Gran desierto americano

El término Gran Desierto Americano se utilizó en el siglo XIX para describir la parte de América del Norte al este de las Montañas Rocosas hasta aproximadamente el meridiano 100. Se remonta a la expedición científica de Stephen H. Long de 1820 que puso el Gran Desierto Americano en el mapa.

El área ahora se conoce generalmente como las Altas Llanuras, y el término original ahora se usa a veces para describir la región árida de América del Norte, que incluye partes del noroeste de México y el suroeste de Estados Unidos.

El concepto de "desierto"

En el pasado, el término "desierto" tenía dos significados un tanto incompatibles. A veces se usaba para describir cualquier tierra deshabitada o sin árboles, ya fuera árida o no, y a veces para referirse específicamente a tierras cálidas y áridas, evocando imágenes de tierras baldías arenosas. Durante mucho tiempo se pensó que las tierras sin árboles no eran buenas para la agricultura, de ahí el término "desierto" también tenía la connotación de "no apto para la agricultura". En el siglo XIX, el término había comenzado a adquirir su significado moderno.

Si bien las Altas Llanuras no son un desierto en el sentido moderno, en el sentido más antiguo de la palabra lo eran. La región es principalmente praderas y estepas semiáridas. Hoy en día, gran parte de la región sustenta la agricultura mediante el uso de riego con agua de acuíferos, pero en el siglo XIX, la relativa falta de agua y madera de la zona la hizo parecer no apta para la agricultura e inhabitable para un pueblo de base agrícola.

Descripción

Cuando Estados Unidos obtuvo la región como parte de la Compra de Luisiana en 1803, el presidente Jefferson escribió sobre los "desiertos inmensos y sin caminos" de la región. Zebulon Pike escribió "estas vastas llanuras del hemisferio occidental pueden llegar a ser con el tiempo tan famosas como los desiertos arenosos de África". Su mapa incluía un comentario en la región, "ni un palo de madera". En 1823, el mayor Stephen Long, topógrafo del gobierno y líder de la siguiente expedición de exploración oficial, elaboró un mapa que etiquetaba el área como el "Gran Desierto Americano". En el informe que acompañaba al mapa, el geógrafo del partido, Edwin James, escribió sobre la región:

No dudo en dar la opinión, que es casi totalmente inadecuado para el cultivo, y por supuesto, inhabitable por un pueblo dependiendo de la agricultura para su subsistencia. Aunque en ocasiones se han de alcanzar extensiones de tierra fértil considerablemente extensas, la escasez de madera y agua, casi uniformemente prevalente, constituirá un obstáculo insuperable para la solución del país.

Estas percepciones fueron compartidas por Washington Irving, quien escribió en 1836: "La región, que se asemeja a una de las antiguas estepas de Asia, ha sido denominada no inadecuadamente como el Gran Desierto Americano". Se extiende en llanuras onduladas y sin árboles y en desiertos arenosos desolados, fastidiosos a la vista por su extensión y monotonía." Descripciones como la de Irving llevaron a algunos libros de texto de geografía de la época a mostrar dunas de arena y camellos en el área de lo que hoy son Kansas y Nebraska.

Si bien muchos otros viajeros informaron condiciones y conclusiones similares, hubo problemas en la interpretación y el uso de la palabra "desierto", ya que las descripciones de las Altas Llanuras estadounidenses casi siempre incluían comentarios sobre "desierto". Innumerables manadas de búfalos”, que estaba escrito en el mapa de Pike justo encima de “ni un palo de madera”. Las manadas gigantes y la abundante vida silvestre de las Grandes Llanuras eran bien conocidas cuando el término Gran Desierto Americano se volvió de uso común, socavando la idea de un páramo; sin embargo, el concepto pertinente inherente a los informes de la región era que no se podía cultivar, algo en lo que los informes coincidían en general. A mediados del siglo XIX, cuando los colonos emigraron a través de las llanuras hacia Oregón y California, la connotación de "desierto" Se consideró falso, pero la sensación de que la región era inhabitable permaneció hasta que el riego y el transporte por ferrocarril compensaron la falta de agua superficial y madera.

Asentamiento y desarrollo

La relativa falta de agua y madera de la región afectó el desarrollo de Estados Unidos. Los colonos que se dirigían hacia el oeste a menudo intentaban atravesar la región lo más rápido posible, de camino a lo que se consideraba mejores tierras más al oeste. Estos primeros colonos dieron nombres reveladores a los distintos arroyos de la región, como "Sweetwater Creek" o "Poison Creek". Como no se consideraba deseable, la zona se convirtió en uno de los últimos reductos de los indios americanos independientes. Los intereses ferroviarios que buscaban derechos de paso a través de la región también se beneficiaron de la creencia popular de que la tierra no tenía valor comercial.

A mediados del siglo XIX, la gente había comenzado a establecerse en la región a pesar de su mala reputación. Los habitantes locales se dieron cuenta de que la zona era en ese momento muy adecuada para la agricultura, debido en parte al hecho de que gran parte de la región se encuentra sobre uno de los reservorios de agua subterránea más grandes del mundo, el acuífero Ogallala. Los expertos de la época propusieron teorías que sostenían que los informes anteriores eran precisos y que el clima había cambiado. Algunos incluso atribuyeron a los propios colonos el mérito de haber provocado el cambio al plantar cultivos y árboles. El lema "la lluvia sigue al arado" describió esta creencia, que hoy está desacreditada.

Está en duda si la productividad agrícola de la región en los tiempos modernos podrá continuar por mucho más tiempo. Se ha demostrado que, si bien hay una cantidad abundante de agua fósil en el acuífero de Ogallala, su reposición es lenta, ya que la mayor parte del agua del acuífero ha estado allí desde la última edad de hielo. Algunas estimaciones actuales predicen que la utilidad del acuífero para la agricultura disminuirá y se volverá inútil, tal vez a principios de mediados del siglo XXI, lo que llevará a algunos agricultores a alejarse de la agricultura irrigada por acuíferos.

En la cultura popular

• Un estudio en Scarlet (1887) de Arthur Conan Doyle contiene una referencia a un "desierto" en el centro de América del Norte:

  En la parte central del gran continente norteamericano se encuentra un desierto árido y repulsivo, que durante muchos años sirvió como barrera contra el avance de la civilización. Desde la Sierra Nevada a Nebraska, y desde el río Yellowstone en el norte hasta el Colorado en el sur, es una región de desolación y silencio. Tampoco la Naturaleza está siempre de un humor a lo largo de este distrito mullido. Comprende montañas nevadas y elevadas, y valles oscuros y sombríos. Hay ríos que fluyen rápidos que dan a través de cañones jagged; y hay enormes llanuras, que en invierno son blancas con nieve, y en verano son grises con el polvo alcalino salino. Todos conservan, sin embargo, las características comunes de la esterilidad, la inhospitalidad y la miseria.

• En los capítulos 20 y 27 de Rough it (1872), Mark Twain se refiere al Gran Desierto Americano, pero está aplicando el término al Desierto de la Cuarenta Milla del Valle de Lahontan de Nevada.