Gordon cooper

Leroy Gordon "Gordo" Cooper Jr. (6 de marzo de 1927 - 4 de octubre de 2004) fue un ingeniero aeroespacial estadounidense, piloto de pruebas, piloto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y el más joven de los siete astronautas originales del Proyecto Mercury, el primero programa espacial humano de los Estados Unidos. Cooper aprendió a volar cuando era niño y, después de servir en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, fue comisionado en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 1949. Después de servir como piloto de combate, obtuvo el título de piloto de pruebas en 1956. y fue seleccionado como astronauta en 1959.

En 1963, Cooper pilotó el vuelo espacial Mercury-Atlas 9 más largo y último. Durante esa misión de 34 horas, se convirtió en el primer estadounidense en pasar un día entero en el espacio, el primero en dormir en el espacio y el último estadounidense en lanzar en una misión orbital completamente en solitario. A pesar de una serie de fallas graves en el equipo, logró completar con éxito la misión bajo control manual, guiando su nave espacial, a la que llamó Faith 7, hasta un amerizaje a solo 4 millas (6,4 km) antes de la recuperación. barco. Cooper se convirtió en el primer astronauta en realizar un segundo vuelo orbital cuando voló como piloto al mando de Gemini 5 en 1965. Junto con el piloto Pete Conrad, estableció un nuevo récord de resistencia espacial al viajar 3 312 993 millas (5 331 745 km) en 190 horas y 56 minutos. —poco menos de ocho días—, lo que demuestra que los astronautas podrían sobrevivir en el espacio durante el tiempo necesario para ir de la Tierra a la Luna y viceversa.

A Cooper le gustaban las carreras de autos y botes, y participó en la carrera de botes de 500 millas (800 km) de Salton City de $28,000, en las carreras de botes de arrastre del campeonato del suroeste en 1965 y en la regata Orange Bowl de 1967 con el bombero Red Adair. En 1968 ingresó a las 24 Horas de Daytona, pero la dirección de la NASA le ordenó retirarse debido a los peligros que implicaba. Después de servir como comandante de respaldo de la misión Apolo 10, fue reemplazado por Alan Shepard. Se retiró de la NASA y de la Fuerza Aérea con el grado de coronel en 1970.

Vida temprana y educación

Leroy Gordon Cooper Jr. nació el 6 de marzo de 1927 en Shawnee, Oklahoma, hijo único de Leroy Gordon Cooper Sr. y su esposa, Hattie Lee de soltera Manada. Su madre era maestra de escuela. Su padre se alistó en la Marina de los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial y sirvió en el yate presidencial USS Mayflower. Después de la guerra, Cooper Sr. completó su educación secundaria; Hattie Lee fue una de sus maestras, aunque solo tenía dos años más que él. Se unió a la Guardia Nacional de Oklahoma, pilotando un biplano Curtiss JN-4, a pesar de no haber tenido nunca formación formal de piloto militar. Se graduó de la universidad y de la facultad de derecho y se convirtió en juez estatal de distrito. Fue llamado al servicio activo durante la Segunda Guerra Mundial y sirvió en el teatro del Pacífico en el Cuerpo del Abogado General del Juez. Se transfirió a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) después de que se formó en 1947, y estuvo estacionado en la Base de la Fuerza Aérea Hickam, Territorio de Hawái. Se retiró de la USAF con el rango de coronel en 1957.

Cooper asistió a la Escuela Primaria Jefferson y a la Escuela Secundaria Shawnee, donde estuvo en los equipos de fútbol y atletismo. Durante su último año en la escuela secundaria, jugó como corredor en el campeonato estatal de fútbol. Estuvo activo en los Boy Scouts of America, donde alcanzó su segundo rango más alto, Life Scout. Sus padres tenían un biplano Command-Aire 3C3 y él aprendió a volar a una edad temprana. Extraoficialmente voló solo cuando tenía 12 años y obtuvo su licencia de piloto en un Piper J-3 Cub cuando tenía 16. Su familia se mudó a Murray, Kentucky, cuando su padre fue llamado nuevamente al servicio, y él se graduó de Murray High School en junio de 1945.

Después de que Cooper supiera que las escuelas de vuelo del ejército y la marina de los Estados Unidos no aceptarían más candidatos, se alistó en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. Se fue a Parris Island tan pronto como se graduó de la escuela secundaria, pero la Segunda Guerra Mundial terminó antes de que hiciera el servicio en el extranjero. Fue asignado a la Escuela Preparatoria de la Academia Naval como suplente para un nombramiento en la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis, Maryland, pero se aceptó la designación principal y se asignó a Cooper a la guardia en Washington, D.C. Guardia de Honor cuando fue dado de baja de la Infantería de Marina en 1946.

