Glorioso primero de junio
El Glorioso Primero de Junio (1 de junio de 1794), también conocido como la Cuarta Batalla de Ouessant, (conocida en Francia como Bataille du 13 prairial an 2 o Combat de Prairial) fue la primera y más grande acción de flota del conflicto naval entre el Reino de Gran Bretaña y la Primera República Francesa durante las Guerras Revolucionarias Francesas.
La acción fue la culminación de una campaña que había atravesado el Golfo de Vizcaya durante el mes anterior en la que ambos bandos habían capturado numerosos barcos mercantes y buques de guerra menores y habían participado en dos acciones de flota parciales, pero no concluyentes. La Flota del Canal británica bajo el mando del almirante Lord Howe intentó impedir el paso de un convoy de grano francés vital desde los Estados Unidos, que estaba protegido por la Flota del Atlántico francesa, comandada por el contralmirante Villaret-Joyeuse. Las dos fuerzas se enfrentaron en el Océano Atlántico, a unas 400 millas náuticas (700 km) al oeste de la isla francesa de Ouessant el 1 de junio de 1794.
Durante la batalla, Howe desafió las convenciones navales al ordenar a su flota que se volviera hacia los franceses y que cada uno de sus barcos atacara y atacara a su oponente inmediato. Esta orden inesperada no fue entendida por todos sus capitanes y, como resultado, su ataque fue más fragmentario de lo que pretendía. Sin embargo, sus barcos infligieron una severa derrota táctica a la flota francesa. A raíz de la batalla, ambas flotas quedaron destrozadas; Sin condiciones para más combates, Howe y Villaret regresaron a sus puertos de origen. A pesar de perder siete de sus navíos de línea, Villaret había ganado tiempo suficiente para que el convoy de grano francés llegara a un lugar seguro sin obstáculos de la flota de Howe, asegurando un éxito estratégico. Sin embargo, también se vio obligado a retirar su flota de batalla de regreso al puerto, dejando a los británicos libres para llevar a cabo una campaña de bloqueo durante el resto de la guerra. Inmediatamente después, ambos bandos reclamaron la victoria y la prensa de ambas naciones aprovechó el resultado de la batalla como una demostración de la destreza y la valentía de sus respectivas armadas.
El Glorioso Primero de Junio demostró una serie de los principales problemas inherentes a las armadas francesa y británica al comienzo de las Guerras Revolucionarias. Ambos almirantes se enfrentaron a la desobediencia de sus capitanes, junto con la mala disciplina y el mal entrenamiento entre sus tripulaciones escasas, y no pudieron controlar sus flotas de manera efectiva durante el punto álgido del combate.
Antecedentes
Desde principios de 1792, Francia había estado en guerra con cuatro de sus vecinos en dos frentes, luchando contra la monarquía de los Habsburgo y Prusia en los Países Bajos austriacos, y contra los austriacos y los piamonteses en Italia. El 2 de enero de 1793, casi un año después de la Guerra Revolucionaria Francesa, los fuertes republicanos en Brest, Bretaña, dispararon contra el bergantín británico HMS Childers. Unas semanas más tarde, tras la ejecución del encarcelado rey Luis XVI, se rompieron los lazos diplomáticos entre Gran Bretaña y Francia. El 1 de febrero, Francia declaró la guerra tanto a Gran Bretaña como a la República Holandesa.
Protegido de una invasión inmediata por el Canal de la Mancha, Gran Bretaña se preparó para una extensa campaña naval y envió tropas a los Países Bajos para el servicio contra los franceses. Durante el resto de 1793, las armadas británica y francesa emprendieron operaciones menores en las aguas del norte, el Mediterráneo y las Indias Occidentales y Orientales, donde ambas naciones mantuvieron colonias. Lo más cerca que estuvo la Flota del Canal de un enfrentamiento fue cuando estuvo a punto de interceptar el convoy francés del Caribe, escoltado por 15 barcos de línea el 2 de agosto. El único enfrentamiento importante fue el sitio de Toulon, un asunto confuso y sangriento en el que la fuerza británica que controlaba la ciudad, junto con las tropas realistas españolas, sardas, austríacas y francesas, tuvo que ser evacuada por la Royal Navy para evitar su inminente derrota. manos del ejército republicano francés. Las secuelas de este asedio estuvieron marcadas por recriminaciones y acusaciones de cobardía y traición entre los aliados, lo que finalmente resultó en que España cambiara de lealtad con la firma del Tratado de San Ildefonso dos años después. Sin embargo, el asedio produjo un gran éxito: Sir Sidney Smith, con grupos de marineros de la flota británica en retirada, logró la destrucción de importantes suministros y envíos navales franceses en Toulon. Se podría haber logrado más si los grupos de asalto españoles que acompañaban a Smith no hubieran recibido órdenes secretas de detener la destrucción de la flota francesa.
La situación en Europa siguió siendo volátil hasta 1794. Frente al norte de Francia, la flota atlántica francesa se había amotinado debido a errores en las provisiones y los pagos. En consecuencia, el cuerpo de oficiales de la Armada francesa sufrió mucho los efectos del Reino del Terror, y muchos marineros experimentados fueron ejecutados, encarcelados o despedidos del servicio por supuesta deslealtad. Sin embargo, la escasez de provisiones era más que un problema de la marina; La propia Francia se moría de hambre porque los trastornos sociales del año anterior se habían combinado con un duro invierno para arruinar la cosecha. En ese momento en guerra con todos sus vecinos, Francia no tenía a dónde acudir para importar provisiones frescas por tierra. Finalmente, la Convención Nacional acordó una solución a la crisis alimentaria: los alimentos producidos en las colonias de ultramar de Francia se concentrarían a bordo de una flota de barcos mercantes reunidos en la Bahía de Chesapeake, y se complementarían con alimentos y bienes comprados en los Estados Unidos.. Durante abril y mayo de 1794, los buques mercantes transportarían los suministros a través del Atlántico hasta Brest, protegidos por elementos de la flota atlántica francesa.
Flotas
Las armadas de Gran Bretaña y Francia en 1794 se encontraban en etapas de desarrollo muy diferentes. Aunque la flota británica era numéricamente superior, los barcos franceses eran más grandes (aunque de construcción más ligera) y llevaban un mayor peso de perdigones. Los barcos franceses más grandes eran de primera clase de tres cubiertas, con 110 o 120 cañones, contra 100 cañones en los barcos británicos más grandes.
