Gran Barrera de Coral

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Coral reef system located in the Coral Sea in Australia

La Gran Barrera de Coral es el sistema de arrecifes de coral más grande del mundo compuesto por más de 2900 arrecifes individuales y 900 islas que se extienden por más de 2300 kilómetros (1400 millas) en un área de aproximadamente 344 400 cuadrados kilómetros (133.000 millas cuadradas). El arrecife está ubicado en el Mar del Coral, frente a la costa de Queensland, Australia, separado de la costa por un canal de 100 millas de ancho en algunos lugares y más de 200 pies de profundidad. La Gran Barrera de Coral se puede ver desde el espacio exterior y es la estructura individual más grande del mundo hecha por organismos vivos. Esta estructura de arrecife está compuesta y construida por miles de millones de pequeños organismos, conocidos como pólipos de coral. Es compatible con una amplia diversidad de vida y fue seleccionado como Patrimonio de la Humanidad en 1981. CNN lo calificó como una de las siete maravillas naturales del mundo en 1997. Los lugares del Patrimonio Mundial de Australia lo incluyeron en su lista en 2007. El Queensland National Trust nombró es un ícono estatal de Queensland en 2006.

Gran parte del arrecife está protegido por el Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, que ayuda a limitar el impacto del uso humano, como la pesca y el turismo. Otras presiones ambientales sobre el arrecife y su ecosistema incluyen la escorrentía, el cambio climático acompañado por el blanqueamiento masivo de corales, el vertido de lodos de dragado y los brotes cíclicos de población de la estrella de mar corona de espinas. Según un estudio publicado en octubre de 2012 por Proceedings of the National Academy of Sciences, el arrecife ha perdido más de la mitad de su cobertura de coral desde 1985, un hallazgo reafirmado por un estudio de 2020 que encontró que más de la mitad de la cubierta de coral del arrecife se perdió entre 1995 y 2017, y los efectos de un evento de blanqueamiento generalizado en 2020 aún no se han cuantificado.

La Gran Barrera de Coral es conocida y utilizada desde hace mucho tiempo por los aborígenes australianos y los isleños del Estrecho de Torres, y es una parte importante de los grupos locales' culturas y espiritualidad. El arrecife es un destino muy popular para los turistas, especialmente en las regiones de las Islas Whitsunday y Cairns. El turismo es una actividad económica importante para la región, generando más de AUD $ 3 mil millones por año. En noviembre de 2014, Google lanzó Google Underwater Street View en 3D de la Gran Barrera de Coral.

Un informe de marzo de 2016 indicó que la decoloración de los corales estaba más extendida de lo que se pensaba y afectaba gravemente a las partes del norte del arrecife como resultado del aumento de la temperatura del océano. En octubre de 2016, Outside publicó un obituario del arrecife; el artículo fue criticado por ser prematuro y obstaculizar los esfuerzos para reforzar la resiliencia del arrecife. En marzo de 2017, la revista Nature publicó un artículo que mostraba que grandes secciones de un tramo de 800 kilómetros (500 mi) en la parte norte del arrecife habían muerto en el transcurso de 2016 debido a las altas temperaturas del agua., un evento que los autores atribuyen a los efectos del cambio climático global. El porcentaje de crías de coral que nacen en la Gran Barrera de Coral se redujo drásticamente en 2018 y los científicos lo describen como la etapa inicial de un "enorme evento de selección natural en desarrollo". Muchos de los adultos reproductores maduros murieron en los eventos de blanqueamiento de 2016-17, lo que provocó bajas tasas de natalidad de coral. Los tipos de corales que se reproducían también cambiaron, lo que llevó a una "reorganización a largo plazo del ecosistema del arrecife si la tendencia continúa".

La Ley del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral de 1975 (sección 54) estipula un informe de perspectivas sobre la salud, las presiones y el futuro del arrecife cada cinco años. El último informe se publicó en 2019. En marzo de 2022, se confirmó otro evento de blanqueamiento masivo, lo que generó más preocupaciones sobre el futuro de este sistema arrecifal, especialmente al considerar los posibles efectos del fenómeno meteorológico El Niño.

El Instituto Australiano de Ciencias Marinas realiza estudios anuales del estado y el informe de 2022 mostró la mayor recuperación de la Gran Barrera de Coral en 36 años. Se debe principalmente al rebrote de 2/3 del arrecife por el coral Acropora de rápido crecimiento, que es el coral dominante en el arrecife.

Geología y geografía

Fotografía aérea

La Gran Barrera de Coral es una característica distintiva de la división de la Cordillera de Australia Oriental. Se extiende desde el estrecho de Torres (entre Bramble Cay, su isla más al norte, y la costa sur de Papua Nueva Guinea) en el norte hasta el paso sin nombre entre la isla Lady Elliot (su isla más al sur) y la isla Fraser en el sur. La isla Lady Elliot se encuentra a 1.915 km (1.190 mi) al sureste de Bramble Cay en línea recta. Incluye las islas Murray más pequeñas.

La teoría de las placas tectónicas indica que Australia se ha movido hacia el norte a un ritmo de 7 cm (2,8 pulgadas) por año, comenzando durante el Cenozoico. El este de Australia experimentó un período de levantamiento tectónico, que movió la división de drenaje en Queensland 400 km (250 mi) tierra adentro. También durante este tiempo, Queensland experimentó erupciones volcánicas que dieron lugar a volcanes centrales y de escudo y flujos de basalto. Algunas de estas se convirtieron en islas altas. Después de que se formó la cuenca del mar de Coral, los arrecifes de coral comenzaron a crecer en la cuenca, pero hasta hace unos 25 millones de años, el norte de Queensland todavía se encontraba en aguas templadas al sur de los trópicos, demasiado frías para soportar el crecimiento de los corales. La historia de desarrollo de la Gran Barrera de Coral es compleja; después de que Queensland se adentrara en aguas tropicales, estuvo influenciado en gran medida por el crecimiento y la disminución de los arrecifes a medida que cambiaba el nivel del mar.

