Golondrina Arctica
El gaviotín ártico (Sterna paradisaea) es un gaviotín de la familia Laridae. Esta ave tiene una distribución de reproducción circumpolar que cubre las regiones árticas y subárticas de Europa (hasta el sur de Bretaña), Asia y América del Norte (hasta el sur de Massachusetts). La especie es fuertemente migratoria, experimenta dos veranos cada año mientras migra a lo largo de una ruta complicada desde sus zonas de reproducción del norte hasta la costa antártica para el verano del sur y regresa unos seis meses después. Estudios recientes han mostrado longitudes anuales promedio de ida y vuelta de alrededor de 70 900 km (44 100 mi) para las aves que anidan en Islandia y Groenlandia y alrededor de 48 700 km (30 300 mi) para las aves que anidan en los Países Bajos. Estas son, con mucho, las migraciones más largas conocidas en el reino animal. El charrán ártico anida una vez cada uno a tres años (dependiendo de su ciclo de apareamiento).
Los charranes árticos son aves de tamaño mediano. Tienen una longitud de 28 a 39 cm (11 a 15 pulgadas) y una envergadura de 65 a 75 cm (26 a 30 pulgadas). Su plumaje es principalmente gris y blanco, con pico y patas rojo/naranja, frente blanca, nuca y corona negras (con rayas blancas) y mejillas blancas. El manto gris mide 305 mm (12,0 in) y las escápulas tienen flecos marrones, algunas puntas blancas. El ala superior es de color gris con un borde de ataque blanco, y el collar es completamente blanco, al igual que la rabadilla. La cola profundamente bifurcada es blanquecina, con membranas exteriores grises.
Los charranes árticos son aves longevas, muchas de las cuales alcanzan los quince o treinta años de edad. Se alimentan principalmente de peces y pequeños invertebrados marinos. La especie es abundante, con un estimado de dos millones de individuos. Si bien se desconoce la tendencia en el número de individuos de la especie en su conjunto, la explotación en el pasado ha reducido el número de esta ave en el extremo sur de sus áreas de distribución.
Etimología
El nombre del género Sterna se deriva del inglés antiguo "stearn", "tern". El paradisaea específico proviene del latín tardío paradisus, "paraíso". También se cree que los nombres escoceses pictarnie, tarrock y sus muchas variantes son onomatopéyicos, derivados de la llamada distintiva. Debido a la dificultad de distinguir las dos especies, todos los nombres comunes informales se comparten con el charrán común.
Distribución y migración
El charrán ártico tiene una distribución de reproducción circumpolar mundial continua; no hay subespecies reconocidas. Se puede encontrar en regiones costeras en partes templadas más frías de América del Norte y Eurasia durante el verano del norte. Durante el verano austral, se puede encontrar en el mar, alcanzando el borde norte del hielo antártico.
El charrán ártico es famoso por su migración; vuela desde sus lugares de reproducción en el Ártico hasta la Antártida y de regreso cada año. La distancia más corta entre estas áreas es de 19 000 km (12 000 mi). El largo viaje asegura que esta ave vea dos veranos al año y más luz del día que cualquier otra criatura del planeta. Un ejemplo de las notables habilidades de vuelo de larga distancia de esta ave involucra a un charrán ártico anillado como un polluelo sin emplumar en las Islas Farne, Northumberland, Reino Unido, en el verano del norte de 1982 que llegó a Melbourne, Australia en octubre, solo tres meses. después de emplumar: un viaje de más de 22 000 km (14 000 mi). Otro ejemplo es el de un polluelo anillado en Labrador, Canadá, el 23 de julio de 1928. Fue encontrado en Sudáfrica cuatro meses después.
Un estudio de 2010 que usó dispositivos de seguimiento conectados a las aves mostró que los ejemplos anteriores no son inusuales para la especie. De hecho, el estudio mostró que investigaciones anteriores habían subestimado seriamente las distancias anuales recorridas por el charrán ártico. Once aves que se reprodujeron en Groenlandia o Islandia recorrieron una media de 70 900 km (44 100 mi) al año, con un máximo de 81 600 km (50 700 mi). La diferencia con las estimaciones anteriores se debe a que las aves toman cursos serpenteantes en lugar de seguir una ruta recta como se suponía anteriormente. Las aves siguen un curso algo enrevesado para aprovechar los vientos predominantes. El charrán ártico promedio vive alrededor de 30 años y, según la investigación anterior, viajará unos 2,4 millones de km (1,5 millones de millas) durante su vida, el equivalente a un viaje de ida y vuelta de la Tierra a la Luna más de tres veces.