Marina Real
Desde el Armamento Español de 1790, la Royal Navy había estado en el mar en estado de preparación durante más de tres años. Los astilleros de la Armada bajo el mando del Primer Lord del Almirantazgo Charles Middleton estaban totalmente equipados y preparados para el conflicto. Esto fue muy diferente a los desastres de la Guerra Revolucionaria Estadounidense diez años antes, cuando una Royal Navy mal preparada tardó demasiado en alcanzar la plena efectividad y, en consecuencia, no pudo apoyar la campaña de América del Norte, que terminó en la derrota en la Batalla de Yorktown. por falta de suministros. Con los astilleros británicos ahora produciendo fácilmente cañones, balas, velas, provisiones y otros equipos esenciales, el único problema que quedaba era el de tripular los varios cientos de barcos en la lista de la Marina.
Desafortunadamente para los británicos, reunir suficiente mano de obra fue difícil y nunca se logró satisfactoriamente durante toda la guerra. La escasez de marineros era tal que las cuadrillas de prensa se veían obligadas a llevar a miles de hombres sin experiencia en el mar, por lo que entrenarlos y prepararlos para la vida naval llevaría bastante tiempo. La falta de Royal Marines fue aún más urgente, y los soldados del ejército británico fueron reclutados en la flota para el servicio en el mar. Hombres de la 2da. Regimiento de infantería: la Reina (Regimiento Real de West Surrey) y el 29. ° Regimiento de infantería sirvieron a bordo de los barcos de la Royal Navy durante la campaña; sus regimientos descendientes aún mantienen el honor de batalla "1 de junio de 1794".
A pesar de estas dificultades, la Flota del Canal contaba con uno de los mejores comandantes navales de la época; su comandante en jefe, Richard Howe, primer conde Howe, había aprendido su oficio con Sir Edward Hawke y luchó en la batalla de la bahía de Quiberon en 1759. En la primavera de 1794, con la llegada del convoy francés a Europa aguas inminentes, Howe había dispersado su flota en tres grupos. George Montagu, en el HMS Hector, fue enviado con seis barcos de línea y dos fragatas para proteger los convoyes británicos a las Indias Orientales, las Indias Occidentales y Terranova hasta el Cabo Finisterre. Peter Rainier, en el HMS Suffolk y al mando de otros seis barcos, debía escoltar a los convoyes durante el resto de su travesía. La tercera fuerza constaba de 26 barcos de línea, con varios barcos de apoyo, bajo el mando directo de Howe. Debían patrullar el Golfo de Vizcaya para los franceses que llegaban.
Marina Francesa
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A diferencia de sus contrapartes británicas, la Marina francesa estaba en un estado de confusión. Aunque la calidad de los barcos de la flota era alta, la jerarquía de la flota estaba dividida por las mismas crisis que habían desgarrado a Francia desde la Revolución cinco años antes. En consecuencia, el alto nivel de los barcos y las municiones no coincidía con el de las tripulaciones disponibles, que en su mayoría carecían de formación y experiencia. Con el Terror que provocó la muerte o el despido de muchos marineros y oficiales franceses de alto rango, los designados políticos y los reclutas, muchos de los cuales nunca habían estado en el mar, y mucho menos en un barco de combate, llenaron la flota del Atlántico.
El problema de la mano de obra se vio agravado por la crisis de suministro que estaba afectando a todo el país, con la flota sin pagar y en ocasiones sin alimentación durante meses. En agosto de 1793, estos problemas llegaron a un punto crítico en la flota frente a Brest, cuando la falta de provisiones provocó un motín entre los marineros regulares. Las tripulaciones hicieron caso omiso de sus oficiales y llevaron sus barcos al puerto en busca de comida, dejando la costa francesa indefensa. La Convención Nacional respondió instantáneamente con la ejecución de una serie de oficiales superiores y suboficiales del barco. Cientos de oficiales y marineros más fueron encarcelados, desterrados o despedidos del servicio naval. El efecto de esta purga fue devastador, degradando seriamente la capacidad de combate de la flota al eliminar de un plumazo a muchos de sus miembros más capaces. En su lugar fueron ascendidos oficiales subalternos, capitanes mercantes e incluso civiles que expresaran suficiente celo revolucionario, aunque pocos de ellos supieran combatir o controlar una flota de batalla en el mar.
El recién nombrado comandante de esta atribulada flota era Villaret de Joyeuse; aunque antes ocupaba un puesto subalterno, se sabía que poseía un alto grado de habilidad táctica; se había entrenado con el almirante Pierre André de Suffren en el Océano Índico durante la guerra estadounidense. Sin embargo, los intentos de Villaret de moldear su nuevo cuerpo de oficiales en una unidad de combate eficaz se vieron obstaculizados por otro nuevo designado, un diputado de la Convención Nacional llamado Jean-Bon Saint-André. El trabajo de Saint-André era informar directamente a la Convención Nacional sobre el ardor revolucionario tanto de la flota como de su almirante. Intervino con frecuencia en la planificación estratégica y operaciones tácticas. Poco después de su llegada, Saint-André propuso emitir un decreto que ordenara que cualquier oficial que se considerara que no había demostrado suficiente celo en la defensa de su barco en acción debería ser ejecutado a su regreso a Francia, aunque esta legislación tan controvertida no parece haber tenido nunca. sido actuado. Aunque su interferencia fue una fuente de frustración para Villaret, los despachos de Saint-André a París se publicaron regularmente en Le Moniteur y contribuyeron en gran medida a popularizar la Armada en Francia.
La flota atlántica francesa estaba incluso más dispersa que la británica en la primavera de 1794: el contraalmirante Pierre Vanstabel había sido enviado, con cinco barcos, incluidos dos de línea, para recibir el muy necesitado convoy de grano francés frente a las costas estadounidenses. Costa este. El contraalmirante Joseph-Marie Nielly había zarpado de Rochefort con cinco navíos de línea y una variedad de buques de guerra de crucero para reunirse con el convoy en el Atlántico medio. Esto dejó a Villaret con 25 barcos de línea en Brest para hacer frente a la amenaza planteada por la flota británica bajo el mando de Lord Howe.