Los arrecifes pueden aumentar su diámetro entre 1 y 3 centímetros (0,39 a 1,18 pulgadas) por año y crecer verticalmente entre 1 y 25 cm (0,39 a 9,84 pulgadas) por año; sin embargo, crecen solo por encima de los 150 metros (490 pies) de profundidad debido a su necesidad de luz solar y no pueden crecer por encima del nivel del mar. Cuando Queensland bordeó las aguas tropicales hace 24 millones de años, creció algo de coral, pero rápidamente se desarrolló un régimen de sedimentación con la erosión de la Gran Cordillera Divisoria; creando deltas de ríos, lodos y turbiditas, condiciones inadecuadas para el crecimiento de los corales. Hace 10 millones de años, el nivel del mar bajó significativamente, lo que permitió aún más la sedimentación. Es posible que el sustrato del arrecife necesitara acumularse a partir del sedimento hasta que su borde estuviera demasiado lejos para que los sedimentos en suspensión inhibieran el crecimiento del coral. Además, hace aproximadamente 400 000 años hubo un período interglacial particularmente cálido con niveles del mar más altos y un cambio de temperatura del agua de 4 °C (7 °F).

Heron Island, un cayo de coral en el sur de Gran Barrera Reef

La tierra que formó el sustrato de la actual Gran Barrera de Coral era una llanura costera formada a partir de los sedimentos erosionados de la Gran Cordillera Divisoria con algunas colinas más grandes (la mayoría de las cuales eran restos de arrecifes más antiguos o, en casos raros, volcanes). El Centro de Investigación de Arrecifes, un Centro de Investigación Cooperativa, ha encontrado coral 'esqueleto' yacimientos que datan de medio millón de años. La Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral (GBRMPA, por sus siglas en inglés) considera que la evidencia más temprana de estructuras de arrecife completas data de hace 600 000 años. Según GBRMPA, se cree que la estructura de arrecife vivo actual comenzó a crecer en la plataforma más antigua hace unos 20.000 años. El Instituto Australiano de Ciencias Marinas está de acuerdo, situando el inicio del crecimiento del arrecife actual en el momento del Último Máximo Glacial. Aproximadamente en ese momento, el nivel del mar era 120 metros (390 pies) más bajo que en la actualidad.

Vista aérea de Arlington Reef

Desde hace 20.000 años hasta hace 6.000 años, el nivel del mar aumentó constantemente en todo el mundo. A medida que ascendía, los corales podrían crecer más en los márgenes marítimos recién sumergidos de las colinas de la llanura costera. Hace alrededor de 13 000 años, el nivel del mar era solo 60 metros (200 pies) más bajo que el actual, y los corales comenzaron a rodear las colinas de la llanura costera, que para entonces eran islas continentales. A medida que el nivel del mar subió aún más, la mayoría de las islas continentales quedaron sumergidas. Los corales podrían entonces crecer sobre las colinas sumergidas, para formar los actuales cayos y arrecifes. El nivel del mar aquí no ha aumentado significativamente en los últimos 6.000 años. El Centro de Investigación de Arrecifes CRC estima que la edad de la estructura de arrecife vivo actual es de 6.000 a 8.000 años. Los arrecifes de aguas poco profundas que se pueden ver en fotografías aéreas e imágenes de satélite cubren un área de 20 679 km2, de los cuales la mayoría (alrededor del 80 %) ha crecido sobre plataformas de piedra caliza que son reliquias del pasado. (Pleistoceno) fases de crecimiento del arrecife.

Los restos de una antigua barrera de coral similar a la Gran Barrera de Coral se pueden encontrar en The Kimberley, Australia Occidental.

El Área del Patrimonio Mundial de la Gran Barrera de Coral se ha dividido en 70 biorregiones, de las cuales 30 son biorregiones de arrecifes. En la parte norte de la Gran Barrera de Coral se han formado arrecifes de cinta y arrecifes deltaicos; estas estructuras no se encuentran en el resto del sistema arrecifal. Un arrecife no descubierto anteriormente, de 500 metros de altura y 1,5 km de ancho en la base, se encontró en el área norte en 2020. No hay atolones en el sistema, y los arrecifes unidos al continente son raros.

Los arrecifes periféricos se distribuyen ampliamente, pero son más comunes en la parte sur de la Gran Barrera de Coral, unidos a islas altas, por ejemplo, las Islas Whitsunday. Los arrecifes lagunares se encuentran en el sur de la Gran Barrera de Coral y más al norte, frente a la costa de Princess Charlotte Bay. Los arrecifes de media luna son la forma más común de arrecife en el medio del sistema, por ejemplo, los arrecifes que rodean la isla Lizard. Los arrecifes de media luna también se encuentran en el extremo norte del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral y en los arrecifes de Swain (20 a 22 grados al sur). Los arrecifes planos se encuentran en las partes norte y sur, cerca de la península de Cape York, Princess Charlotte Bay y Cairns. La mayoría de las islas del arrecife se encuentran en arrecifes planos.

Los agujeros torcidos pueden tener un impacto localizado en el arrecife, proporcionando afloramientos de agua dulce, a veces rica en nutrientes que contribuyen a la eutrofización.

Ecología

Una variedad de corales coloridos en Flynn Reef cerca de Cairns
Moore Reef

La Gran Barrera de Coral alberga una extraordinaria diversidad de vida, incluidas muchas especies vulnerables o en peligro de extinción, algunas de las cuales pueden ser endémicas del sistema de arrecifes.

Una tortuga verde en el Gran Arrecife Barrera

Se han registrado treinta especies de cetáceos en la Gran Barrera de Coral, incluida la ballena minke enana, el delfín jorobado del Indo-Pacífico y la ballena jorobada. Allí viven grandes poblaciones de dugongos. Más de 1,500 especies de peces viven en el arrecife, incluido el pez payaso, el róbalo rojo, el emperador de garganta roja y varias especies de pargos y truchas de coral. Cuarenta y nueve especies desovan en masa, mientras que otras ochenta y cuatro especies desovan en otros lugares de su área de distribución. Diecisiete especies de serpientes marinas viven en la Gran Barrera de Coral en aguas cálidas de hasta 50 metros (160 pies) de profundidad y son más comunes en la sección sur que en la norte. Ninguno de los que se encuentran en el Área del Patrimonio Mundial de la Gran Barrera de Coral es endémico ni está en peligro de extinción.

