Gran Desierto de Altar

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El Gran Desierto de Altar es una de las principales subregiones del desierto de Sonora, ubicado en el estado de Sonora, en el noroeste de México. Incluye la única región activa de ERG Dune en América del Norte. El desierto se extiende a través de gran parte de la frontera norte del Golfo de California, que abarca más de 100 kilómetros (62 millas) de este a oeste y más de 50 kilómetros (31 millas) de norte a sur. Constituye el área silvestre continua más grande dentro del desierto de Sonora.

La porción oriental del área contiene la región de picos de pinacato volcánico; Junto con la porción occidental, el área forma la reserva de biosfera El Pinacate y Gran Deserto de Altar y un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO.

Geografía

El Gran Desierto cubre aproximadamente 5,700 kilómetros cuadrados (2.200 millas cuadradas), la mayoría en el estado mexicano de Sonora. Los bordes más septentrionales se alcanzan a través de la frontera internacional hacia el Monumento Nacional de Cactus Cactus y el Refugio Nacional de Vida Silvestre Cabeza Prieta en el suroeste de Arizona, Estados Unidos. La región está dominada por láminas de arena y dunas que van en espesor desde menos de 1 kilómetro (0,62 millas) a más de 12 kilómetros (7,5 millas). El volumen total de arena en el gran desierto es de aproximadamente 60 kilómetros cúbicos (14 cu mi). La mayor parte de ese volumen fue entregado por el río Colorado durante el Pleistoceno, que fluyó a través del área de Gran Deserto actual aproximadamente 120,000 años antes del presente. Este delta del Pleistoceno emigró un concomitante hacia el oeste con fallas de deslizamiento y ruptura asociada con la apertura del canal de Salton y el Golfo de California.

El margen oriental del Gran Deserto contiene el complejo volcánico cenozoico del pinacato de Sierra, un campo volcánico compuesto que cubre más de 1,800 kilómetros cuadrados (690 millas cuadradas) con una elevación de 1,206 metros (3,957 pies). Las arenas eólicas se han subido a muchas de las laderas occidentales del pinacato de Sierra, definiendo el límite oriental del campo de la duna. Al norte, las arenas se adelgazan contra los márgenes distales de los fanáticos aluviales de las montañas de Tinajas Altas y Tule a lo largo de la frontera de Arizona -Donora. La frontera sur del mar de arena es la costa norte del Golfo de California.

La extensión más meridional de la falla de San Andreas atraviesa el área y se encuentra debajo de varios inselbergs de granito prominentes, especialmente las montañas de Sierra del Rosario, que están rodeadas por el ERG en todos los lados. La Sierra Enterrada es un inselberg más pequeño casi completamente enterrado por la arena cerca del límite del Gran Desierto y el complejo volcánico de pinacato.

Distribución de dunas

El Gran Desierto es más conocido por sus magníficas dunas en forma de estrella, muchas de las cuales superan los 100 metros (330 pies) de altura. Más de dos tercios del Gran Desierto están cubiertos por láminas y vetas de arena. El área restante se divide equitativamente entre una población occidental de dunas en forma de estrella y un conjunto oriental de dunas transversales o en forma de medialuna. Algunas de las dunas en forma de medialuna más grandes del mar de arena del noreste presentan crestas invertidas, una característica morfológica de transición asociada con las dunas en forma de estrella.

Flora

Los conjuntos de vegetación del Gran Desierto son típicos del Desierto de Sonora inferior, con una marcada diferencia en el tipo de vegetación y la densidad con la ubicación. Grandes áreas del mar de arena del sur y el este, especialmente cerca de los márgenes, tienen una cubierta moderadamente densa (hasta un 20%) de arbustos bajos perennes y hierbas como el ambrosio (Ambrosia dumosa) y el abeto de hoja larga (Ephedra trifurca) con arbusto de creosota (Larrea tridentata) en áreas de cubierta de arena delgada. Las comunidades de palo verde/acacia/ocotillo se encuentran en las laderas aluviales del lado norte del mar de arena, particularmente en arroyos y lavaderos. La cubierta vegetal total estimada de la región es del 15% en las dunas en forma de estrella y de alrededor del 10% en las áreas de dunas transversales o en medialuna bajas. Estos porcentajes son sustancialmente mayores que en la mayoría de los campos de dunas activos, donde las cubiertas vegetales del 15% son más típicas.