Convoy
A principios de la primavera de 1794, la situación en Francia era terrible. Con la hambruna que se avecinaba después de la pérdida de la cosecha y el bloqueo de los puertos y el comercio franceses, el gobierno francés se vio obligado a buscar sustento en el extranjero. Volviendo a las colonias de Francia en las Américas y la generosidad agrícola de los Estados Unidos, la Convención Nacional dio órdenes para la formación de un gran convoy de veleros para reunirse en Hampton Roads en la Bahía de Chesapeake, donde el Almirante Vanstabel Espera por ellos. Según el historiador contemporáneo William James, se decía que este conglomerado de barcos tenía más de 350, aunque él cuestiona esta cifra, citando el número como 117 (además de los barcos de guerra franceses).
El convoy también había sido aumentado por el gobierno de los Estados Unidos, tanto en carga como en transporte marítimo, como pago por el apoyo financiero, moral y militar de Francia durante la Revolución Americana. Al apoyar la Revolución Francesa de esta manera, el gobierno estadounidense, instado especialmente por el embajador Gouverneur Morris, estaba cumpliendo con su deuda de diez años con Francia. Las relaciones amistosas entre Estados Unidos y Francia no sobrevivieron mucho al Tratado de Jay que entró en vigor en 1796; para 1798, las dos naciones estarían involucradas en la Cuasi Guerra.
Mayo de 1794
El convoy francés, escoltado por Vanstabel, partió de Estados Unidos desde Virginia el 2 de abril, y Howe zarpó de Portsmouth el 2 de mayo, llevando toda su flota para escoltar a los convoyes británicos a los accesos occidentales e interceptar a los franceses. Al comprobar que Villaret todavía estaba en Brest, Howe pasó dos semanas buscando el convoy de granos en el Golfo de Vizcaya y regresó a Brest el 18 de mayo para descubrir que Villaret había zarpado el día anterior. Regresando al mar en busca de su oponente, Howe persiguió a Villaret en lo profundo del Atlántico. También en el mar durante este período estaban los escuadrones de Nielly (francés) y Montagu (británico), quienes habían tenido cierto éxito; Nielly había capturado varios barcos mercantes británicos y Montagu había recuperado varios. Nielly fue el primero en encontrarse con el convoy de granos, en lo profundo del Atlántico en la segunda semana de mayo. Lo tomó bajo escolta mientras se acercaba a Europa, mientras Montagu buscaba infructuosamente hacia el sur.
A pesar de la persecución de Howe, la principal incursión francesa tuvo un éxito inicial, se topó con un convoy holandés y se llevó 20 barcos en el primer día de Villaret en el mar. Durante la semana siguiente, Howe continuó siguiendo a los franceses, capturando y quemando un rastro de barcos holandeses y corbetas enemigas controlados por franceses. El 25 de mayo, Howe vio a un rezagado de la flota de Villaret y lo persiguió; Audacieux llevó a Howe directamente a la ubicación de su oponente. Habiendo encontrado finalmente a Villaret, el 28 de mayo Howe atacó, utilizando un escuadrón volador de sus barcos más rápidos para aislar a su último barco Révolutionnaire. Esta primera clase se enfrentó en varias ocasiones con seis barcos británicos y sufrió graves daños, posiblemente golpeando sus colores al final de la acción. Cuando cayó la noche, las flotas británica y francesa se separaron, dejando al Révolutionnaire y a su enemigo final, el HMS Audacious, todavía trabados en combate detrás de ellos. Estos dos barcos se separaron durante la noche y finalmente regresaron a sus respectivos puertos de origen. En esta etapa, Villaret sabía a través de sus fragatas de patrulla que el convoy de granos estaba cerca y deliberadamente llevó su flota hacia el oeste, con la esperanza de alejar a Howe del convoy vital.
Mordiendo el anzuelo, al día siguiente Howe atacó de nuevo, pero su intento de dividir la flota francesa por la mitad no tuvo éxito cuando su barco líder, el HMS Caesar, no siguió las órdenes. Se hizo mucho daño a ambas flotas, pero la acción no fue concluyente y las dos fuerzas se separaron nuevamente sin haber resuelto el problema. Sin embargo, Howe había obtenido una ventaja importante durante el enfrentamiento al apoderarse del indicador meteorológico, lo que le permitió atacar más a Villaret en el momento que él eligiera. Tres barcos franceses fueron enviados de regreso a puerto con daños, pero estas pérdidas fueron compensadas por los refuerzos ganados al día siguiente con la llegada del escuadrón separado de Nielly. La batalla se pospuso durante los dos días siguientes debido a la espesa niebla, pero cuando la neblina se disipó el 1 de junio de 1794, las líneas de batalla estaban separadas por solo 6 millas (10 km) y Howe estaba preparado para forzar una acción decisiva.
Primera de junio
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Aunque Howe estaba en una posición favorable, Villaret no había estado ocioso durante la noche. Había intentado, casi con éxito, distanciar sus barcos de la flota británica; cuando amaneció a las 05:00, estaba a pocas horas de ganar suficiente viento para escapar por el horizonte. Permitiendo que sus hombres desayunaran, Howe aprovechó al máximo su posición en el indicador meteorológico para acercarse a Villaret, y a las 08:12 la flota británica estaba a solo cuatro millas (6 km) del enemigo. En ese momento, la formación de Howe se dividía en una línea organizada paralela a la francesa, con fragatas que actuaban como repetidoras de las órdenes del almirante. Los franceses también estaban en línea por delante y las dos líneas comenzaron a intercambiar disparos de largo alcance a las 09:24, momento en el que Howe desató su innovador plan de batalla.
Era normal en las acciones de flotas del siglo XVIII que las dos líneas de batalla se cruzaran tranquilamente, intercambiando fuego a largas distancias y luego desvaneciéndose, a menudo sin que ninguno de los bandos perdiera un barco o tomara un enemigo. Por el contrario, Howe contaba con la profesionalidad de sus capitanes y tripulaciones combinada con la ventaja del indicador meteorológico para atacar a los franceses directamente, atravesando su línea. Sin embargo, esta vez no planeó maniobrar de la forma en que lo había hecho durante los dos encuentros anteriores, cada barco siguiendo la estela del que estaba al frente para crear una nueva línea que atravesara la fuerza de su oponente (como lo había hecho Rodney). en la Batalla de Saintes 12 años antes). En cambio, Howe ordenó a cada uno de sus barcos que giraran individualmente hacia la línea francesa, con la intención de romperla en todos los puntos y rastrillar los barcos franceses tanto por la proa como por la popa. Luego, los capitanes británicos se detendrían en el lado de sotavento de sus números opuestos, aislándolos de su retirada a favor del viento, y los atacarían directamente, con la esperanza de obligar a cada uno a rendirse y, en consecuencia, destruir la Flota Atlántica francesa.
