Gran Cuenca Artesiana

Relámpago Ridge bañando las armas suministradas por el agua mineral artesiano

Agujero de agua caliente en la Gran Cuenca Artesiana en Thargomindah

Beel's Bore, Hariman Park cerca de Cunnamulla.

La Gran Cuenca Artesiana (GAB), ubicada en Australia, es la cuenca artesiana más grande y más profunda del mundo, con una extensión de más de 1 700 000 kilómetros cuadrados (660 000 sq mi), con temperaturas de agua medidas que oscilan entre 30 y 100 °C (86 y 212 °F). La cuenca proporciona la única fuente de agua dulce en gran parte del interior de Australia.

La cuenca subyace en el 22 % del continente, incluidos los estados y territorios de Queensland (la mayor parte), el Territorio del Norte (la esquina sureste de), Australia Meridional (la parte noreste de) y New South Gales (parte norte de). La cuenca tiene 3.000 metros (9.800 pies) de profundidad en algunos lugares y se estima que contiene 64.900 kilómetros cúbicos (15.600 cu mi) de agua subterránea. El Comité de Coordinación de la Gran Cuenca Artesiana (GABCC) coordina la actividad entre los distintos niveles de gobierno y las organizaciones comunitarias.

Fisiografía

Esta área es una de las distintas provincias fisiográficas de la división más grande de las cuencas de Australia Oriental e incluye la sección fisiográfica más pequeña de Wilcannia Threshold.

Geología

El agua de la Gran Cuenca Artesiana se mantiene en una capa de arenisca depositada por la erosión continental de terrenos más altos durante los períodos Triásico, Jurásico y Cretácico temprano. Durante un tiempo en que gran parte de lo que ahora es el interior de Australia estaba por debajo del nivel del mar, la arenisca estaba cubierta por una capa de roca sedimentaria marina, que formaba una capa de confinamiento que atrapaba agua en el acuífero de arenisca. El borde oriental de la cuenca se elevó cuando se formó la Gran Cordillera Divisoria. El otro lado se creó a partir de los accidentes geográficos de las Tierras Bajas del Este Central y la Gran Meseta Occidental hacia el oeste.

La mayor parte del agua de recarga ingresa a las formaciones rocosas desde un terreno relativamente alto cerca del borde este de la cuenca (en Queensland y Nueva Gales del Sur) y fluye muy gradualmente hacia el sur y el oeste. Una cantidad mucho menor ingresa a lo largo del margen occidental en el árido centro de Australia, fluyendo hacia el sur y el este a través de la arenisca permeable, a un ritmo de uno a cinco metros por año.

El agua de descarga finalmente sale a través de varios manantiales y filtraciones, principalmente en la parte sur de la cuenca. La edad del agua subterránea, determinada por mediciones de carbono-14 y cloro-36 combinadas con modelos hidráulicos, varía desde varios miles de años para las áreas de recarga en el norte hasta casi 2 millones de años en las zonas de descarga del suroeste.

Fuente de agua

Antes de la llegada de los europeos, las aguas de la Gran Cuenca Artesiana (GAB, por sus siglas en inglés) se descargaban a través de manantiales, muchos en el árido sur de Australia, como Witjira-Dalhousie Springs. Estos manantiales sustentaron una variedad de invertebrados endémicos, como moluscos, y apoyaron extensas comunidades aborígenes y rutas comerciales. Después de la llegada de los europeos, los manantiales facilitaron la exploración y permitieron la provisión de comunicaciones más rápidas entre el sureste de Australia y Europa, a través de la línea telegráfica terrestre australiana. La Gran Cuenca Artesiana se convirtió en un importante suministro de agua para las estaciones ganaderas, el riego y los fines domésticos y ganaderos, y es una línea de vida vital para la Australia rural. Para extraerlo, se perforan pozos hasta una capa de roca adecuada, y la presión del agua a menudo lo empuja hacia arriba sin necesidad de bombas.

El descubrimiento y uso del agua en la Gran Cuenca Artesiana permitió el asentamiento de miles de kilómetros cuadrados de territorio lejos de los ríos en el interior de Nueva Gales del Sur, Queensland y Australia Meridional, que de otro modo no habrían estado disponibles para actividades pastoriles. El descubrimiento europeo de la cuenca data de 1878 cuando una perforación poco profunda cerca de Bourke produjo agua corriente. Hubo descubrimientos similares en 1886 en Back Creek al este de Barcaldine, y en 1887 cerca de Cunnamulla.

