George Whitman
George Whitman (12 de diciembre de 1913 – 14 de diciembre de 2011) fue un librero estadounidense que vivió la mayor parte de su vida en Francia. Fue el fundador y propietario de la segunda Shakespeare and Company, que lleva el nombre de la célebre librería original del mismo nombre de Sylvia Beach (1919 a 1941) en la orilla izquierda de París. Fue contemporáneo de escritores como Allen Ginsberg, Anaïs Nin y Lawrence Durrell, así como amigo de toda la vida del poeta Lawrence Ferlinghetti.
En 2006, el gobierno francés le concedió la medalla Officier de l'Ordre des Arts et des Lettres por su contribución a las artes durante los cincuenta años anteriores.
Vida temprana y educación
Whitman nació en East Orange, Nueva Jersey, y creció en Salem, Massachusetts. Cuando era niño, su familia pasó dos años viviendo en Nanjing, China, donde su padre profesor de física, Walter, tenía un profesor invitado. Esta aventura temprana en el extranjero estableció la pasión de toda la vida de Whitman por los viajes y lugares lejanos.
Se graduó en periodismo en la Universidad de Boston en 1935.
Viajes, servicio militar y primera librería
Después de graduarse, Whitman emprendió lo que llamó sus "aventuras de vagabundo": saltar en tren, hacer autostop y caminar a pie por Estados Unidos, México y América Central. Estaba en medio de la Gran Depresión, pero dijo que dondequiera que fuera, lo recibían con amabilidad y generosidad. Esta experiencia formaría el espíritu fundacional de su librería: "Da lo que puedas; toma lo que necesitas".
De 1940 a 1944, Whitman sirvió en el ejército de los Estados Unidos. Durante los dos primeros años, estuvo destinado en un puesto meteorológico remoto en Groenlandia, donde fue suboficial médico. De 1943 a 1944 trabajó en un hospital de Taunton, Massachusetts.
Mientras estuvo en Massachusetts durante su servicio militar, Whitman también logró abrir su primera librería, Taunton Book Lounge, "inspirada en los grandes salones de París", como le escribió a un amigo.
Shakespeare y compañía
En agosto de 1946, Whitman abordó un barco rumbo a París para trabajar en un campo para huérfanos de guerra. Cuando se disolvió, se matriculó en la Sorbona para estudiar la civilización francesa. Cambió su G.I. raciones para otros veteranos' asignaciones para libros, acumulando rápidamente una gran cantidad de libros. Dejó la puerta de su pequeña habitación en el Hotel de Suez abierta, para que cualquiera pudiera venir y leer los libros, estuviera o no en casa. Lawrence Ferlinghetti recordó: “Vivía en esta pequeña habitación, sin ventanas y con libros apilados hasta el techo en tres lados. Y allí estaba George en el medio, leyendo en este sillón destrozado.
Con su propia colección de mil libros y tras recibir una pequeña herencia, Whitman compró una tienda de comestibles árabe en París y la transformó en librería en 1951 en el 37 de la rue de la Bûcherie, en la margen izquierda. Primero se llamó Le Mistral, pero luego pasó a llamarse (en 1964) Shakespeare and Company, en honor a la anterior librería parisina del mismo nombre de Sylvia Beach (1919 a 1941). Se dice que Beach, que visitó la librería de Whitman, llamó a su tienda el "sucesor espiritual" a la suya.
La tienda de Whitman abrió sólo dos años antes de que su amigo Lawrence Ferlinghetti cofundara City Lights en San Francisco. Los dos hombres se habían conocido en París en 1948.
A partir de 1951, cuando abrió la tienda, Whitman invitó a los viajeros (generalmente aspirantes a escritores, poetas y artistas) a quedarse en la tienda de forma gratuita. A cambio, se les pidió que ayudaran en la librería, aceptaran leer un libro al día y escribir una autobiografía de una página para los archivos de la tienda. Whitman llamó a estos invitados "Tumbleweeds" después de las plantas sin raíces que "soplan hacia adentro y hacia afuera con los vientos del azar", como él mismo describió. Los domingos por la mañana, tradicionalmente preparaba a sus invitados un desayuno de panqueques, preparando un sucedáneo de "almíbar" fino. con un poco de azúcar quemada y agua. Desde 1951, se estima que 30.000 personas han dormido en Shakespeare and Company en camas que se encuentran escondidas entre los estantes de libros.
La única hija de Whitman, Sylvia Whitman, nació en 1981. Ahora dirige Shakespeare and Company con su socio, David Delannet.
Whitman recibió el premio Officier de l''Ordre des Arts et des Lettres en 2006, uno de los más altos honores culturales de Francia.
Whitman fue el tema de un documental titulado Retrato de una librería de viejo de Gonzague Pichelin y Benjamin Sutherland transmitido en el canal Sundance en el otoño de 2005. Al final de la película, recortó su cabello usando la llama de una vela, prendiéndole fuego y luego apagándolo.
El 26 de septiembre de 2007, la historia del periodista Gerry Hadden sobre Whitman, su hija Sylvia Whitman y Shakespeare and Company se emitió en The World de NPR (una coproducción de la BBC, Public Radio International (PRI) y la estación de radio de Boston WGBH).
Muerte
Whitman murió el 14 de diciembre de 2011, a los 98 años, en su casa, en el apartamento encima de su librería. Está enterrado en el cementerio Père Lachaise, en el este de París.