Británicos rompen la línea
A los pocos minutos de emitir la señal y girar su buque insignia, el HMS Queen Charlotte, el plan de Howe comenzó a fallar. Muchos de los capitanes británicos habían entendido mal o ignorado la señal y se quedaron atrás en la línea original. Otros barcos todavía estaban luchando con el daño de los enfrentamientos anteriores de Howe y no podían entrar en acción lo suficientemente rápido. El resultado fue una formación irregular con la punta de la Reina Carlota que se dirigía de forma irregular hacia la flota de Villaret. Los franceses respondieron disparando a los barcos británicos a medida que se acercaban, pero la falta de entrenamiento y coordinación en la flota francesa era obvia; muchos barcos que obedecieron la orden de Howe y atacaron a los franceses entraron directamente en acción sin daños significativos.
Escuadrón de furgonetas
Nicholas Pocock
Aunque Queen Charlotte presionó a toda vela, no fue la primera en atravesar la línea enemiga. Esa distinción pertenecía a un barco del escuadrón de furgonetas al mando del almirante Graves: HMS Defense al mando del capitán James Gambier, un oficial notoriamente adusto apodado 'Dismal Jimmy'. por sus contemporáneos. Defence, el séptimo barco de la línea británica, cortó con éxito la línea francesa entre sus barcos sexto y séptimo; Mucio y Tourville. Rastrillando a ambos oponentes, Defensa pronto se encontró en dificultades debido a que las naves detrás de ella no pudieron seguir adecuadamente. Esto la dejó vulnerable a Mucius, Tourville y los barcos que los seguían, con lo que comenzó una furiosa andanada. Sin embargo, Defence no fue el único barco de la furgoneta que rompió la línea francesa; Minutos después George Cranfield Berkeley en el HMS Marlborough ejecutó perfectamente la maniobra de Howe, rastrillando y luego enredando su barco con Impétueux.
Frente a Marlborough, el resto de la furgoneta tuvo un éxito mixto. HMS Bellerophon y HMS Leviathan todavía sufrían los efectos de sus esfuerzos a principios de semana y no rompieron la línea enemiga. En cambio, se acercaron al lado cercano de Éole y América respectivamente y los llevaron a duelos cerrados de artillería. El contraalmirante Thomas Pasley de Bellerophon fue una baja temprana, perdiendo una pierna en los intercambios iniciales. El HMS Royal Sovereign, el buque insignia de Graves, tuvo menos éxito debido a un error de cálculo de la distancia que resultó en que se alejara demasiado de la línea francesa y fuera atacado intensamente por su oponente Terrible. En el tiempo que tomó enfrentarse a Terrible más de cerca, Royal Sovereign sufrió una fuerte paliza y el almirante Graves resultó gravemente herido.
Más perturbadoras para Lord Howe fueron las acciones del HMS Russell y el HMS Caesar. El capitán de Russell, John Willett Payne, fue criticado en ese momento por no poder enfrentarse al enemigo más de cerca y permitir que su oponente Téméraire dañara gravemente su aparejo en las primeras etapas, aunque los comentaristas posteriores culpó a los daños recibidos el 29 de mayo por su mal comienzo de acción. Sin embargo, no hubo tales excusas para el Capitán Anthony Molloy de Caesar, quien falló totalmente en su deber de enfrentarse al enemigo. Molloy ignoró por completo la señal de Howe y siguió adelante como si la línea de batalla británica lo estuviera siguiendo en lugar de enfrentarse directamente a la flota francesa. Caesar participó en un intercambio de disparos irregular con el barco líder francés Trajan pero su fuego tuvo poco efecto, mientras que Trajan infligió mucho daño a Caesar's rigging y posteriormente fue capaz de atacar a Bellerophon también, deambulando sin control a través del cuerpo a cuerpo que se desarrollaba en la cabeza de la línea.
Centro
El centro de las dos flotas estaba dividido por dos escuadrones separados de la línea británica: la división delantera al mando de los almirantes Benjamin Caldwell y George Bowyer y la retaguardia al mando de Lord Howe. Mientras Howe en Queen Charlotte se enfrentaba a los franceses de cerca, sus subordinados en la división de avanzada eran menos activos. En lugar de moverse directamente sobre sus oponentes, la división delantera cerró tranquilamente con los franceses en formación en línea por delante, participando en un duelo de larga distancia que no impidió que sus oponentes acosaran a la asediada Defensa justo delante de ellos. a ellos. De todos los barcos de este escuadrón, solo el HMS Invincible, al mando de Thomas Pakenham, estuvo cerca de las líneas francesas. Invincible resultó gravemente dañado por su carga solitaria, pero logró enfrentarse al Juste más grande. El HMS Barfleur al mando de Bowyer entró en acción más tarde, pero Bowyer no estaba presente, ya que perdió una pierna en los intercambios iniciales.
Howe y Queen Charlotte lideraron la flota con el ejemplo, navegando directamente en el buque insignia francés Montagne. Pasando entre Montagne y el siguiente en la línea, Vengeur du Peuple, Queen Charlotte barrió a ambos y se acercó a Montagne para enzarzarse en un ataque a corta distancia. batalla de artillería. Mientras lo hacía, Queen Charlotte también se enredó brevemente con Jacobin e intercambió fuego con ella también, causando graves daños a ambos barcos franceses.