Varios equipos han examinado los basureros construidos por ratas de carga como un indicador de regímenes de vegetación antiguos. Todos han llegado a la conclusión de que el Gran Desierto ha sido un refugio ecológico para las plantas del desierto desde al menos el Pleistoceno tardío. El Gran Desierto también ha servido como refugio para la mayoría de las especies de plantas dominantes del desierto de Mojave durante épocas pluviales más frías. La datación por carbono-14 de un basurero de las montañas Tinajas Altas muestra conjuntos de enebros y árboles de Josué que coexisten con la flora y fauna contemporáneas del Gran Desierto más de 43.000 años antes del presente. Aunque los estudios de basureros no proporcionan información más allá del Pleistoceno tardío, sí indican que, en forma general, el clima del Gran Desierto según lo registrado por las comunidades de plantas ha sido similar al del desierto desde al menos el pico de la glaciación de Wisconsin.

Fauna

Climate

El Gran Desierto tiene un clima cálido a caluroso y árido. La precipitación media anual, que se produce principalmente entre septiembre y diciembre, es de 73 mm (2,9 pulgadas) en Puerto Peñasco, Sonora (ubicado en el margen sureste del mar de arena en el Golfo de California) y disminuye hacia el norte en dirección a Yuma, Arizona (en el borde noroeste) hasta 62 mm (2,4 pulgadas) por año. Las temperaturas máximas a mediados del verano superiores a los 45 °C (113 °F) son comunes en el mar de arena central. Las temperaturas mínimas a mediados del invierno inferiores a los 10 °C (50 °F) son poco frecuentes. Los vientos están controlados en parte por la posición y la fuerza de la depresión de Sonora en verano, que crea vientos del sur, y por la depresión de la Gran Cuenca en invierno, con vientos del norte al noreste.

Paleoclimate

Las épocas pluviales bien documentadas que ocurrieron en gran parte del suroeste de los Estados Unidos durante la edad de hielo más reciente (Wisconsin) puede no haberse extendido hasta el sur como el desierto de Gran. Parece que el régimen climático de los últimos 150,000 años en este sitio ha sido uno de los aumentos gradualmente de la aridez con las condiciones hiperáridas actuales que están firmemente en su lugar hace al menos 43,000 años. Como mínimo, se puede suponer que los vientos costeros en tierra del sur eran menos importantes para el movimiento de la arena cuando la costa de Wisconsin estaba ubicada a 45 km (28 millas) hacia el mar de su posición actual.

Geología

La historia geológica del Gran Desierto está íntimamente ligada a la apertura del Golfo de California y la captura del ancestral Río Colorado; las áreas de origen adyacentes al Gran Desierto han cambiado de posición, la topografía del basamento se ha alterado continuamente y se han creado, modificado o destruido completamente formaciones de lechos y luego se han retrabajado.

Las capas de arena y las dunas del Gran Desierto se encuentran sobre depósitos deltaicos del río Colorado del Pleistoceno. La parte baja del río Colorado fue capturada por el Golfo de California 1,2 millones de años antes del presente. Este evento establece un límite superior para la edad del Gran Desierto con las principales fuentes de sedimentos clásticos del Colorado. Colletta y Ortlieb examinaron arenas y limos conglomeríticos debajo de la Mesa Arenosa y los fecharon entre 700.000 y 120.000 años antes del presente.

Los fósiles de vertebrados encontrados por Merriam dentro de los depósitos deltaicos incluyen Equus, Gomphotherium y Bison, y fueron asignados a la edad Irvingtoniana (0,5 a 1,8 millones de años antes del presente), fechas consistentes con la captura antes mencionada del bajo río Colorado. Se encontró evidencia de un oso hormiguero gigante, Myrmecophaga tridactyla, en los depósitos deltaicos en el sur del Gran Desierto. Van Devender señala que el espécimen fue encontrado en asociación con fósiles de mamuts, perezosos y boas constrictoras, un conjunto de fauna tropical que apoya la afirmación de que el delta del río Colorado de un período interglacial anterior (hace >120.000 años) era mucho más cálido y húmedo que en el interglacial actual.

Los depósitos paleodeltaicos cerca de Salina Grande se correlacionan con un depósito de conchas endurecidas ubicuo datado por métodos radiométricos de Io/U en 146.000 +13.000/-11.000 años de edad. Slate (1985) obtuvo edades K-Ar para los flujos de basalto en los Pinacates occidentales; con base en este trabajo, es posible que haya habido alguna actividad eólica hace 700.000 años, como lo evidencian los mantos de acreción datados en los flujos de basalto del campo volcánico de Pinacate.