Seis especies de tortugas marinas vienen al arrecife a reproducirse: la tortuga verde, la tortuga laúd, la tortuga carey, la tortuga boba, la tortuga plana y la golfina. Las tortugas marinas verdes de la Gran Barrera de Coral tienen dos poblaciones genéticamente distintas, una en la parte norte del arrecife y la otra en la parte sur. Quince especies de pastos marinos en los lechos atraen a los dugongos y las tortugas y proporcionan un hábitat para los peces. Los géneros más comunes de pastos marinos son Halophila y Halodule.

Los cocodrilos de agua salada viven en manglares y marismas en la costa cerca del arrecife. No se ha informado de anidación, y la población de cocodrilos de agua salada en GBRWHA es amplia pero de baja densidad. Alrededor de 125 especies de tiburones, rayas, rayas o quimeras viven en el arrecife. Se han registrado cerca de 5.000 especies de moluscos en el arrecife, incluida la almeja gigante y varios nudibranquios y caracoles cono. Se han registrado cuarenta y nueve especies de peces pipa y nueve especies de caballitos de mar. Al menos siete especies de ranas habitan las islas.

215 especies de aves (incluidas 22 especies de aves marinas y 32 especies de aves playeras) visitan el arrecife o anidan o se posan en las islas, incluidas el águila marina de vientre blanco y el charrán rosado. La mayoría de los sitios de anidación se encuentran en islas en las regiones norte y sur de la Gran Barrera de Coral, con 1,4 a 1,7 millones de aves que utilizan los sitios para reproducirse. Las islas de la Gran Barrera de Coral también albergan 2195 especies de plantas conocidas; tres de estos son endémicos. Las islas del norte tienen entre 300 y 350 especies de plantas que tienden a ser leñosas, mientras que las islas del sur tienen 200 que tienden a ser herbáceas; la región de Whitsunday es la más diversa y alberga 1.141 especies. Las plantas son propagadas por pájaros.

Un pez cirujano rayado entre el coral en el arrecife de Flynn

Hay al menos 330 especies de ascidias en el sistema de arrecifes con un diámetro de 1 a 10 cm (0,4 a 4 pulgadas). Entre 300 y 500 especies de briozoos viven en el arrecife. Cuatrocientas especies de corales, tanto corales duros como corales blandos, habitan el arrecife. La mayoría de estos gametos desovan y se reproducen en eventos de desove masivo que son provocados por el aumento de la temperatura del mar en primavera y verano, el ciclo lunar y el ciclo diurno. Los arrecifes en el interior de la Gran Barrera de Coral se reproducen durante la semana posterior a la luna llena en octubre, mientras que los arrecifes exteriores se reproducen en noviembre y diciembre. Sus corales blandos comunes pertenecen a 36 géneros. Quinientas especies de algas marinas o algas viven en el arrecife, incluidas trece especies del género Halimeda, que depositan montículos calcáreos de hasta 100 metros (110 yd) de ancho, creando en su superficie miniecosistemas que han ha sido comparado con la cubierta de la selva tropical.

Amenazas ambientales

Temperatura del mar y blanqueamiento del Gran Arrecife

El cambio climático, la contaminación, las estrellas de mar corona de espinas y la pesca son las principales amenazas para la salud de este sistema de arrecifes. Otras amenazas incluyen accidentes marítimos, derrames de petróleo y ciclones tropicales. Skeletal Eroding Band, una enfermedad de los corales óseos causada por el protozoo Halofolliculina corallasia, afecta a 31 especies de coral. Según un estudio de 2012 de la Academia Nacional de Ciencias, desde 1985, la Gran Barrera de Coral ha perdido más de la mitad de sus corales y dos tercios de la pérdida se produjeron a partir de 1998 debido a los factores enumerados anteriormente.

Cambio climático

La Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral considera que la mayor amenaza para la Gran Barrera de Coral es el cambio climático, que causa el calentamiento de los océanos y aumenta la decoloración de los corales. En los veranos de 1998, 2002, 2006, 2016, 2017 y 2020 ocurrieron eventos masivos de blanqueamiento de corales debido a olas de calor marinas, y se espera que el blanqueamiento de corales se convierta en un evento anual. En 2020, un estudio encontró que la Gran Barrera de Coral ha perdido más de la mitad de sus corales desde 1995 debido al calentamiento de los mares provocado por el cambio climático. A medida que continúa el calentamiento global, los corales no podrán mantenerse al día con el aumento de la temperatura del océano. Los eventos de blanqueamiento de corales conducen a una mayor susceptibilidad a las enfermedades, lo que provoca efectos ecológicos perjudiciales para las comunidades de arrecifes.

En julio de 2017, la UNESCO publicó un proyecto de decisión en el que expresaba su grave preocupación por el impacto del blanqueamiento de corales en la Gran Barrera de Coral. El proyecto de decisión también advirtió a Australia que no cumplirá los objetivos del informe Reef 2050 sin un trabajo considerable para mejorar la calidad del agua.

El cambio climático tiene implicaciones para otras formas de vida en los arrecifes: el rango de temperatura preferido de algunos peces los lleva a buscar un nuevo hábitat, lo que aumenta la mortalidad de los polluelos en las aves marinas depredadoras. El cambio climático también afectará la población de tortugas marinas y el hábitat disponible.