A la derecha del Queen Charlotte, el HMS Brunswick inicialmente tuvo problemas para unirse a la acción. Trabajando detrás del buque insignia, su capitán John Harvey recibió una reprimenda de Howe por la demora. Estimulado por esta señal, Harvey empujó su barco hacia adelante y casi superó al Queen Charlotte, bloqueando su vista de la mitad oriental de la flota francesa por un tiempo y sufriendo graves daños por el fuego francés mientras lo hacía. Harvey esperaba subirse a bordo de Jacobin y apoyar a su almirante directamente, pero no fue lo suficientemente rápido para alcanzarla e intentó cortar entre Achille y Vengeur du Peuple. Esta maniobra fracasó cuando las anclas de Brunswick se enredaron en el aparejo de Vengeur. El amo de Harvey preguntó si Vengeur debería ser liberado, a lo que Harvey respondió "No; la tenemos y la conservaremos". Los dos barcos giraron tan cerca el uno del otro que la tripulación de Brunswick no pudo abrir sus cañoneras y tuvo que disparar a través de las tapas cerradas, los barcos chocaron entre sí desde una distancia de unos pocos pies..
Detrás de este combate, otros barcos de la división central atacaron la línea francesa, el HMS Valiant bajo el mando de Thomas Pringle pasó cerca del Patriote, que se alejó, su tripulación sufría de contagio y no podía llevar su barco a la batalla. En cambio, Valiant centró su atención en Achille, que ya había sido rastrillado por Queen Charlotte y Brunswick, y muy dañado ella antes de presionar en la vela para unirse a la división de furgonetas asediado. El HMS Orion al mando de John Thomas Duckworth y el HMS Queen al mando del almirante Alan Gardner atacaron el mismo barco, Queen sufrió severamente las acciones anteriores en las que sus mástiles resultaron gravemente dañados y su capitán John Hutt herido de muerte. Ambos barcos se abalanzaron sobre el Northumberland francés, que pronto fue desarbolado y abandonado tratando de escapar solo con el muñón de un mástil. Queen fue demasiado lento para enfrentarse a Northumberland tan de cerca como Orion, y pronto se encontró con Jemmapes, ambos barcos golpeando severamente entre sí.
Trasero
De los barcos de retaguardia británicos, solo dos hicieron un esfuerzo decidido para romper la línea francesa. El buque insignia del almirante Hood, el HMS Royal George, lo atravesó entre Républicain y Sans Pareil, enfrentándose a ambos de cerca, mientras que el HMS Glory atravesó la línea detrás de Sans Pareil y también se arrojó a la refriega. El resto de la retaguardia británica y francesa no participó en este cuerpo a cuerpo; El HMS Montagu luchó en un duelo de artillería de largo alcance con el Neptune que no dañó gravemente a ninguno de los dos barcos, aunque el capitán británico James Montagu murió en los intercambios iniciales, y el mando recayó en el teniente Ross Donnelly. El siguiente en la línea, el HMS Ramillies ignoró por completo a su oponente y navegó hacia el oeste, el capitán Henry Harvey buscando Brunswick, el barco de su hermano, en la confusa acción alrededor del Queen Charlotte.
Otros tres barcos británicos no respondieron a la señal de Howe, incluido el HMS Alfred, que se enfrentó a la línea francesa a una distancia extrema sin efectos perceptibles, y el capitán Charles Cotton en el HMS Majestic, que tampoco hizo mucho hasta que se decidió la acción, en la que punto aprovechó la rendición de varios barcos franceses ya destrozados. Finalmente, el HMS Thunderer al mando de Albemarle Bertie no participó en absoluto en la acción inicial, se mantuvo muy alejado de la línea británica y no logró enfrentarse al enemigo a pesar de que la señal de enfrentamiento cercano colgaba sin fuerzas de su palo mayor. Los barcos de retaguardia franceses no estaban menos inactivos, con Entreprenant y Pelletier disparando a cualquier barco británico al alcance, pero negándose a acercarse o participar en los tumultos de ambos lados. El barco de retaguardia francés Scipion tampoco intentó unirse a la acción, pero no pudo evitar enredarse en el grupo alrededor de Royal George y Républicain y sufrió graves daños.
Cuerpo a cuerpo
Litografía después de Auguste Mayer.
Una hora después de sus voleas iniciales, las líneas británica y francesa estaban irremediablemente confundidas, con tres enfrentamientos separados a la vista uno del otro. En la furgoneta, César finalmente había intentado unirse a la lucha, pero Trajan disparó un larguero vital que hizo que se deslizara entre las dos flotas en conflicto sin contribuir significativamente. a la batalla Bellerophon y Leviathan estaban en el centro de la acción, y el Bellerophon, superado en número, sufrió graves daños en su aparejo. Esto la dejó incapaz de maniobrar y en peligro por parte de sus oponentes, de los cuales Eole también sufrió severamente. El capitán William Johnstone Hope trató de sacar su barco de su peligrosa posición y pidió apoyo; la fragata HMS Latona al mando del capitán Edward Thornbrough llegó para brindar asistencia. Thornbrough llevó su pequeño barco entre los barcos de la línea de batalla francesa y abrió fuego contra Eole, lo que ayudó a expulsar a tres barcos de línea y luego remolcó a Bellerophon a un lugar seguro. Leviathan, bajo Lord Hugh Seymour, había tenido más éxito que Bellerophon, su artillería desarboló América a pesar de recibir fuego de Eole y Trajano de paso. El Leviathan solo salió de América después de un duelo de dos horas, navegando a las 11:50 para unirse al Queen Charlotte en el centro.
Russell no había roto la línea francesa y su oponente Témeraire la venció, derribando un mastelero y escapando a barlovento con Trajan y Eole. Russell luego disparó contra varios barcos franceses que pasaban antes de unirse a Leviathan para atacar el centro de la línea francesa. Los barcos de Russell también tomaron la rendición de América, su tripulación abordó el barco para convertirlo en un premio (aunque luego fue reemplazado por hombres de Royal Sovereign). El Royal Sovereign perdió al Admiral Graves por una herida grave y también perdió a su oponente, ya que el Terrible se salió de la línea a barlovento y se unió a una creciente colección de barcos franceses que formaban un nuevo línea en el lado lejano de la acción. Villaret encabezaba esta línea en su buque insignia Montagne, que se había escapado de la Reina Carlota, y era Montagne el que Royal Sovereign i> se enfrentó a continuación, persiguiéndola cerca de la nueva línea francesa acompañada por Valiant, y comenzando una acción de largo alcance.