Cooper se fue a Hawái a vivir con sus padres. Comenzó a asistir a la Universidad de Hawái y compró su propio J-3 Cub. Allí conoció a su primera esposa, Trudy B. Olson (1927–1994) de Seattle, a través del club de vuelo local. Volaba activamente y más tarde se convertiría en la única esposa de un astronauta de Mercury en tener una licencia de piloto privado. Se casaron el 29 de agosto de 1947 en Honolulu, cuando ambos tenían 20 años. Tuvieron dos hijas.

Servicio militar

En la universidad, Cooper participó activamente en la Reserva de Oficiales' Training Corps (ROTC), lo que lo llevó a ser comisionado como segundo teniente en el ejército de los EE. UU. en junio de 1949. Pudo transferir su comisión a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en septiembre de 1949. Recibió entrenamiento de vuelo en Perrin Air Force Base, Texas y la Base de la Fuerza Aérea Williams, Arizona, en el T-6 Texan.

Al finalizar su entrenamiento de vuelo en 1950, Cooper fue enviado a la base aérea de Landstuhl, Alemania Occidental, donde voló F-84 Thunderjets y F-86 Sabres durante cuatro años. Se convirtió en comandante de vuelo del 525th Fighter Bomber Squadron. Mientras estuvo en Alemania, asistió a la Extensión Europea de la Universidad de Maryland. Regresó a los Estados Unidos en 1954 y estudió durante dos años en el Instituto de Tecnología de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (AFIT) en Ohio. Completó allí su Licenciatura en Ciencias en Ingeniería Aeroespacial el 28 de agosto de 1956.

Mientras estaba en AFIT, Cooper conoció a Gus Grissom, un compañero oficial de la USAF, y los dos se hicieron buenos amigos. Estuvieron involucrados en un accidente al despegar de Lowry Field el 23 de junio de 1956, cuando el Lockheed T-33 Cooper que pilotaba perdió repentinamente potencia. Abortó el despegue, pero el tren de aterrizaje colapsó y la aeronave patinó erráticamente durante 2000 pies (610 m) y se estrelló al final de la pista, estallando en llamas. Cooper y Grissom escaparon ilesos, aunque el avión fue una pérdida total.

Cooper y Grissom asistieron a la Escuela de Pilotos de Pruebas de Vuelo Experimental de la USAF (Clase 56D) en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California en 1956. Después de graduarse, Cooper fue destinado a la División de Ingeniería de Pruebas de Vuelo en Edwards, donde se desempeñó como piloto de pruebas y gerente de proyecto probando el F-102A y el F-106B. También voló el T-28, T-37, F-86, F-100 y F-104. Cuando se fue de Edwards, había registrado más de 2000 horas de vuelo, de las cuales 1600 horas fueron en aviones a reacción.

Carrera en la NASA

Proyecto Mercurio

En enero de 1959, Cooper recibió órdenes inesperadas de presentarse en Washington, D.C. No había indicios de qué se trataba, pero su oficial al mando, el general de división Marcus F. Cooper (sin relación) recordó un anuncio en el periódico que decía que un se había otorgado un contrato a McDonnell Aircraft en St. Louis, Missouri, para construir una cápsula espacial, y aconsejó a Cooper que no se ofreciera como voluntario para el entrenamiento de astronautas. El 2 de febrero de 1959, Cooper asistió a una sesión informativa de la NASA sobre el Proyecto Mercury y el papel que desempeñarían los astronautas en él. Cooper pasó por el proceso de selección con otros 109 pilotos y no se sorprendió cuando fue aceptado como el más joven de los primeros siete astronautas estadounidenses.

Durante las entrevistas de selección, se le preguntó a Cooper sobre su relación doméstica y mintió, diciendo que él y Trudy tenían un matrimonio bueno y estable. De hecho, se habían separado cuatro meses antes, y ella vivía con sus hijas en San Diego mientras él ocupaba una residencia de soltero en Edwards. Consciente de que la NASA quería proyectar una imagen de sus astronautas como hombres de familia amorosos y que su historia no resistiría el escrutinio, condujo hasta San Diego para ver a Trudy en la primera oportunidad. Atraída por la perspectiva de una gran aventura para ella y sus hijas, aceptó seguir la farsa y pretender que eran una pareja felizmente casada.

Las identidades de los Mercury Seven se anunciaron en una conferencia de prensa en Dolley Madison House en Washington, D.C., el 9 de abril de 1959: Scott Carpenter, Gordon Cooper, John Glenn, Gus Grissom, Wally Schirra, Alan Shepard y Deke Slayton. A cada uno se le asignó una parte diferente del proyecto junto con otras asignaciones especiales. Cooper se especializó en el cohete Redstone, que se usaría para los primeros vuelos espaciales suborbitales. También presidió el Comité de salida de emergencia, responsable de elaborar los procedimientos de escape de la plataforma de lanzamiento de emergencia, y contrató a Bo Randall para desarrollar un cuchillo de supervivencia personal para que lo lleven los astronautas.