Los eventos de blanqueamiento en las comunidades de corales bentónicos (a más de 20 metros o 66 pies de profundidad) en la Gran Barrera de Coral no están tan bien documentados como los que se encuentran a profundidades más someras, pero investigaciones recientes han demostrado que las comunidades bentónicas se ven afectadas negativamente de la misma manera en la cara del aumento de la temperatura del océano. Se encontraron cinco especies de grandes corales bentónicos de la Gran Barrera de Coral blanqueados bajo temperaturas elevadas, lo que afirma que los corales bentónicos son vulnerables al estrés térmico.

Contaminación

Otra amenaza clave que enfrenta la Gran Barrera de Coral es la contaminación y la disminución de la calidad del agua. Los ríos del noreste de Australia contaminan el arrecife durante las inundaciones tropicales. Más del 90% de esta contaminación proviene de la escorrentía agrícola. El 80% de la tierra adyacente a la Gran Barrera de Coral se utiliza para la agricultura, incluido el cultivo intensivo de caña de azúcar y el pastoreo importante de ganado vacuno. Las prácticas agrícolas dañan el arrecife debido al sobrepastoreo, el aumento de la escorrentía de sedimentos agrícolas, nutrientes y productos químicos, incluidos fertilizantes, herbicidas y pesticidas, que representan un riesgo importante para la salud de los corales y la biodiversidad de los arrecifes.

Según un informe de 2016, si bien una mayor regulación contribuye a una menor contaminación general de "otros usos de la tierra, como industrial, minería, desarrollo portuario, dragado y desarrollo urbano", estos aún pueden ser significativos a nivel local. Los sedimentos que contienen altos niveles de cobre y otros metales pesados provenientes de la mina Ok Tedi en Papua Nueva Guinea son un riesgo potencial de contaminación para las regiones del extremo norte de la Gran Barrera de Coral y el Estrecho de Torres.

Alrededor del 67 % de los corales murieron en la sección norte del arrecife más afectada, según el informe del Centro de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral ARC.

Pérdida de humedales costeros

El problema de la escorrentía se ve agravado por la pérdida de humedales costeros que actúan como filtro natural de toxinas y ayudan a depositar sedimentos. Se cree que la mala calidad del agua se debe a una mayor competencia por la luz y el oxígeno de las algas.

Eutrofización

La escorrentía de fertilizantes agrícolas libera nitrógeno, fósforo y potasio en el ecosistema oceánico, y estos nutrientes limitantes provocan un crecimiento masivo de algas que eventualmente conduce a una reducción del oxígeno disponible para otras criaturas en un proceso llamado eutrofización. Esto disminuye la biodiversidad en las áreas afectadas, alterando la composición de especies. Un estudio realizado por Katharina Fabricius y Glen Death del Instituto Australiano de Ciencias Marinas encontró que la cantidad de corales duros era casi el doble en los arrecifes que estaban lejos de las áreas agrícolas.

Los fertilizantes también aumentan la cantidad de fitoplancton disponible para el consumo de las larvas de estrellas de mar corona de espinas. Un estudio demostró que una duplicación de la clorofila en el agua conduce a un aumento de diez veces en la tasa de supervivencia de las larvas de estrellas de mar corona de espinas.

Escorrentía de sedimentos

La escorrentía de sedimentos de la agricultura transporta sustancias químicas al entorno del arrecife y también reduce la cantidad de luz disponible para los corales, lo que reduce su capacidad para extraer energía de su entorno.

Pesticidas

Los pesticidas utilizados en la agricultura están compuestos de metales pesados como plomo, mercurio, arsénico y otras toxinas que se liberan al medio ambiente debido a la erosión del suelo agrícola, lo que tiene un efecto perjudicial sobre el coral.

Contaminación por minería

La empresa minera Queensland Nickel descargó agua cargada de nitratos en la Gran Barrera de Coral en 2009 y 2011; en la última ocasión liberó 516 toneladas (508 toneladas largas; 569 toneladas cortas) de aguas residuales. La Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral (GBRMPA, por sus siglas en inglés) declaró: 'Hemos alentado encarecidamente a la empresa a investigar opciones que no impliquen la liberación del material al medio ambiente y a desarrollar un plan de gestión para eliminar este peligro potencial; sin embargo, GBRMPA no tiene control legislativo sobre cómo se gestiona la presa de relaves de Yabulu.

Corona de espinas

Estrella de la Corona de las Torres

La estrella de mar corona de espinas se alimenta de pólipos de coral. Grandes brotes de estas estrellas de mar pueden devastar los arrecifes. En 2000, un brote contribuyó a la pérdida del 66% de la cobertura de coral vivo en los arrecifes muestreados en un estudio realizado por el Centro de Investigación de Arrecifes (RRC). Se cree que los brotes ocurren en ciclos naturales, empeorados por la mala calidad del agua y la sobrepesca de los depredadores de las estrellas de mar.

Sobrepesca

La sobrepesca insostenible de especies clave, como el Tritón gigante, puede alterar las cadenas alimentarias vitales para la vida de los arrecifes. La pesca también afecta el arrecife a través de una mayor contaminación del agua por parte de los barcos, la captura incidental de especies no deseadas (como delfines y tortugas) y la destrucción del hábitat por la pesca de arrastre, las anclas y las redes. A mediados de 2004, aproximadamente un tercio del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral está protegido contra la eliminación de especies de cualquier tipo, incluida la pesca, sin permiso por escrito.

El Shen Neng 1 on the Great Barrier Reef, 5 April 2010

Envío

Los accidentes de transporte marítimo son una preocupación apremiante, ya que varias rutas comerciales de transporte marítimo pasan por la Gran Barrera de Coral. Aunque la ruta a través de la Gran Barrera de Coral no es fácil, los pilotos del arrecife la consideran más segura que fuera del arrecife en caso de falla mecánica, ya que un barco puede permanecer sentado de manera segura mientras se repara. Ha habido más de 1600 naufragios conocidos en la región de la Gran Barrera de Coral. El 3 de abril de 2010, el carguero de carbón a granel Shen Neng 1 encalló en Douglas Shoals, derramó hasta cuatro toneladas de petróleo en el agua y causó grandes daños al arrecife.