Detrás de Royal Sovereign estaba Marlborough, inextricablemente enredado con Impétueux. Muy dañado y al borde de la rendición, Impétueux fue indultado brevemente cuando Mucius apareció a través del humo y chocó con ambos barcos. Los tres barcos enredados continuaron intercambiando fuego durante algún tiempo, todos sufrieron fuertes bajas con Marlborough e Impétueux perdiendo los tres mástiles. Este combate continuó durante varias horas. El capitán Berkeley de Marlborough tuvo que retirarse abajo con heridas graves, y el mando recayó en el teniente John Monkton, quien pidió ayuda a las fragatas en reserva. Robert Stopford respondió en el HMS Aquilon, que tenía la tarea de repetir las señales, y remolcó a Marlborough fuera de la línea mientras Mucius se liberaba y se dirigía a la flota francesa reagrupada hacia el norte.. El Impétueux estaba demasiado dañado para moverse y pronto fue capturado por marineros del HMS Russell.
Desarmada, la Defensa no pudo mantener a ninguno de sus diversos oponentes en un duelo prolongado y, a las 13:00, se vio amenazada por la dañada Républicain que se desplazaba desde el este. Aunque Républicain más tarde se alejó para unirse a Villaret al norte, Gambier solicitó apoyo para su barco a las fragatas de la flota y fue ayudado por el HMS Phaeton al mando del capitán William Bentinck. Cuando pasó Impétueux, disparó a Phaeton, a lo que Bentinck respondió con varias andanadas propias. El Invencible, el único barco de la división de avanzada del centro británico que se enfrentó de cerca al enemigo, se vio envuelto en la confusión que rodeaba al Queen Charlotte. Los cañones de Invincible llevaron a Juste al costado del Queen Charlotte, donde se vio obligada a rendirse al teniente Henry Blackwood en un barco de Invincible. Entre los otros barcos de la división, solo hubo bajas menores, aunque el HMS Impregnable perdió varios metros y solo volvió a la línea gracias a las rápidas reacciones de dos oficiales subalternos, el teniente Robert Otway y el guardiamarina Charles Dashwood.
El conflicto entre Queen Charlotte y Montagne fue extrañamente unilateral, el buque insignia francés no pudo hacer uso de sus armas de cubierta inferior y, en consecuencia, sufrió grandes daños y bajas.. El Queen Charlotte a su vez resultó dañado por el fuego de los barcos cercanos y, por lo tanto, no pudo seguirlo cuando Montagne zarpó las velas que le quedaban y se deslizó hacia el norte para crear un nuevo punto focal para los supervivientes de la flota francesa. El Queen Charlotte también recibió fuego durante el enfrentamiento del HMS Gibraltar, bajo el mando de Thomas Mackenzie, que no logró acercarse al enemigo y, en cambio, disparó al azar contra el banco de humo que rodeaba al buque insignia. El capitán Sir Andrew Snape Douglas resultó gravemente herido por este incendio. Tras la fuga de Montagne, la reina Carlota se enfrentó a Jacobin y Républicain cuando pasaban, y tuvo éxito en forzando la rendición de Juste. Al este de Queen Charlotte, Brunswick y Vengeur du Peuple continuaron su amargo combate, trabados juntos y disparando andanadas principales a quemarropa. El capitán Harvey de Brunswick fue herido de muerte al principio de esta acción por fuego de langrage de Vengeur, pero se negó a abandonar la cubierta y ordenó más fuego contra su oponente. Brunswick también logró ahuyentar a Achille de su lado más lejano cuando el barco francés intentó intervenir. Achille, ya dañado, fue totalmente desarbolado en el intercambio y se rindió brevemente, aunque su tripulación rescindió esto cuando quedó claro que Brunswick no estaba en posición de tomar posesión. Con sus colores vueltos a izar, Achille entonces navegó lo que pudo en un intento de unirse a Villaret por el norte. No fue hasta las 12:45 que el destrozado Vengeur y el Brunswick se separaron, ambos en gran parte desarbolados y muy maltratados. Brunswick solo pudo regresar al lado británico de la línea después de recibir el apoyo de Ramillies, mientras que Vengeur no pudo moverse en absoluto. Ramillies tomó la rendición de Vengeur después de un breve cañoneo, pero no pudo abordarla y en su lugar persiguió al Achille que huía, que pronto se rindió como Bueno.
Al este, Orion y Queen forzaron la rendición tanto de Northumberland como de Jemmappes, aunque Queen no pudo asegurar Jemmappes y tuvo que ser abandonada más tarde. El Queen en especial sufrió graves daños y no pudo volver a las líneas británicas, revolcándose entre la flota francesa recién reformada y la línea de batalla británica junto con varios otros barcos destrozados. Royal George y Glory habían deshabilitado entre ellos a Scipion y Sans Pareil en un amargo intercambio, pero también estaban demasiado mal. se dañaron para tomar posesión. Los cuatro barcos estaban entre los que quedaron a la deriva en la brecha entre las flotas.
Recuperación francesa
Villaret en Montagne, después de romper con éxito el contacto con el buque insignia británico y escabullirse hacia el norte, logró reunir 11 barcos de línea a su alrededor y los formó en un escuadrón de batalla reconstituido. A las 11:30, con la acción principal llegando a su fin, inició una maniobra de recuperación destinada a paliar la derrota táctica que había sufrido su flota. Apuntando su nuevo escuadrón al maltratado Reina, el ataque de Villaret creó consternación en la flota británica, que no estaba preparada para un segundo enfrentamiento. Sin embargo, al discernir la intención de Villaret, Howe también unió sus naves para crear una nueva fuerza. Su escuadrón reformado estaba formado por Queen Charlotte, Royal Sovereign, Valiant, Leviathan, Barfleur y Trueno. Howe desplegó este escuadrón en defensa de Queen, y las dos líneas cortas se enfrentaron a distancia antes de que Villaret abandonara su maniobra y se hiciera a la mar para recoger varios de sus propios barcos desarbolados que intentaban escapar de la persecución británica.. Posteriormente, Villaret se unió al maltratado Terrible, que navegó directamente a través de la dispersa flota británica para llegar a las líneas francesas, y también recuperó el desarbolado Scipion, Mucius, Jemmappes y Républicain, todos los cuales estaban al alcance de los barcos británicos no comprometidos, antes de girar hacia el este hacia Francia. En esta etapa de la batalla, Howe se retiró abajo y la consolidación británica quedó en manos de su Capitán de Flota, Sir Roger Curtis. Posteriormente, Curtis fue culpado por algunos miembros de la Marina por no capturar más barcos franceses desarbolados, y también fue acusado de disuadir a Howe de intentar una mayor persecución.