Blount y Lancaster propusieron que, a finales del Pleistoceno, el río Colorado era un río muy competente que fluía a través del área que hoy ocupa la enorme zona de dunas en forma de estrella del oeste. La costa en ese momento estaba al menos a 45 kilómetros (28 millas) al sur de su ubicación actual. Se depositaron cargas primarias de grava mal clasificada desde la actual Yuma, Arizona, hasta un área al sur de las actuales montañas Sierra del Rosario. A medida que la ruptura del Golfo de California avanzaba hacia el noroeste y comenzaba el levantamiento a lo largo de la costa, el canal del río se desplazó hacia el oeste, dejando depósitos de cargas primarias en el antiguo canal y la llanura de inundación. Los sedimentos deltaicos debajo del Gran Desierto pueden tener hasta 6000 metros (20 000 pies) de profundidad.

Las cargas anuales de sedimentos antes de la construcción de la represa del río Colorado eran prodigiosas. Se estima que una sola inundación depositó 100.000.000 de metros cúbicos (3,5×109 pies cúbicos) de arena gruesa a mediana en forma de láminas sobre el delta moderno, justo al sur del límite internacional. Eventos como este, aunque raros, podrían llenar el Gran Desierto en tan solo unos pocos milenios.

Tectonics

El Gran Desierto está ubicado junto a una cuenca tectónica que se hunde rápidamente, la fosa de Salton, que es una extensión norte del Golfo de California, una bahía creada por el rifting iniciado durante el Plioceno a lo largo de la Dorsal del Pacífico Oriental y el sistema de fallas de San Andrés. El hundimiento regional se ha propagado hacia el noroeste a medida que el rifting y las fallas de desgarre continúan hasta el día de hoy. La porción central de la cercana fosa de Salton está a más de 70 metros (230 pies) por debajo del nivel del mar; está protegida del hundimiento marino solo por el dique natural del delta del río Colorado.

La actividad tectónica actual modifica el Gran Desierto en la actualidad. La extensión más meridional del sistema de fallas de San Andrés, la falla de Cerro Prieto, pasa directamente por la zona antes de continuar mar adentro hacia el Golfo de California. El movimiento de deslizamiento de rumbo en la zona alcanza los 60 mm/año.

Desde 1900, un terremoto de magnitud 6,3 y dos de magnitud 7,1 se han originado dentro del erg. La mayor parte de la sismicidad dentro del Gran Desierto se origina a profundidades de 5 a 6 kilómetros (3,1 a 3,7 mi), correspondientes a la transición entre depósitos deltaicos y rocas cristalinas del basamento. Todavía se está produciendo un levantamiento local a lo largo de la Mesa Arenosa, un bloque de falla plegada por arrastre que forma el límite costero.

Características offshore

El desarrollo sincrónico del delta del río Colorado y el sumidero de arena asociado del Gran Desierto continúa mar adentro en el Golfo de California. Los informes de van Andel sobre la topografía submarina del Golfo de California describen tres antiguos canales fluviales en el fondo marino: uno que se origina en el actual delta del Colorado, otro en el área del paleodelta entre El Golfo y Salina Grande, y un tercero en el área del actual Puerto Peñasco. Rusnak informó sobre sondeos de sonar que descubrieron los valles y también describió dos depresiones alargadas, cada una de aproximadamente 40 kilómetros (25 millas) de longitud, en las que terminan las redes de valles a una profundidad de aproximadamente 180 metros (590 pies) por debajo del nivel del mar. Esos sistemas de valles incisos también se interpretaron como de origen fluvial.

Véase también

  • Reserva de la Biosfera El Pinacate y Gran Desierto de Altar
    • Pinacate Peaks
  • Desierto de Sonoran
    • Colorado Desert
    • Desierto de Lechuguilla
    • Tule Desert
    • Desierto de Yuma
  • Chihuan Desert

Referencias

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  • World Heritage Centre: Official UNESCO El Pinacate and Gran Desierto de Altar Biosphere Reserve website
  • UNESCO: Galería fotográfica de la Reserva
  • ElPinacate.gob.mx: Reserva de la Biosfera El Pinacate y Gran Desierto de Altar Archivado 2017-05-09 en la máquina Wayback
  • ElPinacate.gob.mx: "Historia" (la ocupación) humana Archivado 2017-05-13 en la máquina Wayback

31°57′N 114°08′O / 31.95, -114.14

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