Sacrificio de tiburones

El gobierno de Queensland tiene un "control de tiburones" programa (sacrificio de tiburones) que mata deliberadamente tiburones en todo Queensland, incluso en la Gran Barrera de Coral. Ambientalistas y científicos dicen que este programa daña el ecosistema marino; también dicen que es "anticuado, cruel e ineficaz". El "control de tiburones" de Queensland El programa utiliza redes de tiburones y líneas de tambor con anzuelos cebados para matar tiburones en la Gran Barrera de Coral: hay 173 líneas de tambor letales en la Gran Barrera de Coral. En Queensland, se dispara a los tiburones que se encuentran vivos en los anzuelos cebados. El "control de tiburones" de Queensland El programa mató a unos 50.000 tiburones entre 1962 y 2018. Además, el programa de control de tiburones de Queensland El programa también ha matado a muchos otros animales (como delfines y tortugas): el programa mató a 84,000 animales marinos entre 1962 y 2015, incluso en la Gran Barrera de Coral. En 2018, Humane Society International presentó una demanda contra el gobierno de Queensland para detener la matanza de tiburones en la Gran Barrera de Coral.

Protección y preservación: plan Arrecifes 2050

En marzo de 2015, los gobiernos de Australia y Queensland formaron un plan para la protección y preservación del patrimonio universal del arrecife hasta 2050. Este plan de 35 años, titulado "Plan Arrecife 2050" 34; es un documento que propone posibles medidas para la gestión a largo plazo de la contaminación, el cambio climático y otros problemas que amenazan la vida útil y el valor de este patrimonio mundial. El plan contiene todos los elementos para la medición y mejora, incluyendo; plan de sostenibilidad a largo plazo, plan de mejora de la calidad del agua y el plan de inversión para la protección y preservación de The Reef hasta 2050.

Sin embargo, mientras que el plan 2050 tiene como objetivo incorporar medidas de protección como mejorar la calidad del agua, la restauración de arrecifes, la matanza de estrellas de mar depredadoras, no incorpora medidas adicionales para abordar lo que puede ser la raíz del problema: el cambio climático, que es causada por las emisiones de gases de efecto invernadero. Como tal, los expertos dudaron si sería suficiente para salvar el frágil medio ambiente. Otro problema es que el tiempo que queda hasta el umbral de calentamiento de 1,5 °C (el límite de temperatura que aún pueden soportar los arrecifes de coral) es muy limitado.

Como parte del plan Reef 2050, se otorgó una subvención de 443 millones de dólares australianos a la Fundación de la Gran Barrera de Coral en 2018. El anuncio de la subvención fue objeto de reacciones violentas, ya que la subvención había evitado los procesos de licitación y transparencia adecuados.

Política de conservación: Plan de mejora de la calidad del agua Reef 2050

La Gran Barrera de Coral contribuye al bienestar general del bioma marino. Numerosas especies de plantas acuáticas, peces y megafauna utilizan el arrecife para alimentarse, refugiarse y aparearse. Amenazas como la acidificación de los océanos, la escorrentía de la contaminación y los brotes de especies destructivas como la estrella de mar corona de espinas han provocado el declive de este ecosistema. Estas amenazas al arrecife no solo son un peligro para los organismos que lo habitan, sino también para la economía de esta región, una gran parte de la cual depende de los ingresos del ecoturismo de la Gran Barrera de Coral.

El gobierno australiano ha tenido el objetivo de proteger este sitio del Patrimonio Mundial desde 1972 cuando creó el Instituto Australiano de Ciencias Marinas. Los gobiernos de Australia y Queensland han contribuido con unos 142,5 millones de dólares a su Programa Nacional de Ciencias Ambientales, que es la forma en que han recopilado gran parte de sus datos sobre las amenazas a la Gran Barrera de Coral. Además, el Plan de mejora de la calidad del agua Reef 2050 se anunció en 2018 para ayudar a las comunidades locales, las organizaciones agrícolas y las industrias a hacer la transición hacia prácticas más sostenibles. Este plan unirá al gobierno de Queensland y la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral para administrar las cantidades de escorrentía que llegan a la Gran Barrera de Coral, así como para mitigar los brotes de la población de estrellas de mar corona de espinas.

Uso humano

La Gran Barrera de Coral es conocida y utilizada desde hace mucho tiempo por los aborígenes australianos y los isleños del Estrecho de Torres. Los aborígenes australianos han estado viviendo en el área durante al menos 40.000 años, y los isleños del Estrecho de Torres desde hace unos 10.000 años. Para estos aproximadamente 70 grupos de clanes, el arrecife también es una característica cultural importante.

En 1768, Louis de Bougainville encontró el arrecife durante una misión de exploración, pero no reclamó el área para los franceses. El 11 de junio de 1770, el HM Bark Endeavour, capitaneado por el explorador James Cook, encalló en la Gran Barrera de Coral y sufrió daños considerables. Aligerar el barco y volverlo a flotar durante una marea entrante finalmente lo salvó. Uno de los naufragios más famosos fue el HMS Pandora, que se hundió el 29 de agosto de 1791 y mató a 35 hombres. El Museo de Queensland ha llevado a cabo excavaciones arqueológicas hasta el naufragio de Pandora desde 1983. Debido a que el arrecife no tenía atolones, en gran parte no se estudió en el siglo XIX. Durante este tiempo, se extrajeron depósitos de guano en algunas de las islas del arrecife y se construyeron faros como balizas en todo el sistema. como en Raine Island, el ejemplo más antiguo. En 1922, el Comité de la Gran Barrera de Coral comenzó a realizar gran parte de las primeras investigaciones sobre el arrecife.