De hecho, la flota británica no pudo perseguir a Villaret, ya que solo tenía 11 barcos aún capaces de luchar contra los 12 franceses, y tenía numerosos barcos desarbolados y presas que proteger. Al retirarse y reagruparse, las tripulaciones británicas se dedicaron a hacer reparaciones apresuradas y asegurar sus presas; siete en total, incluido el Vengeur du Peuple gravemente dañado. El Vengeur había sido perforado por disparos de cañón desde Brunswick directamente a través del fondo del barco, y después de su rendición, ningún barco británico había logrado subir hombres a bordo. Esto dejó a los pocos tripulantes ilesos que quedaban de Vengeur para intentar salvar lo que pudieran, una tarea que se hizo más difícil cuando algunos de sus marineros irrumpieron en la sala de espíritus y se emborracharon. Finalmente, las bombas del barco se volvieron inmanejables y el Vengeur comenzó a hundirse. Solo la oportuna llegada de los barcos del Alfred y el HMS Culloden sin daños, así como los servicios del cúter HMS Rattler, salvaron a cualquiera de los barcos Vengeur' s tripulantes de ahogarse, estos barcos sacando casi 500 marineros entre ellos. El teniente John Winne de Rattler fue elogiado especialmente por este peligroso trabajo. A las 18:15, el Vengeur estaba claramente fuera de peligro y solo quedaban a bordo los peores heridos, muertos y borrachos. Se dice que varios marineros ondearon la bandera tricolor desde la proa del barco y gritaron "Vive la Nation, vive la République!"
Habiendo escapado hacia el este, Villaret hizo todas las velas que su maltrecha flota pudo reunir para regresar a Francia y envió sus fragatas en busca del convoy. Villaret también esperaba refuerzos; ocho barcos de línea, comandados por el almirante Pierre-François Cornic, patrullaban cerca del promontorio de Ouessant. Detrás de él, al oeste, los británicos se tomaron toda la noche para asegurar sus barcos y premios, y no partieron para regresar a Gran Bretaña hasta las 05:00 del 2 de junio.
Las bajas en la batalla son notoriamente difíciles de calcular con exactitud. Con solo una excepción (Scipion), los registros realizados por los capitanes franceses de sus pérdidas en ese momento están incompletos. Los únicos recuentos de bajas disponibles de inmediato son los informes incompletos de Saint-André y los registros realizados por los oficiales británicos a bordo de los barcos capturados, ninguno de los cuales puede considerarse completamente confiable. La mayoría de las fuentes aceptan que las bajas francesas en la campaña sumaron aproximadamente 7000, incluidas alrededor de 3000 capturadas, pero estas cifras son vagas y con frecuencia no concuerdan entre sí en los detalles. Las bajas británicas son más fáciles de confirmar, pero aquí también hay algunas discrepancias; En general, las bajas británicas se dan en torno a 1.200.
Llega el convoy
Como una gran parte de su flota ya no estaba en condiciones de batalla, Howe no pudo reanudar su búsqueda del convoy francés en el golfo de Vizcaya. El Almirantazgo, aunque desconocía las circunstancias específicas de Howe, sabía que se había producido una batalla debido a la llegada del HMS Audacious a Portsmouth, y estaba preparando una segunda expedición al mando de George Montagu. Montagu había regresado a Inglaterra después de su fallido crucero de mayo y se estaba reacondicionando en Portsmouth cuando se le ordenó zarpar nuevamente. Su fuerza de diez barcos estaba destinada tanto a cubrir la retirada de Howe de Vizcaya como a encontrar y atacar el convoy de grano francés. Montagu regresó al mar el 3 de junio y el 8 de junio estaba frente a Ouessant en busca de señales de los franceses o Howe; desconocido para él, ninguno había entrado aún en aguas europeas. A las 15:30 del 8 de junio, Montagu vio velas y pronto las identificó como enemigas. Había localizado el escuadrón de Cornic, que también patrullaba por el convoy y las flotas que regresaban. Montagu lo persiguió y condujo a Cornic a la bahía de Bertheaume, donde bloqueó el escuadrón francés durante la noche, con la esperanza de llevarlos a la acción al día siguiente. Sin embargo, el 9 de junio, Montagu avistó 19 barcos franceses que aparecían desde el oeste, los restos de la flota de Villaret. Girando apresuradamente sus barcos, Montagu navegó hacia el sur para evitar quedar atrapado entre dos fuerzas que podrían abrumarlo fácilmente. Villaret y Cornic los persiguieron durante un día antes de girar hacia el este hacia la seguridad de los puertos franceses.
Howe se benefició de la retirada de Montagu, ya que su propia flota maltratada pasó cerca de la escena de este enfrentamiento el 10 de junio, avanzando hacia el norte hacia el Canal de la Mancha. Con Villaret y Cornic persiguiendo fortuitamente a Montagu hacia el sur, Howe pudo pasar sin dificultad por Ouessant y llegó a Plymouth el 12 de junio, y poco después se le unió Montagu. Villaret había fondeado con Cornic en la bahía de Bertheaume el día anterior, pero Saint-André se negó a permitirle entrar en Brest hasta que se evaluaran las actitudes republicanas de la población de la ciudad. El 12 de junio, el convoy de América finalmente llegó frente a Francia, después de haber perdido solo un barco en el paso durante una tormenta.
Consecuencias
Tanto Gran Bretaña como Francia reclamaron la victoria en la batalla: Gran Bretaña en virtud de capturar o hundir siete barcos franceses sin perder ninguno de los suyos y manteniendo el control del lugar de la batalla; Francia porque el convoy vital había pasado ileso por el Atlántico y llegó a Francia sin pérdidas significativas. Las dos flotas recibieron una lluvia de elogios y críticas por parte de sus respectivas naciones, estas últimas dirigidas particularmente a aquellos capitanes que no creían haber contribuido significativamente a la lucha. La flota británica en Spithead recibió una visita real del rey Jorge III y toda la casa real.
