George Washington cruza el río Delaware

El cruce del río Delaware por parte de George Washington, que ocurrió la noche del 25 al 26 de diciembre de 1776, durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, fue el primer movimiento de un ataque sorpresa organizado por George Washington contra las fuerzas de Hesse (auxiliares alemanes que ayudaban a los británicos) en Trenton, Nueva Jersey, en la mañana del 26 de diciembre. Planificado en secreto parcial, Washington dirigió una columna de tropas del Ejército Continental a través del helado río Delaware en una operación peligrosa y desafiante desde el punto de vista logístico.

Otros cruces planeados en apoyo de la operación fueron cancelados o ineficaces, pero esto no impidió que Washington sorprendiera y derrotara a las tropas de Johann Rall acuarteladas en Trenton. Después de luchar allí, el ejército volvió a cruzar el río de regreso a Pensilvania, esta vez cargado de prisioneros y pertrechos militares tomados como resultado de la batalla.

Luego, el ejército de Washington cruzó el río por tercera vez a fines de año, en condiciones que se hicieron más difíciles por el espesor incierto del hielo en el río. Derrotaron a los refuerzos británicos bajo el mando de Lord Cornwallis en Trenton el 2 de enero de 1777 y también triunfaron sobre su retaguardia en Princeton al día siguiente antes de retirarse a los cuarteles de invierno en Morristown, Nueva Jersey. Como un giro temprano celebrado en la Guerra Revolucionaria finalmente victoriosa, las comunidades no incorporadas de Washington Crossing, Pensilvania, y Washington Crossing, Nueva Jersey, reciben hoy su nombre en honor al evento.

Fondo

Si bien 1776 había comenzado bien para la causa estadounidense con la evacuación de las tropas británicas de Boston en marzo, la defensa de la ciudad de Nueva York había ido bastante mal. El general británico William Howe había desembarcado tropas en Long Island en agosto y había expulsado por completo al Ejército Continental de George Washington de Nueva York a mediados de noviembre, cuando capturó a las tropas restantes en Manhattan.

Las principales tropas británicas regresaron a Nueva York para la temporada de invierno. Dejaron principalmente tropas de Hesse en Nueva Jersey. Estas tropas estaban bajo el mando del Coronel Rall y el Coronel Von Donop. Se les ordenó que se dirigieran a pequeños puestos de avanzada en Trenton y sus alrededores. Howe luego envió tropas bajo el mando de Charles Cornwallis a través del río Hudson hacia Nueva Jersey y persiguió a Washington a través de Nueva Jersey.

El ejército de Washington se estaba reduciendo debido a la expiración de los alistamientos y deserciones, y sufría de baja moral debido a las derrotas en el área de Nueva York. La mayor parte del ejército de Washington cruzó el río Delaware hacia Pensilvania al norte de Trenton, Nueva Jersey, y destruyó o trasladó a la costa occidental todos los barcos por millas en ambas direcciones. Cornwallis (bajo el mando de Howe), en lugar de intentar perseguir inmediatamente a Washington, estableció una cadena de puestos de avanzada desde New Brunswick hasta Burlington, incluido uno en Bordentown y otro en Trenton, y ordenó a sus tropas que se dirigieran a los cuarteles de invierno. Los británicos estaban felices de terminar la temporada de campaña cuando se les ordenó trasladarse a los cuarteles de invierno. Este fue un momento para que los generales se reagruparan, reabastecieran y diseñaran estrategias para la próxima temporada de campaña en la primavera siguiente.

Ejército de washington

Washington acampó al ejército cerca de McConkey's Ferry, no lejos del sitio de cruce. Si bien Washington al principio se instaló al otro lado del río desde Trenton, trasladó su cuartel general el 15 de diciembre a la casa de William Keith para poder permanecer más cerca de sus fuerzas. Cuando el ejército de Washington llegó por primera vez a McConkey's Ferry, tenía de cuatro a seis mil hombres, aunque 1.700 soldados no estaban aptos para el servicio y necesitaban atención hospitalaria. En la retirada a través de Nueva Jersey, Washington había perdido valiosos suministros y también perdido el contacto con dos importantes divisiones de su ejército.

El general Horatio Gates estaba en el valle del río Hudson y el general Charles Lee estaba en el oeste de Nueva Jersey con 2000 hombres. Washington había ordenado a ambos generales que se unieran a él, pero Gates se retrasó por las fuertes nevadas en el camino, y Lee, que no tenía una alta opinión de Washington, se retrasó siguiendo órdenes repetidas, prefiriendo permanecer en el flanco británico cerca de Morristown, Nueva Jersey.