En esencia, la extracción de agua del GAB es una operación minera, con una recarga mucho menor que las tasas de extracción actuales. En 1915, había 1500 perforaciones que proporcionaban 2000 megalitros (1600 acres⋅ft) de agua por día, pero hoy en día la producción total se ha reducido a 1500 megalitros (1200 acres⋅ft) por día. Esto incluyó poco menos de 2000 perforaciones de flujo libre y más de 9000 que requirieron energía mecánica para llevar agua a la superficie. Muchas perforaciones no están reguladas o están abandonadas, lo que genera un desperdicio de agua considerable. Estos problemas han existido durante muchas décadas y, en enero de 2007, el Gobierno de la Commonwealth de Australia anunció financiación adicional en un intento por controlarlos. Sin embargo, muchos de los manantiales de los montículos mencionados anteriormente se han secado debido a una caída en la presión del agua, lo que probablemente resultó en la extinción de varias especies de invertebrados.

La mina Olympic Dam en el sur de Australia tiene permiso para extraer hasta 42 megalitros (1,5×10^⁶ cu ft) de agua diariamente de la Gran Cuenca Artesiana bajo el Roxby Downs (Ratificación del Contrato de Emisión) Ley de 1982. La mina subterránea de cobre y uranio inició operaciones en 1988 y se espera que continúe operando hasta aproximadamente 2060.

Además, la Cuenca proporciona agua, a través de una profundidad de 1,2 kilómetros (3⁄4 mi) de diámetro, para una estación de energía geotérmica en Birdsville. El agua emerge de la perforación a 98 °C (208 °F) y proporciona el 25 % de las necesidades de electricidad de la ciudad. Después de ser enfriada, el agua es también la fuente de agua potable del pueblo.

Gestión integral de la cuenca

Como la Gran Cuenca Artesiana subyace en partes de Queensland, Nueva Gales del Sur, Australia Meridional y el Territorio del Norte, cada uno de los cuales opera bajo diferentes marcos legislativos, políticas y enfoques de gestión de recursos, una "cuenca completa" coordinada 34; Se requiere un enfoque para la gestión de este importante recurso natural. El Comité de Coordinación de la Gran Cuenca Artesiana (GABCC, por sus siglas en inglés) brinda asesoramiento de organizaciones y agencias comunitarias a los ministros estatales, territoriales y del gobierno australiano sobre la gestión eficiente, eficaz y sostenible de los recursos de toda la cuenca y para coordinar la actividad entre las partes interesadas.

La membresía del Comité comprende todas las agencias gubernamentales estatales, territoriales y australianas con responsabilidades en la gestión de partes de la Gran Cuenca Artesiana, representantes de la comunidad designados por las agencias; y representantes del sector.

Preocupaciones ambientales

Existe un fuerte debate en torno a la perforación de gas de vetas de carbón (CSG) y la fracturación hidráulica.

En 2011, el programa de asuntos públicos Four Corners de ABC TV reveló que se estaban expresando preocupaciones importantes sobre el agotamiento y el daño químico a la cuenca como resultado de la extracción de gas de vetas de carbón. En un incidente, informado en el programa, Queensland Gas Company (QGC) "fracturó" su pozo Myrtle 3 que conecta el acuífero Springbok con la capa de carbón que se encuentra debajo (las Medidas Valonias del Carbón) en 2009. A un agricultor local le preocupaba que el proceso pudiera haber liberado 130 litros (29 imp gal; 34 US gal) de una sustancia química potencialmente tóxica en la cuenca QGC admitió el incidente, pero "no alertó a las autoridades ni a los usuarios de agua cercanos sobre el problema hasta trece meses después del incidente". La hoja de datos de seguridad que QGC había presentado para el producto químico de fracturamiento hidráulico procedía de los Estados Unidos, estaba incompleta y tenía diez años de antigüedad.

Se pueden usar más de treinta productos químicos en el proceso de fracturación hidráulica y su impacto a largo plazo en los acuíferos, la agricultura y las personas que los sustentan ha sido cuantificable y verificado durante bastante tiempo. Se han encontrado plomo, aluminio, arsénico, bario, boro, níquel y uranio por encima de los niveles recomendados en el agua subterránea contaminada por CSG. Se han documentado ampliamente casos de agua subterránea contaminada y, por extensión, envenenando los ecosistemas sostenidos por la disponibilidad de agua subterránea, y son un factor que agrava la capacidad de la población para hacer frente a la sequía mediante el uso de fuentes de agua subterránea en Australia.