Francia
En Francia, los principios revolucionarios de la égalité impidieron grandes premios, pero Villaret fue ascendido a vicealmirante el 27 de septiembre 1794 y otros premios menores se distribuyeron a los almirantes de la flota. Además, los oficiales de la flota participaron en un desfile de celebración desde Brest a París, acompañando a los suministros de alimentos recién llegados. El papel de Vengeur du Peuple fue mitificado por Bertrand Barrère, dando origen a una leyenda exaltada. La opinión en Francia sobre el resultado de la batalla estaba dividida; mientras que muchos celebraron los exagerados relatos de victoria de Saint-André en Le Moniteur, los altos oficiales navales no estuvieron de acuerdo. Entre los disidentes estaba el almirante Kerguelen, altamente experimentado pero recientemente destituido. Kerguelen estaba disgustado por el fracaso de Villaret para reanudar la batalla después de haber reformado su escuadrón, y sintió que la flota francesa podría haber tenido éxito tanto táctica como estratégicamente si Villaret hubiera hecho mayores esfuerzos para enfrentarse a los restos de Howe. 39;s flota. La Armada francesa había sufrido sus peores pérdidas en un solo día desde la Batalla de La Hogue en 1692.
En última instancia, los excesos revolucionarios de la época resultarían desastrosos para la Armada francesa. El liderazgo deficiente, las órdenes conflictivas y arbitrarias y la aniquilación de los marineros experimentados en las filas promovieron una actitud negativa en el cuerpo de oficiales francés. La flota de batalla francesa no volvió a disputar el dominio británico en las aguas del norte de Europa, y sus operaciones de incursión terminaron repetidamente en fracaso a manos de escuadrones británicos más confiados y el clima implacable del Atlántico. En 1805, cuando la última gran flota francesa que se hizo a la mar fue aplastada en la Batalla de Trafalgar, el entrenamiento deficiente y la baja inversión en la Marina habían reducido su eficiencia a niveles impensables 20 años antes.
Gran Bretaña
En Gran Bretaña, se concedieron numerosos honores a la flota ya sus comandantes. El almirante Howe, que ya era conde, rechazó cualquier otro ascenso, y uno de los oponentes políticos de Howe disuadió al rey Jorge III de convertirlo en Caballero de la Jarretera. El vicealmirante Graves fue elevado a la nobleza de Irlanda como barón Graves, mientras que el vicealmirante Hood fue nombrado vizconde de Bridport. Los contralmirantes Bowyer, Gardner, Pasley y Curtis (el último fue ascendido de capitán el 4 de julio de 1794) fueron nombrados barones, y Bowyer y Pasley también recibieron pensiones de 1000 libras esterlinas al año para compensarlos por sus graves heridas. Todos los primeros tenientes fueron ascendidos a comandante y muchos otros oficiales fueron ascendidos como consecuencia de sus acciones. El agradecimiento del parlamento se transmitió por unanimidad a todos los que lucharon en la acción y se distribuyeron varios otros obsequios y premios entre la flota. En la Abadía de Westminster se levantó un monumento a los capitanes John Hutt y John Harvey, quienes habían muerto a causa de sus heridas el 30 de junio.
Sin embargo, hubo una amarga consecuencia de los premios, arraigada en el despacho oficial de Howe al Almirantazgo sobre la batalla, que según algunos relatos en realidad fue escrito por Curtis. Howe había agregado una lista a su informe que contenía los nombres de los oficiales que creía que merecían una recompensa especial por su participación en la batalla. La lista incluía a los vicealmirantes Graves y Hood, los contralmirantes Bowyer, Gardner y Pasley, y los capitanes Seymour, Pakenham, Cranfield Berkeley, Gambier, John Harvey, Payne, Henry Harvey, Pringle, Duckworth, Elphinstone, Nichols y Hope. También se mencionaron los tenientes Monkton y Donnelly. La lista había omitido a varios oficiales que habían servido en la batalla, y la justicia de su omisión fue un tema muy controvertido en la Marina. El contraalmirante Caldwell fue el único oficial de bandera británico presente que no recibió un honor hereditario, aunque fue ascendido a vicealmirante el 4 de julio (al igual que Bowyer y Gardner). Después de estudiar los registros del barco y los informes de la batalla, el Almirantazgo acuñó una medalla para ser otorgada solo a los capitanes vivos en la lista (aunque el Capitán William Parker del HMS Audacious recibió una como Bueno). Los capitanes excluidos de la lista estaban furiosos, y el furor de este elogio selectivo duró años: en 1795, el vicealmirante Caldwell abandonó el servicio enojado como resultado, mientras que Cuthbert Collingwood, capitán de bandera de Barfleur, rechazó todos los premios por servicios futuros hasta que también se le entregó la medalla del Glorioso Primero de Junio. Eventualmente lo recibió después de la Batalla del Cabo San Vicente en 1797. Más de cinco décadas después, la batalla fue una de las acciones reconocidas por un broche adjunto a la Medalla de Servicio General Naval, otorgada previa solicitud a todos los participantes británicos que aún vivían en 1847.
Lo más amargo de todo fue la campaña de susurros dirigida a Anthony Molloy, capitán del HMS Caesar. Molloy fue acusado de cobardía por sus compañeros oficiales por no seguir las órdenes de Howe el 29 de mayo y el 1 de junio. La solicitud de Molloy de una corte marcial oficial para limpiar su nombre fracasó y, aunque no se cuestionó su coraje personal, sí se cuestionó su capacidad profesional. Molloy fue despedido de su barco.
De los barcos capturados, varios fueron comprados y disfrutaron de largas carreras en la Royal Navy, en particular los dos barcos de 80 cañones HMS Sans Pareil, que fue dado de baja en 1802 pero no desguazado hasta 1842, y el HMS Juste, que fue un comando popular hasta su desmantelamiento en 1802 en la Paz de Amiens. De los cuatro premios de 74 cañones, Achille y Northumberland (ambos 74 construidos a fines de la década de 1770) se rompieron como inservibles poco después de su llegada a Gran Bretaña, mientras que Impétueux fue destruido en un incendio en un astillero el 24 de agosto de 1794 mientras se sometía a reparaciones. America, el premio final, fue incorporado a la Royal Navy como HMS America pero rebautizado como HMS Impetueux en julio de 1795 y permaneció en servicio hasta 1813. El dinero del premio combinado para estos barcos fue £ 201,096 (el equivalente a £ 25,000,000 a partir de 2023), dividido entre los barcos bajo el mando de Lord Howe.
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