Los astronautas cobraron sus salarios como oficiales militares, y un componente importante de eso fue el pago del vuelo. En el caso de Cooper, ascendía a 145 dólares al mes (equivalente a 1.456 dólares en 2022). La NASA no vio ninguna razón para proporcionar aviones a los astronautas, por lo que tuvieron que volar a reuniones en todo el país en aerolíneas comerciales. Para continuar ganando su pago de vuelo, Grissom y Slayton saldrían el fin de semana a la Base de la Fuerza Aérea de Langley e intentarían dedicar las cuatro horas requeridas al mes, compitiendo por aviones T-33 con coroneles y generales de escritorio superiores. Cooper viajó a la Base de la Guardia Nacional Aérea McGhee Tyson en Tennessee, donde un amigo le permitió volar aviones F-104B de mayor rendimiento. Esto surgió cuando Cooper almorzó con William Hines, un reportero de The Washington Star, y se informó debidamente en el periódico. Cooper luego discutió el tema con el congresista James G. Fulton. El asunto fue abordado por el Comité de Ciencia y Astronáutica de la Cámara. En cuestión de semanas, los astronautas tenían acceso prioritario a los F-102 de la USAF, algo que Cooper consideró un "avión caliente", pero que aún podía despegar y aterrizar en aeródromos civiles cortos; pero no hizo que Cooper fuera popular entre los altos directivos de la NASA.

Después de que el ejecutivo de General Motors, Ed Cole, le obsequiara a Shepard un Chevrolet Corvette completamente nuevo, Jim Rathmann, un piloto de carreras que ganó las 500 Millas de Indianápolis en 1960 y era un distribuidor de Chevrolet en Melbourne, Florida, convenció a Cole para convertirlo en una campaña de marketing en curso. De ahora en adelante, los astronautas podrían arrendar Corvettes nuevos por un dólar al año. Todos los Mercury Seven, excepto Glenn, pronto aceptaron la oferta. Cooper, Grissom y Shepard no tardaron en competir con sus Corvettes por Cabo Cañaveral, y la policía ignoró sus hazañas. Desde una perspectiva de marketing, tuvo mucho éxito y ayudó al costoso Corvette a establecerse como una marca deseable. Cooper tenía licencias del Sports Car Club of America (SCCA) y la National Association for Stock Car Auto Racing (NASCAR). También disfrutó de las carreras de lanchas rápidas.

Cooper se desempeñó como comunicador de cápsula (CAPCOM) para el primer vuelo espacial suborbital de la NASA, de Alan Shepard en Mercury-Redstone 3, y el vuelo orbital de Scott Carpenter en Mercury-Atlas 7, y fue respaldo piloto de Wally Schirra en Mercury-Atlas 8.

Mercurio-Atlas 9

Cooper fue designado para la siguiente misión, Mercury-Atlas 9 (MA-9). Aparte de Slayton en tierra, él era el único de los Mercury Seven que aún no había volado al espacio. La selección de Cooper se anunció públicamente el 14 de noviembre de 1962, con Shepard designado como su respaldo.

El Proyecto Mercury había comenzado con el objetivo de volar una misión de 27 horas de 18 órbitas, conocida como la misión tripulada de un día. El 9 de noviembre, el personal superior del Centro de naves espaciales tripuladas decidió volar una misión de 22 órbitas como MA-9. El Proyecto Mercurio seguía estando años por detrás del programa espacial de la Unión Soviética, que ya había volado en una misión de 64 órbitas en Vostok 3. Cuando Atlas 130-D, el propulsor designado para MA-9, salió por primera vez de la fábrica en San Diego el 30 de enero de 1963, no pasó la inspección y fue devuelto a la fábrica. Para la misión MA-8 de Schirra, se realizaron 20 modificaciones a la nave espacial Mercury; para el MA-9 de Cooper, se realizaron 183 cambios. Cooper decidió nombrar su nave espacial, Mercury Spacecraft No. 20, Faith 7. Los funcionarios de asuntos públicos de la NASA podrían ver los titulares de los periódicos si la nave espacial se perdiera en el mar: "La NASA pierde la fe".

