Gerard Kuiper

Gerard Peter Kuiper (Pronunciación holandesa: [ˈkœypər]; nacido Gerrit Pieter Kuiper; 7 de diciembre de 1905 - 23 de diciembre de 1973) fue un astrónomo, científico planetario, selenógrafo, autor y profesor holandés. Es el homónimo del cinturón de Kuiper.

Kuiper es considerado por muchos como el padre de la ciencia planetaria moderna.

Primeros años y carrera

Kuiper, hijo de un sastre en el pueblo de Tuitjenhorn en el norte de Holanda, tuvo un interés temprano en la astronomía. Tenía una vista extraordinariamente aguda, lo que le permitía ver a simple vista estrellas de 7,5 estrellas de magnitud, unas cuatro veces más débiles que las visibles a los ojos normales.

Estudió en la Universidad de Leiden en 1924, donde en ese momento se había congregado una gran cantidad de astrónomos. Se hizo amigo de sus compañeros de estudios Bart Bok y Pieter Oosterhoff, y fue instruido por Ejnar Hertzsprung, Antonie Pannekoek, Willem de Sitter, Jan Woltjer, Jan Oort y el físico Paul Ehrenfest. Recibió su título de candidato en Astronomía en 1927 y continuó directamente con sus estudios de posgrado.

Kuiper terminó su tesis doctoral sobre estrellas binarias con Hertzsprung en 1933, después de lo cual viajó a California para convertirse en becario de Robert Grant Aitken en el Observatorio Lick. En 1935 se fue a trabajar al Observatorio de la Universidad de Harvard, donde conoció a Sarah Parker Fuller, con quien se casó el 20 de junio de 1936. Aunque tenía planeado mudarse a Java para trabajar en el Observatorio Bosscha, tomó un puesto en el Observatorio Yerkes de la Universidad de Chicago y se convirtió en ciudadano estadounidense en 1937.

De 1947 a 1949, Kuiper se desempeñó como director del Observatorio McDonald en el oeste de Texas. En 1949, Kuiper inició el estudio de asteroides Yerkes-McDonald (1950-1952).

Como profesor en la Universidad de Chicago, fue asesor de tesis de Carl Sagan. En 1958, los dos trabajaron en el Proyecto militar clasificado A119, un plan secreto de la Fuerza Aérea para detonar una ojiva nuclear en la Luna.

Descubrimientos

Kuiper descubrió dos satélites naturales de planetas en el Sistema Solar, a saber, el satélite Miranda de Urano y el satélite Nereida de Neptuno. Además, descubrió el dióxido de carbono en la atmósfera de Marte y la existencia de una atmósfera mezclada con metano sobre el satélite Titán de Saturno en 1944. Kuiper también fue pionero en la observación infrarroja desde el aire utilizando un avión Convair 990 en la década de 1960.

Kuiper pasó la mayor parte de su carrera en la Universidad de Chicago, pero se mudó a Tucson, Arizona, en 1960 para fundar el Laboratorio Lunar y Planetario en la Universidad de Arizona. Kuiper se desempeñó como director del laboratorio por el resto de su vida. Uno de los tres edificios de Arizona que componen la LPL lleva su nombre en su honor.

En la década de 1950, la colaboración interdisciplinaria de Kuiper con el geoquímico y premio Nobel Harold C. Urey para comprender la evolución térmica de la Luna se volvió amarga, ya que los dos se involucraron en lo que se conoció como el "Luna caliente Luna fría" controversia. Su disputa, en parte una disputa científica, también reflejó el desafío de mantener relaciones profesionales entre disciplinas científicas superpuestas pero distintas.

En la década de 1960, Kuiper ayudó a identificar lugares de aterrizaje en la Luna para el programa Apolo. Su trabajo anterior en la Luna incluyó el Proyecto A119, un plan secreto de la Fuerza Aérea para detonar una ojiva nuclear en la Luna. Otro científico del grupo era Carl Sagan, estudiante de doctorado de Kuiper en el momento del proyecto.

Kuiper descubrió varias estrellas binarias que recibieron "números de Kuiper" para identificarlos, como KUI 79.

Muerte

Kuiper murió de un infarto el 23 de diciembre de 1973 en la Ciudad de México, mientras estaba de vacaciones con su esposa.

Honores

Gerard P. Kuiper Space Sciences Building en la Universidad de Arizona

• En 1947, Kuiper fue galardonado con el Prix Jules Janssen de la Société astronomique de France (Astronomical Society of France).
• En 1959, Kuiper ganó la Conferencia Henry Norris Russell de la Sociedad Astronómica Americana.
• En 1971, Kuiper recibió la Medalla de Oro Kepler de la Asociación Americana para el Adelanto de la Ciencia y el Instituto Franklin.

Además del planeta menor 1776 Kuiper, tres cráteres (mercuriano, lunar y marciano), Kuiper Scarp en la Antártida y el Observatorio Aerotransportado de Kuiper ahora fuera de servicio también recibieron su nombre.

Los astrónomos se refieren a una región de planetas menores más allá de Neptuno como el "cinturón de Kuiper", ya que Kuiper sugirió que estos pequeños planetas o cometas podrían haberse formado allí. Sin embargo, el propio Kuiper creía que tales objetos habrían sido barridos por las perturbaciones gravitatorias planetarias, de modo que ninguno o unos pocos existirían allí hoy.

El Premio Kuiper, nombrado en su honor, es el galardón más distinguido otorgado por la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense, una sociedad internacional de científicos planetarios profesionales.

El episodio 6 ("The Man of a Trillion Worlds") de la serie de televisión Cosmos: Possible Worlds presentó el conflicto Kuiper-Urey.