Un estudio de seguimiento de 2013 de media docena de charranes árticos que se reproducen en los Países Bajos muestra migraciones anuales promedio de c. 48.700 km (30.300 millas). En su camino hacia el sur, estas aves siguieron aproximadamente las costas de Europa y África.
Los charranes árticos suelen migrar lo suficientemente lejos de la costa como para que rara vez se los vea desde tierra fuera de la temporada de reproducción.
Descripción y taxonomía
El charrán ártico es un ave de tamaño mediano, de unos 33 a 36 cm (13 a 14 pulgadas) desde la punta del pico hasta la punta de la cola. La envergadura es de 76 a 85 cm (30 a 33 pulgadas). El peso es de 86 a 127 g (3,0 a 4,5 oz). El pico es de color rojo oscuro, al igual que las patas cortas y los pies palmeados. Como la mayoría de las golondrinas de mar, la golondrina de mar ártica tiene alas de alta relación de aspecto y una cola con una horquilla profunda.
El plumaje del adulto es gris arriba, con la nuca y el píleo negros y las mejillas blancas. Las alas superiores son de color gris pálido, con el área cerca de la punta del ala translúcida. La cola es blanca y las partes inferiores gris pálido. Ambos sexos son similares en apariencia. El plumaje de invierno es similar, pero la corona es más blanca y los picos son más oscuros.
Los juveniles se diferencian de los adultos por el pico y las patas negros, "escamosos" alas aparentes y manto con puntas de plumas oscuras, barra alar carpiana oscura y serpentinas de cola cortas. Durante su primer verano, los juveniles también tienen una frente más blanca.
La especie tiene una variedad de llamadas; siendo los dos más habituales el llamado de alarma, que se realiza cuando posibles depredadores (como humanos u otros mamíferos) entran en las colonias, y el llamado publicitario.
Si bien el charrán ártico es similar al charrán común y al charrán rosado, su coloración, perfil y canto son ligeramente diferentes. En comparación con el charrán común, tiene una cola más larga y un pico monocolor, mientras que las principales diferencias con el rosado son su color ligeramente más oscuro y sus alas más largas. El canto del charrán ártico es más nasal y áspero que el del común, y se distingue fácilmente del del rosado.
Los parientes más cercanos de esta ave son un grupo de especies del polo sur, la sudamericana (Sterna hirundinacea), la Kerguelen (S. virgata) y la antártica (S. vittata) charranes.
Los plumajes inmaduros del charrán ártico se describieron originalmente como especies separadas, Sterna portlandica y Sterna pikei.
Reproducción
La reproducción comienza alrededor del tercer o cuarto año. Los gaviotines árticos se aparean de por vida y, en la mayoría de los casos, regresan a la misma colonia cada año. El cortejo es elaborado, especialmente en las aves que anidan por primera vez. El cortejo comienza con el llamado "vuelo alto", donde una hembra perseguirá al macho a gran altura y luego descenderá lentamente. Esta exhibición es seguida por "vuelos de pescado", donde el macho ofrecerá pescado a la hembra. El cortejo en el suelo consiste en pavonearse con la cola levantada y las alas bajas. Después de esto, ambos pájaros normalmente volarán y darán vueltas entre sí.
Ambos sexos acuerdan un sitio para un nido y ambos defenderán el sitio. Durante este tiempo, el macho continúa alimentando a la hembra. El apareamiento ocurre poco después de esto. La reproducción tiene lugar en colonias en las costas, islas y, ocasionalmente, tierra adentro en la tundra cerca del agua. A menudo forma bandadas mixtas con el charrán común. Pone de uno a tres huevos por nidada, más a menudo dos.
Es uno de los charranes más agresivos, ferozmente defensivo de su nido y sus crías. Atacará a humanos y grandes depredadores, generalmente golpeando la parte superior o posterior de la cabeza. Aunque es demasiado pequeño para causar lesiones graves a un animal del tamaño de un humano, todavía es capaz de extraer sangre y es capaz de repeler muchas aves rapaces, osos polares y depredadores mamíferos más pequeños, como zorros y gatos.
El nido suele ser una depresión en el suelo, que puede o no estar revestida con trozos de hierba o materiales similares. Los huevos están moteados y camuflados. Ambos sexos comparten deberes de incubación. Los jóvenes eclosionan después de 22 a 27 días y empluman después de 21 a 24 días. Si los padres son molestados y salen del nido con frecuencia, el período de incubación podría extenderse hasta 34 días.
