables y combustibles
2. Edificios de altura excesiva, más allá del alcance de las escaleras terrestres
3. El fuego escapa
4. Abastecimiento de agua
5. Espacio entre edificios
6. Corredores y escaleras abiertas
7. Alarmas de incendio
8. Departamento de bomberos

En 1877, Damrell fue nombrado comisionado de construcción de Boston. Trabajó en el Departamento de Inspección de Edificios durante 25 años, hasta que lo sucedió su hijo. En la 20ª Convención Anual de NAFE en 1892, a Damrell se le atribuyen los límites formalmente establecidos en Boston para la altura y el área de los edificios. En ese momento, Boston era la única ciudad estadounidense con estas limitaciones.

En 1884, Damrell solicitó a la Asociación Nacional de Ingenieros de Bomberos que creara un código de construcción más formalizado durante su presentación del Informe del Código de Construcción en una convención NAFE.

En 1891, Damrell estableció la Asociación Nacional de Comisionados e Inspectores de Edificios Públicos (NACIPB), y fue el primer presidente. Cumplió un segundo mandato como presidente cuando fue reelegido en la conferencia anual de la organización en 1894.

No se estableció un código de construcción estandarizado hasta 1905, el año de la muerte de Darrell, cuando la Junta Nacional de Aseguradores de Incendios publicó su Código Nacional de Construcción.

Recuerdo

En la esquina de las calles Kingston y Summer, la Sociedad Bostoniana instaló una placa para marcar el inicio del incendio.

Old South Meeting House reconoció el 138.º aniversario del incendio en 2010 mostrando un camión de bomberos Kearsarge parcialmente restaurado.

Harvey W. Wiley participó en la extinción del incendio cuando era estudiante en la Universidad de Harvard. Más tarde escribió sobre ello en su autobiografía.

El autor Oliver Wendell Holmes Sr. observó el incendio desde su casa en Beacon Hill. Escribió un poema sobre el evento llamado "Después del incendio".

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