Después de una discusión con el administrador adjunto de la NASA, Walter C. Williams, sobre los cambios de última hora en su traje presurizado para insertar una nueva sonda médica, Cooper casi fue reemplazado por Shepard. A continuación, Cooper hizo volar el Hangar S en Cabo Cañaveral en un F-102 y encendió el dispositivo de poscombustión. Williams le dijo a Slayton que estaba preparado para reemplazar a Cooper con Shepard. Decidieron no hacerlo, pero no dejar que Cooper lo supiera de inmediato. En lugar de eso, Slayton le dijo a Cooper que Williams estaba investigando a quien llamó a Hangar S. Según Cooper, Slayton le dijo más tarde que el presidente John F. Kennedy había intervenido para evitar su remoción.

Cooper fue lanzado al espacio el 15 de mayo de 1963 a bordo de la nave espacial Faith 7, para lo que resultó ser la última de las misiones del Proyecto Mercurio. Debido a que MA-9 orbitaría sobre casi todas las partes de la Tierra desde 33 grados de norte a 33 grados de sur, se asignó un total de 28 barcos, 171 aviones y 18 000 militares para apoyar el misión. Orbitó la Tierra 22 veces y registró más tiempo en el espacio que los cinco astronautas anteriores de Mercury combinados: 34 horas, 19 minutos y 49 segundos. Cooper alcanzó una altitud de 165,9 millas (267 km) en el apogeo. Fue el primer astronauta estadounidense en dormir, no solo en órbita, sino en la plataforma de lanzamiento durante una cuenta regresiva.

Había varios problemas técnicos que amenazaban la misión hacia el final de Faith 7's vuelo. Durante la órbita 19, la cápsula tuvo un corte de energía. Los niveles de dióxido de carbono comenzaron a aumentar, tanto en el traje de Cooper como en la cabina, y la temperatura de la cabina subió a más de 130 °F (54 °C). El reloj y luego los giroscopios fallaron, pero la radio, que estaba conectada directamente a la batería, siguió funcionando y permitió a Cooper comunicarse con los controladores de la misión. Como todos los vuelos de Mercury, MA-9 fue diseñado para un control completamente automático, una controvertida decisión de ingeniería que redujo el papel de un astronauta al de un pasajero y llevó a Chuck Yeager a describir Los astronautas de Mercury como "Spam en una lata". "Este vuelo pondría fin a todas esas tonterías" Cooper escribió más tarde. "Dispararon mis dispositivos electrónicos y un piloto tenía la palanca."

Volviendo a su comprensión de los patrones estelares, Cooper tomó el control manual de la diminuta cápsula y estimó con éxito el tono correcto para volver a entrar en la atmósfera. Se necesitaba precisión en el cálculo; pequeños errores en el tiempo o la orientación podrían producir grandes errores en el punto de aterrizaje. Cooper dibujó líneas en la ventana de la cápsula para ayudarlo a verificar su orientación antes de disparar los cohetes de reingreso. "Así que usé mi reloj de pulsera para medir el tiempo" más tarde recordó, 'Mis globos oculares por la ventana en busca de actitud'. Luego disparé mis retrocohetes en el momento adecuado y aterricé justo al lado del portaaviones.

Faith 7 se hundió cuatro millas (6,4 km) por delante del barco de recuperación, el portaaviones USS Kearsarge. Faith 7 fue subido a bordo por un helicóptero con Cooper todavía dentro. Una vez en cubierta usó los pernos explosivos para abrir la escotilla. Las inspecciones y análisis posteriores al vuelo estudiaron las causas y la naturaleza de los problemas eléctricos que habían plagado las últimas horas del vuelo, pero no se encontró ninguna falla en la actuación del piloto.

El 22 de mayo, la ciudad de Nueva York le dio a Cooper un desfile espectacular presenciado por más de cuatro millones de espectadores. El desfile concluyó con un almuerzo de felicitación en el Waldorf-Astoria al que asistieron 1900 personas, donde dignatarios como el vicepresidente Lyndon B. Johnson y el ex presidente Herbert Hoover pronunciaron discursos en honor a Cooper.

Proyecto Géminis

MA-9 fue el último de los vuelos del Proyecto Mercury. Walt Williams y otros querían continuar con una misión Mercury-Atlas 10 (MA-10) de tres días, pero el cuartel general de la NASA ya había anunciado que no habría MA-10 si MA-9 tenía éxito. Shepard, en particular, estaba ansioso por volar en la misión para la que había sido designado. Incluso intentó obtener el apoyo del presidente Kennedy. El administrador de la NASA, James E. Webb, tomó la decisión oficial de que no habría MA-10 el 22 de junio de 1963. Si la misión hubiera sido aprobada, es posible que Shepard no la hubiera volado, ya que estuvo en tierra en octubre de 1963, y MA- 10 bien podría haber sido volado por Cooper, quien era su respaldo. En enero de 1964, la prensa informó que el Partido Demócrata de Oklahoma discutía la posibilidad de postular a Cooper para el Senado de los Estados Unidos.

