Gorila oriental

El gorila oriental (Gorilla beringei) es una especie del género Gorilla en peligro crítico de extinción y el primate más grande que existe. Actualmente, la especie se subdivide en dos subespecies: hay 6.800 gorilas orientales de llanura o gorilas de Grauer (G. b. graueri) y 1.000 gorilas de montaña (G. b. beringei). La caza ilegal amenaza a la especie.

Existen dos subespecies reconocidas de gorila oriental: el gorila de montaña (Gorilla beringei beringei), de las laderas volcánicas de Ruanda, Uganda y el este de la República Democrática del Congo; y el gorila oriental de llanura o gorila de Grauer (Gorilla beringei graueri), del este de la República Democrática del Congo.

Anteriormente se pensaba que los gorilas de llanura orientales y los gorilas de montaña eran dos de las tres subespecies de una única especie, el gorila (Gorilla gorilla). Sin embargo, la investigación genética ha demostrado que las dos subespecies orientales están mucho más estrechamente relacionadas que la subespecie occidental: el gorila occidental de llanura (G. gorilla gorilla), lo que justificaba la clasificación por separado. Las dos subespecies orientales ahora se clasifican como G. beringei.

El gorila oriental es un homínido de gran tamaño, con una cabeza grande, un pecho ancho y brazos largos. Tiene una nariz plana con grandes fosas nasales. La cara, las manos, los pies y el pecho son calvos. El pelaje es principalmente negro, pero los machos adultos tienen una "silla de montar" plateada en la espalda. Cuando el gorila envejece, el pelo de la silla de montar de la espalda se vuelve blanco, muy parecido al pelo gris de las personas mayores. Por eso a los machos mayores se les llama "espaldas plateadas". El gorila de Grauer tiene un pelaje más corto, más grueso y de un negro intenso, mientras que el gorila de montaña tiene un color más azulado. El gorila de montaña es ligeramente más pequeño y claro que el gorila de Grauer, pero aún más grande y pesado que el gorila occidental de las tierras bajas y el gorila del río Cross. Los machos son mucho más grandes que las hembras. Un gorila oriental macho adulto pesa normalmente entre 140 y 205,5 kg y mide 1,7 m en posición vertical, mientras que una hembra pesa normalmente entre 90 y 100 kg y mide 1,5 m. El gorila de espalda plateada más alto registrado fue un ejemplar de 1,95 metros abatido en Alimbongo, Kivu del Norte, en mayo de 1938. El gorila de espalda plateada más pesado registrado fue un ejemplar de 1,83 metros abatido en Ambam, Camerún, que pesaba 267 kilogramos, aunque esta última zona está dentro del área de distribución del gorila occidental, muy por fuera del área de distribución del gorila oriental.

Los gorilas de montaña se limitan a la selva tropical montañosa y al bosque subalpino del este de la República Democrática del Congo (RDC), el sudoeste de Uganda y Ruanda. El gorila de Grauer se encuentra en los bosques de la falla Albertina en el este de la RDC.

Los gorilas orientales son herbívoros y su dieta se basa principalmente en el follaje, debido a la falta de fruta disponible en sus hábitats. Tienen áreas de distribución más pequeñas que los gorilas occidentales, ya que el follaje es más abundante que la fruta. Son animales diurnos, pero la mayor parte de su alimentación se produce por la mañana y al final de la tarde. Por la noche, construyen nidos doblando la vegetación sobre ellos, generalmente en el suelo.

Los gorilas orientales viven en grupos familiares estables y cohesionados, liderados por un macho dominante de espalda plateada. Los gorilas orientales tienden a tener grupos más grandes que sus parientes occidentales, con hasta 35 individuos. No hay una temporada de reproducción definida y las hembras dan a luz solo una vez cada 3 o 4 años debido al largo período de cuidado parental y un período de gestación de 8,5 meses. Los gorilas recién nacidos tienen la piel de color rosa grisáceo y pueden arrastrarse después de 9 semanas; no están completamente destetados hasta los 3,5 años. Los machos defienden a sus hembras y crías utilizando su gran tamaño en exhibiciones intimidantes que incluyen embestidas y golpes en el pecho.

El gorila oriental se encuentra cada vez más en peligro de extinción desde la década de 1990, y en septiembre de 2016 se lo incluyó en la lista de especies en peligro crítico de extinción, ya que su población siguió disminuyendo. Las principales amenazas para el gorila oriental incluyen la destrucción del hábitat para fines residenciales, comerciales y agrícolas, la fragmentación del hábitat causada por los corredores de transporte y la extracción de recursos, así como las enfermedades. Entre 1996 y 2016, el gorila oriental perdió más del 70 por ciento de su población, y para 2016 se estimó que la población total era inferior a 6.000. Una excepción a esta tendencia decreciente es el gorila de montaña. Según las estimaciones más recientes, hay aproximadamente 1.004 gorilas de montaña, y su número sigue aumentando.

En algunos parques nacionales, observar gorilas de montaña es una atracción turística popular. Entre estos parques nacionales se encuentran el Parque Nacional de los Volcanes en Ruanda, el Parque Nacional de Virunga en la República Democrática del Congo, el Parque Nacional de los Gorilas de Mgahinga y el Parque Nacional Impenetrable de Bwindi en Uganda. Si bien el ecoturismo puede beneficiar a las poblaciones de gorilas al generar ingresos para las iniciativas de conservación, existe la preocupación de que una mayor exposición a los seres humanos exponga a los gorilas a un mayor riesgo de contraer enfermedades zoonóticas. Los estudios han demostrado que los gorilas orientales habituados, es decir, aquellos que abandonan las áreas protegidas para buscar alimento en las comunidades circundantes, tienen tasas de enfermedades más altas que sus contrapartes no habituadas, siendo los seres humanos y el ganado cercanos las fuentes probables de transmisión.

A diferencia del gorila occidental, hay pocos gorilas orientales en los zoológicos. El zoológico de Amberes es el único zoológico fuera del área de distribución nativa de la especie que tiene gorilas orientales. Fuera de su área de distribución nativa, el gorila de montaña no se mantiene en cautividad en absoluto. En la República Democrática del Congo se mantienen pequeños grupos formados por animales confiscados a los cazadores furtivos: los gorilas de Grauer en el centro de Educación para la Conservación y Rehabilitación de Gorilas (GRACE) en la Reserva Natural de Tayna [fr], y los gorilas de montaña en el Centro Senkwekwe en el Parque Nacional de Virunga.

• Diversidad animal Web: Gorilla beringei