Gliptodonte

Gliptodontes son un clado extinto de armadillos grandes y fuertemente blindados, que alcanzan hasta 1,5 metros (4,9 pies) de altura y masas corporales máximas de alrededor de 2 toneladas. Tenían cráneos cortos y profundos, una columna vertebral fusionada y un gran caparazón óseo formado por cientos de escudos individuales. Algunos gliptodontes tenían colas en forma de palo, similares a las de los dinosaurios anquilosáuridos.

Los primeros fósiles de gliptodontes ampliamente reconocidos en América del Sur datan del Eoceno tardío, hace unos 38 millones de años, y se extendieron al sur de América del Norte después de que los continentes se conectaron hace unos 2,7 millones de años. El género más conocido dentro del grupo es Glyptodon.

Históricamente se consideró que los gliptodontes constituían la familia Glyptodontidae, y se cuestionan sus relaciones con los armadillos modernos. En 2016, un análisis del genoma mitocondrial de Doedicurus encontró que, de hecho, estaba anidado dentro de los armadillos modernos como el grupo hermano de un clado formado por Chlamyphorinae (armadillos de hadas) y Tolypeutinae (gigantes, armadillos de tres bandas y de cola desnuda). Por esta razón, los gliptodontes y todos los armadillos excepto Dasypus (armadillos de nariz larga o cola desnuda) fueron reubicados en una nueva familia, Chlamyphoridae, y los gliptodontes fueron degradados a la subfamilia Glyptodontinae. Otros autores han seguido utilizando Glyptodontidae. Basándose en la morfología del oído interno, también se ha propuesto una estrecha relación con pampatheres.

Los gliptodontes se extinguieron abruptamente hace aproximadamente 12.000 años, a finales del Pleistoceno tardío, como parte del evento de extinción del Cuaternario, junto con la mayoría de los otros animales grandes de América. Se han encontrado pruebas que sugieren que fueron cazados por paleoindios recién llegados, lo que puede haber desempeñado un papel en su extinción.

Evolución

Los gliptodontes evolucionaron por primera vez durante el Eoceno en América del Sur, que siguió siendo su centro de diversidad de especies. Por ejemplo, un gliptodonte del Mioceno temprano con muchas características primitivas (en comparación con otras especies), Parapropalaehoplophorus septentrionalis, fue descubierto en un sitio ahora elevado en Chile y descrito en 2007. Después de que se formó el istmo de Panamá aproximadamente Hace tres millones de años, el género Glyptotherium se extendió hacia el norte como parte del Gran Intercambio Americano, al igual que los pampatheres, los armadillos y otros tipos de xenartros (por ejemplo, los perezosos terrestres).

Descripción

Los gliptodontes poseían una armadura corporal similar a la de una tortuga, hecha de depósitos óseos en la piel llamados osteodermos o escudos. Cada especie de gliptodonte tenía un patrón de osteodermo y un tipo de concha únicos. Con esta protección, iban blindados como tortugas; Los gliptodontes no podían retirar la cabeza, pero su piel blindada formaba una capa ósea en la parte superior del cráneo. Las colas de los gliptodontes tenían un anillo de huesos para protegerse. Doedicurus poseía una gran cola con púas en forma de maza que habría usado para defenderse de los depredadores y, posiblemente, de otros Doedicurus. Los gliptodontes tenían la ventaja de su gran tamaño. Muchos, como el género tipo Glyptodon, eran del tamaño de los automóviles modernos. La presencia de defensas tan fuertes sugiere que eran presa de un depredador grande y eficaz. En la época en que evolucionaron los gliptodontes, los principales depredadores en el continente insular de América del Sur eran los forusrácidos, una familia de aves carnívoras gigantes no voladoras.

En apariencia física, los gliptodontes se parecían superficialmente a los anquilosaurios dinosaurios mucho más antiguos y, en menor grado, a las tortugas meiolaniidas gigantes recientemente extintas de Australia. Estos son ejemplos de la evolución convergente de linajes no relacionados hacia formas similares. Los gliptodontes más grandes podían pesar hasta 2.000 kilogramos. Como la mayoría de la megafauna de América, todas se extinguieron al final de la última edad de hielo, hace 10.000 años.

Comportamiento

Los gliptodontes eran herbívoros pastadores. Como muchos otros xenartros, no tenían incisivos ni caninos, pero tenían varios dientes en las mejillas que habrían podido triturar vegetación dura, como la hierba. También tenían mandíbulas distintivamente profundas, con grandes proyecciones óseas hacia abajo que habrían anclado sus poderosos músculos masticadores.

Extinción

Los gliptodontes se extinguieron al final de la última edad de hielo junto con un gran número de otras especies de megafauna, incluidos los pampatheres, los perezosos terrestres gigantes y la Macrauchenia. Sus parientes armadillo, mucho más pequeños, con armadura ligera y flexibles, sobrevivieron. La extinción de los gliptodontes coincidió con la llegada de los primeros humanos a América. La evidencia arqueológica sugiere que estos humanos hicieron uso de los animales. Sin embargo, no se pueden descartar otras causas.