El Proyecto Mercury fue seguido por el Proyecto Gemini, que tomó su nombre del hecho de que transportaba a dos hombres en lugar de uno solo. Slayton designó a Cooper como comandante de Gemini 5, una misión de ocho días y 120 órbitas. La asignación de Cooper se anunció oficialmente el 8 de febrero de 1965. Pete Conrad, uno de los nueve astronautas seleccionados en 1962, fue designado como su copiloto, con Neil Armstrong y Elliot See como sus respectivos respaldos. El 22 de julio, Cooper y Conrad realizaron un ensayo de un lanzamiento doble de Gemini sobre un propulsor Titan II del Complejo de lanzamiento 19 y un vehículo objetivo Atlas-Agena del Complejo de lanzamiento 14. Al final de la prueba exitosa, el erector no pudo ser elevado, y los dos astronautas tuvieron que ser recuperados con un selector de cerezas, un dispositivo de escape que Cooper había ideado para el Proyecto Mercury e insistió en que se mantuviera para Gemini.

Cooper y Conrad querían llamar a su nave espacial Lady Bird en honor a Lady Bird Johnson, la Primera Dama de los Estados Unidos, pero Webb rechazó su solicitud; quería "despersonalizar" el programa espacial. Cooper y Conrad luego tuvieron la idea de un parche de misión, similar a los emblemas organizacionales que usan las unidades militares. El parche estaba destinado a conmemorar a los cientos de personas directamente involucradas, no solo a los astronautas. Cooper y Conrad eligieron un parche de tela bordado con los nombres de los dos miembros de la tripulación, un vagón Conestoga y el eslogan "8 Days or Bust" que se refería a la duración prevista de la misión. Webb finalmente aprobó el diseño, pero insistió en que se eliminara el eslogan de la versión oficial del parche, sintiendo que ponía demasiado énfasis en la duración de la misión y no en los experimentos, y temiendo que el público pudiera ver la misión como un fracaso si se completaba. no duró toda la duración. El parche se usó en el pecho derecho de los astronautas. uniformes debajo de sus placas de identificación y frente a los emblemas de la NASA que se usan a la izquierda.

La misión se pospuso del 9 al 19 de agosto para que Cooper y Conrad tuvieran más tiempo para entrenar, y luego se retrasó dos días debido a una tormenta. Gemini 5 se lanzó a las 09:00 el 21 de agosto de 1965. El impulsor Titan II los colocó en una órbita de 163 por 349 kilómetros (101 por 217 mi). La mayor preocupación de Cooper era la pila de combustible. Para que durara ocho días, Cooper tenía la intención de operarlo a baja presión, pero cuando comenzó a bajar demasiado, los controladores de vuelo le aconsejaron que encendiera el calentador de oxígeno. Eventualmente se estabilizó en 49 newtons por centímetro cuadrado (71 psi), más bajo de lo que nunca antes había sido operado. Mientras que MA-9 se había vuelto incómodamente cálido, Gemini 5 se enfrió. También hubo problemas con los propulsores del Orbit Attitude and Maneuvering System, que se volvieron erráticos, y dos de ellos fallaron por completo.

Gemini 5 originalmente tenía la intención de practicar el encuentro orbital con un vehículo objetivo Agena, pero esto se pospuso para una misión posterior debido a problemas con Agena. No obstante, Cooper practicó llevar su nave espacial a una ubicación predeterminada en el espacio. Esto aumentó la confianza para lograr el encuentro con una nave espacial real en misiones posteriores y, en última instancia, en órbita lunar. Cooper y Conrad pudieron llevar a cabo todos menos uno de los experimentos programados, la mayoría de los cuales estaban relacionados con la fotografía orbital.

La misión se vio interrumpida por la aparición del huracán Betsy en el área de recuperación planificada. Cooper disparó los retrocohetes en la órbita 120. Splashdown estaba a 130 kilómetros (81 mi) del objetivo. Un error informático había fijado la rotación de la Tierra en 360 grados por día cuando en realidad es 360,98. La diferencia era significativa en una nave espacial. El error habría sido mayor si Cooper no hubiera reconocido el problema cuando el indicador de reentrada indicó que estaban demasiado altos e intentó compensar aumentando el ángulo de inclinación de 53 a 90 grados a la izquierda para aumentar la resistencia. Los helicópteros los sacaron del mar y los llevaron al barco de recuperación, el portaaviones USS Lake Champlain.

Los dos astronautas establecieron un nuevo récord de resistencia espacial al viajar una distancia de 3 312 993 millas (5 331 745 km) en 190 horas y 56 minutos, poco menos de ocho días, lo que demuestra que los astronautas pueden sobrevivir en el espacio durante el tiempo necesario para Ir de la Tierra a la Luna y viceversa. Cooper se convirtió en el primer astronauta en realizar un segundo vuelo orbital.