Administración

Mapa de The Great Barrier Reef Region, World Heritage Area and Marine Park, 2014

Las Comisiones Reales prohibieron la extracción de petróleo en la Gran Barrera de Coral, en 1975 el Gobierno de Australia creó el Parque Marino de la Gran Barrera de Coral y prohibió varias actividades. El Parque Marino de la Gran Barrera de Coral no incluye toda la Provincia de la Gran Barrera de Coral. El parque es administrado, en asociación con el Gobierno de Queensland, a través de la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral para garantizar que se utilice de manera sostenible. Se emplea una combinación de zonificación, planes de manejo, permisos, educación e incentivos (como la certificación de ecoturismo) en el esfuerzo por conservar el arrecife.

En 1999, el parlamento australiano aprobó la Ley de conservación de la biodiversidad y protección del medio ambiente, que mejoró el funcionamiento de la ley ambiental nacional al brindar orientación sobre las prioridades regionales de conservación de la biodiversidad. El proceso de planificación biorregional marina surgió a partir de la implementación de esta ley. Este proceso conserva la biodiversidad marina al considerar todo el ecosistema en el que se encuentra una especie y cómo interactúan las diferentes especies en el entorno marino.

Hay dos pasos en este proceso. El primer paso es identificar las prioridades regionales de conservación en las cinco (actualmente) diferentes regiones marinas. El segundo paso es identificar las reservas marinas (áreas protegidas o parques marinos) que se agregarán al Sistema Representativo Nacional de Áreas Marinas Protegidas de Australia. Al igual que las áreas protegidas en tierra, las reservas marinas se crean para proteger la biodiversidad para las generaciones venideras. Las reservas marinas se identifican con base en criterios escritos en un documento creado por el Consejo de Conservación y Medio Ambiente de Australia y Nueva Zelanda llamado "Pautas para establecer el sistema representativo nacional de áreas marinas protegidas", también conocido simplemente como "el Directrices". Estas pautas son reconocidas a nivel nacional e implementadas a nivel local según la política australiana para la implementación descrita en los "Objetivos y principios para el establecimiento del Sistema Representativo Nacional de Áreas Marinas Protegidas en las Aguas de la Commonwealth". Estas políticas existen para garantizar que una reserva marina solo se agregue al NRSMPA después de una evaluación cuidadosa de diferentes datos.

Las prioridades para cada región se crean en función de las amenazas humanas y ambientales y los Planes Biorregionales Marinos se redactan para abordar estas prioridades. Para evaluar las prioridades de las diferentes regiones, se toman tres pasos: primero, se crea un perfil biorregional, segundo, se redacta un plan biorregional y, tercero, se finaliza el plan. Una vez finalizado el plan, la actividad en diferentes biorregiones puede verse limitada en función de las amenazas particulares que pueda plantear una actividad.

En 2001, GBRMPA publicó un informe sobre la disminución de la calidad del agua en la Gran Barrera de Coral y detalló la importancia de este problema. En respuesta a este informe, en 2003, los gobiernos de Australia y Queensland lanzaron una iniciativa conjunta para mejorar la calidad del agua que ingresa a la Gran Barrera de Coral. La disminución de la calidad del agua durante los últimos 150 años (debido al desarrollo) ha contribuido a la decoloración de los corales, la proliferación de algas y la contaminación por pesticidas. Estas formas de contaminación han hecho que el arrecife sea menos resistente al cambio climático.

Cuando se presentó el plan en octubre de 2003, originalmente contenía 65 acciones basadas en la legislación anterior. Su objetivo inmediato era detener y revertir la disminución de la calidad del agua que ingresa al arrecife para 2013. Para 2020, esperan que la calidad del agua que ingresa al arrecife mejore lo suficiente para que no tenga un impacto perjudicial en el salud de la Gran Barrera de Coral. Para lograr estos objetivos, decidieron reducir los contaminantes en el agua que ingresa al arrecife y rehabilitar y conservar áreas del arrecife que naturalmente ayudan a reducir los contaminantes del agua. Para lograr los objetivos descritos anteriormente, este plan se enfoca en fuentes de contaminación no puntuales, que no se pueden atribuir a una sola fuente, como una salida de desechos.

El plan apunta específicamente a los nutrientes, pesticidas y sedimentos que llegan al arrecife como resultado de las actividades agrícolas. Otras fuentes difusas de contaminación que se atribuyen a las áreas urbanas están cubiertas por una legislación diferente. En 2009 se actualizó el plan. La versión actualizada establece que a la fecha, ninguno de los esfuerzos realizados para mejorar la calidad del agua que ingresa al arrecife ha tenido éxito. El nuevo plan intenta abordar este problema "apuntando a resultados prioritarios, integrando iniciativas de la industria y la comunidad e incorporando nuevas políticas y marcos regulatorios (Plan Arrecife 5)". Esta versión actualizada ha mejorado la claridad del plan anterior y los objetivos establecidos por ese plan, ha mejorado la rendición de cuentas y ha mejorado aún más el seguimiento y la evaluación. El informe de 2009 encontró que 41 de las 65 acciones cumplieron con sus objetivos originales, sin embargo, 18 no estaban progresando bien de acuerdo con los criterios de evaluación y 6 fueron calificadas con niveles de progreso insatisfactorios.

Algunos logros clave logrados desde la aprobación inicial del plan en 2003 fueron el establecimiento de Reef Quality Partnership para establecer objetivos, informar hallazgos y monitorear el progreso hacia los objetivos, la mejora de la condición de la tierra por parte de los propietarios fue recompensada con arrendamientos extendidos, Agua Se crearon planes de mejora de la calidad para identificar objetivos regionales e identificaron los cambios de gestión necesarios para alcanzar esos objetivos, se crearon zonas de gestión de nutrientes para combatir la pérdida de sedimentos en áreas particulares, se iniciaron programas educativos para ayudar a reunir apoyo para la agricultura sostenible, Se han producido cambios en las prácticas de gestión de la tierra a través de la implementación de los sistemas de gestión agrícola y los códigos de práctica, la creación del programa de humedales de Queensland y otros logros para ayudar a mejorar la calidad del agua que fluye hacia los arrecifes de coral.