Cuando salen del cascarón, los polluelos son suaves. Ni altriciales ni precoces, los polluelos comienzan a moverse y explorar su entorno entre uno y tres días después de la eclosión. Por lo general, no se alejan mucho del nido. Los pollitos son criados por los adultos durante los primeros diez días después de la eclosión. Ambos padres cuidan de las crías. Las dietas de los pollitos siempre incluyen pescado, y los padres traen selectivamente presas más grandes a los polluelos de las que comen ellos mismos. Los machos traen más comida que las hembras. La alimentación de los padres dura aproximadamente un mes antes de ser destetados lentamente. Después de emplumar, los juveniles aprenden a alimentarse por sí mismos, incluido el difícil método de zambullirse. Volarán al sur para pasar el invierno con la ayuda de sus padres.
Los charranes árticos son aves longevas que pasan un tiempo considerable criando solo unas pocas crías y, por lo tanto, se dice que son K-seleccionadas. Un estudio de 1957 en las Islas Farne estimó una tasa de supervivencia anual del 82%.
Ecología y comportamiento
La dieta del charrán ártico varía según el lugar y la época, pero suele ser carnívora. En la mayoría de los casos se alimenta de pequeños peces o crustáceos marinos. Las especies de peces comprenden la parte más importante de la dieta y representan más biomasa consumida que cualquier otro alimento. Las especies de presa son especies de cardúmenes inmaduras (de 1 a 2 años) como el arenque, el bacalao, las lanzas de arena y el capelán. Entre los crustáceos marinos consumidos se encuentran anfípodos, cangrejos y krill. A veces, estas aves también comen moluscos, gusanos marinos o bayas, y en sus criaderos del norte, insectos.
Los charranes árticos a veces se sumergen en la superficie del agua para atrapar presas cerca de la superficie. También pueden perseguir insectos en el aire cuando se reproducen. También se cree que los charranes árticos pueden, a pesar de su pequeño tamaño, ocasionalmente involucrarse en cleptoparasitismo al abalanzarse sobre las aves para asustarlas y liberarlas. Se apunta a varias especies: congéneres, otros charranes (como el charrán común) y algunas especies de alcas y somormujos.
Mientras anidan, los gaviotines árticos son vulnerables a la depredación de gatos y otros animales. Además de ser un competidor por los sitios de anidación, la gaviota argéntea más grande roba huevos y crías. Los huevos camuflados ayudan a prevenir esto, al igual que los sitios de anidación aislados. Los científicos han experimentado con cañas de bambú erigidas alrededor de nidos de charranes. Aunque encontraron menos intentos de depredación en las áreas con bastones que en las áreas de control, los bastones no redujeron la probabilidad de éxito de depredación por intento. Mientras se alimentan, los págalos, las gaviotas y otras especies de golondrinas de mar a menudo acosan a las aves y les roban la comida.
Estado de conservación
La población total del charrán ártico se estima en más de dos millones de individuos, con más de la mitad de la población en Europa. El área de reproducción es muy amplia y, aunque se considera que la población está disminuyendo, la UICN evalúa a esta especie como una especie de menor preocupación. Los gaviotines árticos se encuentran entre las especies a las que se aplica el Acuerdo sobre la conservación de las aves acuáticas migratorias de África y Eurasia.
La población de Nueva Inglaterra se redujo a fines del siglo XIX debido a la caza para el comercio de sombrerería. La explotación continúa en el oeste de Groenlandia, donde la población de la especie se ha reducido considerablemente desde 1950. En Islandia, el charrán ártico ha sido catalogado regionalmente como Vulnerable a partir de 2018, debido a la caída del lanzón (Ammodytes spp.) existencias.
En la parte sur de su área de distribución, el charrán ártico se ha reducido en número. Gran parte de esto se debe a la falta de alimentos. Sin embargo, la mayoría de estas aves' el rango es extremadamente remoto, sin tendencia aparente en la especie como un todo. Los charranes árticos' el patrón de dispersión se ve afectado por las condiciones climáticas cambiantes, y su capacidad para alimentarse en su invernada antártica depende de la cubierta de hielo marino, pero a diferencia de las especies reproductoras, puede trasladarse a un área diferente si es necesario, y puede usarse como control para investigar el efecto del cambio climático en las especies reproductoras.
Representaciones culturales
El charrán ártico ha aparecido en los sellos postales de varios países y territorios dependientes. Los territorios incluyen Åland, Alderney y las Islas Feroe. Los países incluyen Canadá, Finlandia, Islandia y Cuba.
La migración del charrán ártico es un tema central de la novela Migraciones de 2020 de Charlotte McConaghy.
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