Cooper se desempeñó como piloto de comando de respaldo para Gemini 12, la última de las misiones Gemini, con Gene Cernan como su piloto.

Proyecto Apolo

En noviembre de 1964, Cooper participó en la carrera de botes de 500 millas (800 km) de Salton City de $28,000 con el propietario del caballo de carreras Ogden Phipps y el piloto de carreras Chuck Daigh. Iban en cuarto lugar cuando un motor averiado los obligó a retirarse. Al año siguiente, Cooper y Grissom participaron en la carrera, pero fueron descalificados después de no poder asistir a una reunión obligatoria. Cooper compitió en las carreras de botes de arrastre del campeonato del suroeste en La Porte, Texas, más tarde en 1965, y en la regata Orange Bowl de 1967 con el bombero Red Adair. En 1968, participó en las 24 Horas de Daytona con Charles Buckley, el jefe de seguridad de la NASA en el Centro Espacial Kennedy. La noche anterior a la carrera, la dirección de la NASA le ordenó retirarse debido a los peligros que implicaba. Cooper molestó a la administración de la NASA bromeando con la prensa diciendo que "la NASA quiere que los astronautas sean jugadores de tiddlywinks".

Cooper fue seleccionado como comandante de respaldo para la misión Apolo 10 de mayo de 1969. Esto lo colocó en línea para el puesto de comandante del Apolo 13, de acuerdo con el procedimiento habitual de rotación de la tripulación establecido por Slayton como Director de Operaciones de la Tripulación de Vuelo. Sin embargo, cuando Shepard, el Jefe de la Oficina de Astronautas, volvió al estado de vuelo en mayo de 1969, Slayton reemplazó a Cooper con Shepard como comandante de esta tripulación. Posteriormente, esta misión se convirtió en Apolo 14 para darle a Shepard más tiempo para entrenar. La pérdida de este comando colocó a Cooper más abajo en la rotación de vuelos, lo que significa que no volaría hasta uno de los vuelos posteriores, si es que lo hacía.

Slayton alegó que Cooper había desarrollado una actitud laxa hacia el entrenamiento durante el programa Gemini; para la misión Gemini 5, otros astronautas tuvieron que persuadirlo para que entrara al simulador. Sin embargo, según Walter Cunningham, Cooper y Scott Carpenter fueron los únicos astronautas de Mercury que asistieron constantemente a clases de geología. Slayton afirmó más tarde que nunca tuvo la intención de rotar a Cooper a otra misión y lo asignó a la tripulación de respaldo del Apolo 10 simplemente debido a la falta de astronautas calificados con experiencia de comando en ese momento. Slayton señaló que Cooper tenía pocas posibilidades de recibir el comando del Apolo 13 si hacía un trabajo sobresaliente como comandante de respaldo del Apolo 10, pero Slayton sintió que Cooper no.

Consternado por su carrera de astronauta estancada, Cooper se retiró de la NASA y la USAF el 31 de julio de 1970, con el rango de coronel, después de haber volado 222 horas en el espacio. Poco después de divorciarse de Trudy, se casó con Suzan Taylor, maestra de escuela, en 1972. Tuvieron dos hijas: Colleen Taylor, nacida en 1979; y Elizabeth Jo, nacida en 1980. Permanecieron casados hasta su muerte en 2004.

Vida posterior

Después de dejar la NASA, Cooper se desempeñó en varias juntas corporativas y como consultor técnico para más de una docena de empresas en campos que van desde el diseño de embarcaciones de alto rendimiento hasta la energía, la construcción y el diseño de aeronaves. Entre 1962 y 1967, fue presidente de Performance Unlimited, Inc., un fabricante y distribuidor de motores marinos y de carreras, y embarcaciones de fibra de vidrio. Fue presidente de GCR, que diseñó, probó y corrió autos de campeonato, realizó pruebas de neumáticos para autos de carrera y trabajó en la instalación de motores de turbina en autos. Formó parte de la junta directiva de Teletest, que diseñó e instaló sistemas de telemetría avanzados; Doubloon, que diseñó y construyó equipos para la búsqueda de tesoros; y Cosmos, que realizó proyectos de exploración arqueológica.

Como copropietario y director de proyectos de carreras del Profile Race Team de 1968 a 1970, Cooper diseñó y compitió con barcos de alto rendimiento. Entre 1968 y 1974 se desempeñó como consultor técnico en Republic Corp., y General Motors, Ford y Chrysler Motor Companies, donde fue consultor en diseño y construcción de diversos componentes automotrices. También fue consultor técnico de Canaveral International, Inc., para la cual desarrolló productos técnicos y se desempeñó en relaciones públicas en sus proyectos de desarrollo de tierras, y formó parte de la junta directiva de APECO, Campcom LowCom y Crafttech.

