Giuseppe Piazzi

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Giuseppe Piazzi (PYAHT-ver, italiano: [dʒuˈzɛppe ˈpjattsi]; 16 de julio de 1746 - 22 de julio de 1826) fue un sacerdote católico italiano de la orden de los teatinos, matemático y astrónomo. Estableció un observatorio en Palermo, ahora el Osservatorio Astronomico di Palermo – Giuseppe S. Vaiana. Quizás su descubrimiento más famoso fue el primer planeta enano, Ceres.

Primeros años

Ninguna cuenta documentada de la educación científica de Piazzi está disponible en ninguna de las biografías del astrónomo, ni siquiera en las más antiguas. Piazzi ciertamente hizo algunos estudios en Turín, probablemente asistiendo a las lecciones de Giovan Battista Beccaria. En los años 1768-1770 residió en Theatines' Hogar en S. Andrea della Valle, Roma, mientras estudiaba Matemáticas con François Jacquier.

En julio de 1770, asumió la cátedra de Matemáticas en la Universidad de Malta. En diciembre de 1773, se trasladó a Rávena como "prefetto degli studenti" y profesor de Filosofía y Matemáticas en el Collegio dei Nobili, donde permaneció hasta principios de 1779. Después de un breve período en Cremona y en Roma, en marzo de 1781 Piazzi se trasladó a Palermo como profesor de Matemáticas en la Universidad de Palermo (en la época conocida como "Accademia de' Regj Studi").

Ocupó este cargo hasta el 19 de enero de 1787, cuando se convirtió en profesor de astronomía. Casi al mismo tiempo, se le concedió permiso para pasar dos años en París y Londres, para realizar una formación práctica en astronomía y también para conseguir algunos instrumentos que se construyeron especialmente para el Observatorio de Palermo, cuya fundación estaba a cargo.

En el período que pasó en el extranjero, desde el 13 de marzo de 1787 hasta finales de 1789, Piazzi se familiarizó con los principales astrónomos franceses e ingleses de su tiempo y logró que Jesse Ramsden hiciera el famoso círculo altacimutal, uno de los más hábiles constructores de instrumentos del siglo XVIII. El círculo fue el instrumento más importante del Observatorio de Palermo, cuya fundación oficial tuvo lugar el 1 de julio de 1790.

En 1817, el rey Fernando encomendó a Piazzi la finalización del Observatorio de Capodimonte (Nápoles), nombrándolo Director General de los Observatorios de Nápoles y Sicilia.

Carrera de astronomía

Catalogación de estrellas

Supervisó la compilación del Catálogo de estrellas de Palermo, que contiene 7646 entradas de estrellas con una precisión sin precedentes, incluidos los nombres de estrellas "Garnet Star" de Herschel, y los originales Rotanev y Sualocin. El trabajo de observar el cielo metódicamente. El catálogo no se terminó para la publicación de la primera edición hasta 1803, con una segunda edición en 1814.

Estimulado por el éxito del descubrimiento de Ceres (ver más abajo), y en la línea de su programa de catálogo, Piazzi estudió los movimientos propios de las estrellas para encontrar candidatos para medir el paralaje. Uno de ellos, 61 Cygni, fue designado especialmente como un buen candidato para medir un paralaje, que luego fue realizado por Friedrich Wilhelm Bessel. El sistema estelar 61 Cygni a veces todavía se llama Estrella voladora de Piazzi y Estrella de Bessel.

El planeta enano Ceres

Las observaciones de Piazzi publicadas en el Monatliche Correspondenz, septiembre de 1801

Piazzi descubrió a Ceres. El 1 de enero de 1801, Piazzi descubrió un "objeto estelar" que se movía contra el fondo de las estrellas. Al principio pensó que era una estrella fija, pero una vez que notó que se movía, se convenció de que era un planeta, o como él lo llamaba, 'una nueva estrella'.

En su diario, escribió:

La luz era un poco débil, y del color de Júpiter, pero similar a muchos otros que generalmente se consideran de la octava magnitud. Por lo tanto, no tenía ninguna duda de que fuera una estrella fija. En la noche del segundo repetí mis observaciones, y habiendo encontrado que no correspondía a tiempo o a distancia del cenit con la observación anterior, comencé a entretener algunas dudas de su exactitud. Concebí después una gran sospecha de que podría ser una nueva estrella. La noche del tercero, mi sospecha se convirtió en certeza, asegurando que no era una estrella fija. Sin embargo, antes de que lo supiera, esperé hasta la noche del cuarto, cuando tuve la satisfacción de ver que se había movido al mismo ritmo que en los días anteriores.

A pesar de su suposición de que era un planeta, tomó la ruta conservadora y lo anunció como un cometa. En una carta al astrónomo Barnaba Oriani de Milán dio a conocer sus sospechas por escrito:

He anunciado esta estrella como cometa, pero ya que no está acompañada de ninguna nebulosidad y, además, ya que su movimiento es tan lento y más bien uniforme, me ha ocurrido varias veces que podría ser algo mejor que un cometa. Pero he tenido cuidado de no adelantar esta suposición al público.

No pudo observarlo el tiempo suficiente, ya que pronto se perdió en el resplandor del sol. Incapaz de calcular su órbita con los métodos existentes, el matemático Carl Friedrich Gauss desarrolló un nuevo método de cálculo de órbita que permitió a los astrónomos localizarlo nuevamente. Después de determinar mejor su órbita, quedó claro que la suposición de Piazzi era correcta y que este objeto no era un cometa sino más bien un pequeño planeta. Coincidentemente, también estaba casi exactamente donde la ley de Titius-Bode predijo que estaría un planeta.

Piazzi lo llamó "Ceres Ferdinandea," después de la diosa romana y siciliana del grano y el rey Fernando IV de Nápoles y Sicilia. La parte de Ferdinandea se abandonó más tarde por razones políticas. Ceres resultó ser el primero y el más grande de los asteroides existentes dentro del cinturón de asteroides. Ceres es hoy llamado un planeta enano.

Honores póstumos

Nacido en Italia y nombrado en su honor fue el astrónomo Charles Piazzi Smyth, hijo del astrónomo William Henry Smyth. En 1871, se dedicó una estatua conmemorativa de Piazzi esculpida por Costantino Corti en la plaza principal de su lugar de nacimiento, Ponte. En 1923, el asteroide número 1000 en ser numerado fue nombrado 1000 Piazzia en su honor. El cráter lunar Piazzi recibió su nombre en 1935. Más recientemente, una gran característica de albedo, probablemente un cráter, fotografiado por el telescopio espacial Hubble en Ceres, recibió el nombre informal de Piazzi.

Obras

Discorso recitato nell'aprirsi la prima volta la Cattedra di astronomia nell'Accademia de' r. Studj di Palermo, 1790