También se creó un grupo de trabajo de científicos para evaluar el impacto de diferentes partes del plan en la calidad del agua que fluye hacia los arrecifes de coral. Descubrieron que muchos de los objetivos aún no se han alcanzado, pero encontraron más evidencia que afirma que mejorar la calidad del agua de la Gran Barrera de Coral mejorará su resiliencia al cambio climático. La cumbre Reefocus de 2008, que también se detalla en el informe, llegó a conclusiones similares. Después de esto, se formó un grupo de trabajo de partes interesadas que trabajó entre varios grupos, así como con los gobiernos de Australia y Queensland, para actualizar las metas y objetivos de los arrecifes. La versión actualizada del plan se enfoca en áreas estratégicas prioritarias y acciones para lograr las metas de 2013. También se han establecido objetivos cuantitativos para evaluar críticamente si se están cumpliendo los objetivos.

Algunos ejemplos de las metas de calidad del agua delineadas por este plan son que para el 2013 habrá una reducción del 50 % en las cargas de nitrógeno y fósforo al final de las cuencas y que para el 2020 habrá una reducción en la carga de sedimentos de 20%. El plan también describe una serie de pasos que deben tomar los propietarios de tierras para ayudar a mejorar las prácticas de manejo de pastoreo, suelo, nutrientes y productos químicos. También hay una serie de iniciativas de apoyo que se llevarán a cabo descritas en el plan para ayudar a crear un marco para mejorar las prácticas de uso de la tierra que a su vez mejorarán la calidad del agua.

A través de estos medios, los gobiernos de Australia y Queensland esperan mejorar la calidad del agua para 2013. El informe de perspectivas de 2013 y el plan revisado de calidad del agua evaluarán lo que debe hacerse en el futuro para mejorar la calidad del agua y los medios de subsistencia de la vida silvestre que reside allí.

Un pez estrella azulLinckia laevigataDescansando duro Acropora y Porites corales

En julio de 2004, entró en vigor un nuevo plan de zonificación para todo el Parque Marino, y ha sido ampliamente aclamado como un nuevo punto de referencia mundial para la conservación del ecosistema marino. La rezonificación se basó en la aplicación de técnicas de planificación sistemática de la conservación, utilizando el software marxan. Si bien se mejoró la protección en todo el Parque Marino, las zonas altamente protegidas aumentaron del 4,5 % a más del 33,3 %. En ese momento, era el Área Marina Protegida más grande del mundo, aunque en 2006, el nuevo Monumento Nacional de las Islas del Noroeste de Hawái se convirtió en el más grande.

En 2006, una revisión de la Ley del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral de 1975 recomendó que no se hicieran más cambios en el plan de zonificación hasta 2013, y que cada cinco años se publicara un informe de perspectiva revisado por pares que examinara el arrecife& #39;s salud, gestión y presiones ambientales. En cada informe de perspectiva, se requieren varias evaluaciones. Cada evaluación tiene un conjunto de criterios de evaluación que permite una mejor presentación de la evidencia disponible. Cada evaluación se juzga según estos criterios y se le otorga una calificación. Cada informe de Outlook sigue el mismo proceso de evaluación y calificación para que la información se pueda rastrear a lo largo del tiempo. No se realizan nuevas investigaciones para producir el informe. Solo la información fácilmente disponible entra en el informe, por lo que poco de lo que se sabe sobre el arrecife se incluye en cada informe de perspectiva.

Controversia sobre el vertido de dragado en el puerto de carbón de Abbot Point

En diciembre de 2013, Greg Hunt, el ministro de Medio Ambiente de Australia, aprobó un plan de dragado para crear tres terminales de envío como parte de la construcción de un puerto de carbón. Según los documentos de aprobación correspondientes, el proceso creará alrededor de 3 millones de metros cúbicos de fondos marinos dragados que se verterán dentro del área del parque marino de la Gran Barrera de Coral.

El 31 de enero de 2014, la GBRMPA emitió un permiso de descarga que permitirá que tres millones de metros cúbicos de lecho marino de Abbot Point, al norte de Bowen, sean transportados y descargados en las aguas del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral. Se han identificado posibles daños significativos en relación con los desechos de dragado y el proceso de remover el fondo del mar en el área y exponerlo al aire: en primer lugar, una nueva investigación muestra que las partículas más finas de los desechos de dragado pueden enturbiar el agua y bloquear la luz del sol, por lo que mueren de hambre. pastos marinos y corales hasta distancias de 80 km del punto de origen debido a la acción del viento y las corrientes. Además, los desechos de dragado pueden literalmente asfixiar arrecifes o pastos marinos hasta la muerte, mientras que las tormentas pueden resuspender repetidamente estas partículas para que el daño causado continúe; en segundo lugar, el suelo marino perturbado puede liberar sustancias tóxicas en el entorno circundante.

Los desechos de dragado del proyecto del puerto de Abbot Point se verterán a 24 kilómetros (15 mi) de distancia, cerca de Bowen en el norte de Queensland, y la aprobación de la Autoridad dará como resultado la producción de 70 millones de toneladas adicionales de carbón al año, con un valor de entre 1.400 y 2.800 millones de dólares australianos. El presidente de la autoridad, el Dr. Russell Reichelt, declaró después de la confirmación de la aprobación:

Esta aprobación está en consonancia con la opinión de la agencia de que el desarrollo portuario a lo largo de la costa de Great Barrier Reef debería limitarse a los puertos existentes. Como puerto de aguas profundas que ha estado en funcionamiento durante casi 30 años, Abbot Point está mejor situado que otros puertos a lo largo de la costa de Great Barrier Reef para emprender la expansión ya que el dragado de capital y mantenimiento requerido será significativamente menor que lo que se necesitaría en otras áreas. Es importante observar el fondo marino del área de eliminación aprobada consta de arena, silencia y arcilla y no contiene arrecifes de coral o camas de algas marinas.