Cooper fue presidente de su propia firma de consultoría, Gordon Cooper & Associates, Inc., que participó en proyectos técnicos que van desde campos aeroespaciales y de aerolíneas hasta desarrollo de terrenos y hoteles. De 1973 a 1975, trabajó para The Walt Disney Company como vicepresidente de investigación y desarrollo de Epcot. En 1989, se convirtió en director ejecutivo de Galaxy Group, Inc., una empresa que diseñaba y mejoraba aviones pequeños.

Avistamientos de ovnis

En la autobiografía de Cooper, Leap of Faith, en coautoría con Bruce Henderson, relató sus experiencias con la Fuerza Aérea y la NASA, junto con sus esfuerzos por exponer una supuesta conspiración ovni. teoría. En su reseña del libro, el historiador espacial Robert Pearlman escribió: "Si bien nadie puede discutir las experiencias de alguien, en el caso de los avistamientos del propio Cooper, encontré algunas dificultades para entender cómo alguien tan conectado con la tecnología y la ciencia innovadoras podría adoptar fácilmente ideas como visitas extraterrestres con poco más que evidencia anecdótica."

Cooper afirmó haber visto su primer OVNI mientras volaba sobre Alemania Occidental en 1951, aunque negó los informes de que había visto un OVNI durante su vuelo Mercury. El 3 de mayo de 1957, cuando Cooper estaba en Edwards, hizo que un equipo instalara un sistema de aterrizaje de precisión Askania Cinetheodolite en el lecho de un lago seco. Este sistema de cineteodolito podía tomar imágenes a treinta fotogramas por segundo cuando aterrizaba un avión. El equipo estaba formado por James Bitchick y Jack Gettys, quienes comenzaron a trabajar en el sitio poco antes de las 08:00, con cámaras fijas y de imágenes en movimiento. Según los relatos de Cooper, cuando regresaron más tarde esa mañana informaron que habían visto un "aspecto extraño, con forma de platillo" aeronave que no hizo ruido ni en el aterrizaje ni en el despegue.

Cooper recordó que estos hombres, que veían aviones experimentales de forma regular como parte de su trabajo, estaban claramente desconcertados. Explicaron cómo el platillo se cernió sobre ellos, aterrizó a 50 yardas (46 m) de distancia usando tres trenes de aterrizaje extendidos y luego despegó cuando se acercaron para verlo más de cerca. Llamó a un número especial del Pentágono para llamar e informar tales incidentes, y se le indicó que revelara su película, pero que no hiciera copias de ella, y que la enviara al Pentágono de inmediato en una valija de mensajería cerrada. Como Cooper no había recibido instrucciones de no mirar los negativos antes de enviarlos, lo hizo. Cooper afirmó que la calidad de la fotografía era excelente y que lo que vio era exactamente lo que Bittick y Gettys le habían descrito. Esperaba que hubiera una investigación de seguimiento, ya que una aeronave de origen desconocido había aterrizado en una instalación militar clasificada, pero nunca más se supo del incidente. Nunca pudo rastrear qué sucedió con esas fotos, y asumió que terminaron yendo a la investigación oficial de ovnis de la Fuerza Aérea, el Proyecto Libro Azul, que tenía su sede en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson.

Cooper afirmó hasta su muerte que el gobierno de los EE. UU. en realidad estaba ocultando información sobre los ovnis. Señaló que hubo cientos de informes realizados por sus compañeros pilotos, muchos provenientes de pilotos de aviones militares enviados para responder a avistamientos de radar o visuales. En sus memorias, Cooper escribió que había visto aviones sin explicación varias veces durante su carrera y que se habían realizado cientos de informes. En 1978 testificó ante la ONU sobre el tema. A lo largo de su vida posterior, Cooper expresó repetidamente en entrevistas que había visto ovnis y describió sus recuerdos para el documental de 2003 Out of the Blue.

Muerte

Cooper murió a los 77 años de edad por insuficiencia cardíaca en su casa de Ventura, California, el 4 de octubre de 2004.

Una parte de las cenizas de Cooper (junto con las del actor de Star Trek James Doohan y otras 206 personas) se lanzó desde Nuevo México el 29 de abril de 2007 en un monumento conmemorativo suborbital. vuelo de un cohete de sondeo UP Aerospace SpaceLoft XL de propiedad privada. La cápsula que transportaba las cenizas cayó hacia la Tierra como estaba previsto; se perdió en el paisaje montañoso. La búsqueda se vio obstaculizada por el mal tiempo, pero a las pocas semanas se encontró la cápsula y las cenizas que transportaba fueron devueltas a las familias. Luego, las cenizas se lanzaron en la misión orbital Explorers el 3 de agosto de 2008, pero se perdieron cuando el cohete Falcon 1 falló a los dos minutos de vuelo.

El 22 de mayo de 2012, otra parte de las cenizas de Cooper se encontraba entre las de 308 personas incluidas en el vuelo de demostración 2 de SpaceX COTS que se dirigía a la Estación Espacial Internacional. Este vuelo, utilizando el vehículo de lanzamiento Falcon 9 y la cápsula Dragon, no estaba tripulado. La segunda etapa y el recipiente funerario permanecieron en la órbita inicial en la que se insertó el Dragon C2+ y se quemaron en la atmósfera terrestre un mes después.

Premios y distinciones

Cooper recibió muchos premios, incluyendo la Legión de Mérito, la Cruz de Vuelo Distinguido con racimo de hojas de roble, la Medalla de Servicio Excepcional de la NASA, la Medalla de Servicio Distinguido de la NASA, el Trofeo Collier, el Trofeo Harmon, la Legión de Honor DeMolay, el Trofeo John F. Kennedy, Premio Iven C. Kincheloe, Trofeo de la Asociación de la Fuerza Aérea, Premio John J. Montgomery, Trofeo General Thomas D. White, Medalla Regents de la Universidad de Hawái, Medalla Colón y Premio Antílope de Plata. Recibió un D.Sc honorario. de la Universidad Estatal de Oklahoma en 1967.

Fue uno de los cinco astronautas de Oklahoma incluidos en el Salón de la Fama de la Aviación y el Espacio de Oklahoma en 1980. Fue incluido en el Salón de la Fama del Espacio Internacional en 1981 y en el Salón de la Fama de los Astronautas de EE. UU. el 11 de mayo de 1990.

Cooper fue miembro de la Sociedad de Pilotos de Pruebas Experimentales, el Instituto Estadounidense de Aeronáutica y Astronáutica, la Sociedad Astronáutica Estadounidense, los Masones del Rito Escocés y del Rito de York, Shriners, la Orden Real de Bufones, el Club Rotario, la Orden de Daedalians, Fuerza Aérea Confederada, Aventureros' Club de Los Ángeles y Boy Scouts of America. Era un Maestro Masón (miembro de Carbondale Lodge # 82 en Carbondale, Colorado), y el cuerpo Masónico del Rito Escocés le otorgó el Grado 33 honorario.

Influencia cultural

La carrera de astronauta Mercury de Cooper y su atractiva personalidad se describieron en la película de 1983 The Right Stuff, en la que fue interpretado por Dennis Quaid. Cooper trabajó en estrecha colaboración con la productora y, según los informes, cada línea pronunciada por Quaid se atribuyó al recuerdo de Cooper. Quaid se reunió con Cooper antes del casting y aprendió sus gestos. Quaid se cortó y tiñó el cabello para que coincidiera con la apariencia de Cooper en las décadas de 1950 y 1960.

Cooper más tarde fue interpretado por Robert C. Treveiler en la miniserie de HBO de 1998 From the Earth to the Moon, y por Bret Harrison en la serie de televisión de ABC de 2015 The Astronaut Wives Club. yo>. Ese año, también fue interpretado por Colin Hanks en el episodio 'Oklahoma' de la tercera temporada. de Drunk History, escrito por Laura Steinel, que vuelve a contar la historia de su vuelo Mercury-Atlas 9.

Mientras estaba en el espacio, Cooper registró manchas oscuras que notó en las aguas del Caribe. Él creía que estas anomalías pueden ser la ubicación de los naufragios. La serie documental de Discovery Channel de 2017 Cooper's Treasure seguida por Darrell Miklos mientras buscaba en los archivos de Cooper para descubrir la ubicación de los presuntos naufragios.

Cooper apareció como él mismo en un episodio de la serie de televisión CHiPs y, a principios de la década de 1980, hizo apariciones regulares en programas de entrevistas presentados por David Letterman, Merv Griffin y Mike Douglas. El personaje de Thunderbirds, Gordon Tracy, recibió su nombre. También fue uno de los principales contribuyentes del libro A la sombra de la luna (publicado después de su muerte), que ofreció sus últimos pensamientos publicados sobre su vida y carrera.

En 2019, National Geographic comenzó a filmar una serie de televisión basada en el libro de Tom Wolfe de 1979 The Right Stuff. Colin O'Donoghue interpreta a Gordon Cooper. Si bien la serie se emitió en la primavera de 2020, los dos primeros episodios se emitieron el 9 de octubre de 2020 en el servicio de suscripción Disney+.

The 2019 series For All Mankind has Gordon "Gordo#34; Stevens, a character based in part on him.