La aprobación se proporcionó con un conjunto correspondiente de 47 nuevas condiciones ambientales que incluyen lo siguiente:

  • A long-term water quality monitoring plan extended five years after the disposal activity is completed.
  • Un plan de gestión del patrimonio para proteger el segundo avión de guerra mundial de Catalina destrozado en Abbot Bay.
  • El establecimiento de un grupo de asesoramiento técnico independiente sobre dragado y eliminación y de un grupo de respuesta de la administración, para incluir a representantes comunitarios.

El gobierno federal australiano anunció el 13 de noviembre que ahora se prohibiría el vertido de desechos de dragado en el Parque Marino de la Gran Barrera de Coral. El Comité del Patrimonio Mundial le pidió al ministro de Medio Ambiente, Greg Hunt, que investigara opciones alternativas para arrojar en la tierra. El gobierno de Queensland y la Commonwealth ahora han aceptado la opción alternativa y el consejo del Comité del Patrimonio Mundial y ahora comenzarán a verter en la tierra.

Turismo

Una buceadora mirando una almeja gigante en la Gran Barrera Reef
Helicopter vista del arrecife y barcos

Debido a su gran biodiversidad, aguas cálidas y claras y accesibilidad desde los barcos turísticos llamados "vivir a bordo", el arrecife es un destino muy popular, especialmente para los buceadores. El turismo en la Gran Barrera de Coral se concentra en Cairns y también en The Whitsundays debido a su accesibilidad. Estas áreas representan entre el 7 % y el 8 % del área del parque. Whitsundays y Cairns tienen sus propios Planes de Manejo. Muchas ciudades a lo largo de la costa de Queensland ofrecen viajes diarios en barco. Varias islas continentales y de coral cay ahora son centros turísticos, incluidas Green Island y Lady Elliot Island. A partir de 1996, 27 islas en la Gran Barrera de Coral contaron con centros turísticos.

En 1996, la mayor parte del turismo en la región se generó a nivel nacional y las horas de visita más populares fueron durante el invierno australiano. En ese momento, se estimó que los turistas a la Gran Barrera de Coral aportaban 776 millones de dólares australianos al año. Como la actividad comercial más grande de la región, se estimó en 2003 que el turismo generaba más de 4.000 millones de dólares australianos al año, y la estimación de 2005 aumentó a 5.100 millones de dólares australianos. Un informe de Deloitte publicado por la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral en marzo de 2013 afirma que los 2.000 kilómetros de costa del arrecife atraen un turismo por un valor de 6.400 millones de dólares australianos al año y emplean a más de 64.000 personas.

Aproximadamente dos millones de personas visitan la Gran Barrera de Coral cada año. Aunque la mayoría de estas visitas se gestionan en asociación con la industria del turismo marino, existe una preocupación entre el público en general de que el turismo es perjudicial para la Gran Barrera de Coral.

Se ofrece una variedad de recorridos en barco y cruceros, desde viajes de un solo día hasta viajes más largos. Los tamaños de los barcos van desde botes hasta superyates. Los barcos con fondo de cristal y los observatorios submarinos también son populares, al igual que los vuelos en helicóptero. Con mucho, las actividades turísticas más populares en la Gran Barrera de Coral son el snorkel y el buceo, para lo cual a menudo se utilizan pontones, y el área suele estar rodeada de redes. La parte exterior de la Gran Barrera de Coral se ve favorecida por tales actividades, debido a la calidad del agua.

La gestión del turismo en la Gran Barrera de Coral está orientada a hacer que el turismo sea ecológicamente sostenible. Se cobra una tarifa diaria que se destina a la investigación de la Gran Barrera de Coral. Esta tarifa termina siendo el 20% de los ingresos de GBRMPA. Las políticas sobre cruceros, fletamentos a casco desnudo y fondeaderos limitan el tráfico en la Gran Barrera de Coral.

Los problemas que rodean al ecoturismo en la Gran Barrera de Coral giran en torno a las plataformas turísticas permanentes. Las plataformas son grandes embarcaciones con forma de barco que actúan como base para los turistas mientras bucean y practican snorkel en la Gran Barrera de Coral. Las aves marinas aterrizarán en las plataformas y defecarán, lo que eventualmente será arrastrado al mar. Las heces transportan nitrógeno, fósforo y, a menudo, DDT y mercurio, que causan aspergilosis, enfermedad de la banda amarilla y enfermedad de la banda negra. Las áreas sin plataformas turísticas tienen 14 de 9468 (1,1 %) corales enfermos frente a las áreas con plataformas turísticas que tienen 172 de 7043 (12 %) corales enfermos. El turismo es una de las principales actividades económicas de la región. Por lo tanto, si bien las plataformas no permanentes podrían ser posibles en algunas áreas, en general, las plataformas permanentes son probablemente una necesidad. Se han sugerido soluciones para desviar los desechos de las aves hacia las canaletas que se conectan a los tanques, lo que ayuda a reducir la escorrentía que causa la enfermedad de los corales.

La Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral también ha colocado muchos puntos de anclaje permanentes alrededor de las áreas de uso general. Estos actúan para reducir el daño al arrecife debido al anclaje que destruye el coral blando, astilla el coral duro y perturba el sedimento a medida que se arrastra por el fondo. Los operadores turísticos también deben cumplir con los límites de velocidad cuando viajan hacia o desde destinos turísticos, para evitar que la estela excesiva de los barcos perturbe el ecosistema del arrecife.

Pesca

La industria pesquera en la Gran Barrera de Coral, controlada por el gobierno de Queensland, tiene un valor de mil millones de dólares australianos al año. Emplea aproximadamente a 2000 personas, y la pesca en la Gran Barrera de Coral tiene fines comerciales, recreativos y como medio tradicional para alimentar a la familia.

Caza de dugongos

Según la Ley de títulos nativos de 1993, los poseedores de títulos nativos conservan el derecho a cazar legalmente dugongos y tortugas verdes para "necesidades comunitarias personales, domésticas o no comerciales".

Cuatro grupos de propietarios tradicionales acordaron cesar la caza de dugongos en la zona en 2011 debido a la disminución de su número, acelerada en parte por los daños causados a la hierba marina por el ciclón Yasi.

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