Otros problemas afectaron la cantidad y calidad de sus fuerzas. Muchos de los alistamientos de sus hombres debían expirar a fin de año, y muchos soldados se inclinaron a dejar el ejército cuando terminó su comisión. Varios desertaron antes de que se completaran sus alistamientos. La pérdida de fuerzas pendiente, la serie de batallas perdidas, la pérdida de Nueva York, la huida del Ejército junto con muchos neoyorquinos y el Segundo Congreso Continental a Filadelfia, dejó a muchos con dudas sobre las perspectivas de ganar la guerra. Pero Washington persistió. Obtuvo con éxito suministros y envió hombres para reclutar nuevos miembros de la milicia, lo que tuvo éxito en parte debido al comportamiento ebrio de los soldados británicos y hessianos mientras estaban en Nueva Jersey y Pensilvania.

Las derrotas en Fort Lee y Washington cobraron un alto precio a los Patriots. Cuando evacuaron sus fuertes, se vieron obligados a dejar atrás suministros y municiones críticos. Muchas tropas habían muerto o habían sido hechas prisioneras, y la moral de las tropas restantes estaba baja. Pocos creían que podían ganar la guerra y lograr la independencia.

Publicación de La crisis americana

Pero la moral de las fuerzas patriotas se elevó el 19 de diciembre cuando se publicó un nuevo folleto titulado The American Crisis escrito por Thomas Paine, el autor de Common Sense.

Estos son los tiempos que prueban las almas de los hombres; el soldado de verano y el patriota del sol, en esta crisis, se apartarán del servicio de su país; pero el que lo resiste ahora, merece el amor y el agradecimiento del hombre y la mujer. La tiranía, como el infierno, no se vence fácilmente; sin embargo, tenemos este consuelo con nosotros, que cuanto más duro es el conflicto, más glorioso es el triunfo.

Un día después de su publicación en Filadelfia, el general Washington ordenó que se leyera a todas sus tropas. Animó a los soldados y mejoró la tolerancia de sus difíciles condiciones.

Llegan refuerzos

El 20 de diciembre, la división de 2000 soldados del general Lee llegó al campamento de Washington bajo el mando del general John Sullivan. El general Lee había sido capturado por los británicos el 12 de diciembre, cuando se aventuró demasiado lejos de la protección de sus tropas en busca de un alojamiento más cómodo (o, según los rumores, de una posible cita). Más tarde ese mismo día, la división del general Gates llegó al campamento, reducida a 600 cuyos alistamientos habían terminado, y por la necesidad de mantener segura la frontera norte. Poco después, otros 1.000 milicianos de Filadelfia al mando del coronel John Cadwalader se unieron a Washington.

Con estos refuerzos y un número menor de voluntarios locales que se unieron a sus fuerzas, las fuerzas de Washington ahora sumaban alrededor de 6.000 soldados aptos para el servicio. Luego, este total se redujo en gran parte porque se destacaron algunas fuerzas para proteger los transbordadores en Dunk's Ferry (actualmente bordeado por Neshaminy State Park en Bensalem Township, Pensilvania y New Hope, Pensilvania). Se envió otro grupo para proteger los suministros en Newtown, Pensilvania, y para proteger a los enfermos y heridos que debían quedarse cuando el ejército cruzó el río Delaware. Esto dejó a Washington con unos 2.400 hombres capaces de emprender acciones ofensivas contra las tropas británicas y de Hesse en el centro de Nueva Jersey.

Esta mejora de la moral se vio favorecida por la llegada de algunas provisiones, incluidas mantas muy necesarias, el 24 de diciembre.

Planeando el ataque

El general Washington había estado considerando algún tipo de movimiento audaz desde que llegó a Pensilvania. Con la llegada de las fuerzas de Sullivan y Gates y la afluencia de compañías de milicias, sintió que finalmente era el momento adecuado para algún tipo de acción. Primero consideró un ataque a las posiciones británicas más al sur cerca de Mount Holly, donde se había reunido una fuerza de la milicia. Envió a su ayudante, Joseph Reed, a reunirse con Samuel Griffin, el comandante de la milicia. Reed llegó a Mount Holly el 22 de diciembre y encontró a Griffin enfermo y a sus hombres en condiciones relativamente malas, pero dispuesto a hacer algún tipo de distracción. (Esto lo hicieron con la batalla de Iron Works Hill al día siguiente, atrayendo a los hessianos en Bordentown lo suficientemente al sur como para que no pudieran acudir en ayuda de la guarnición de Trenton). La inteligencia recopilada por Reed y otros llevó a Washington a abandonar la idea de atacar en Mount Holly, prefiriendo en cambio apuntar a la guarnición de Trenton. Anunció esta decisión a su personal el 23 de diciembre, diciendo que el ataque tendría lugar justo antes del amanecer del 26 de diciembre.

El plan final de Washington era tres cruces, con sus tropas, el contingente más grande, para liderar el ataque a Trenton. Una segunda columna al mando de Cadwalader debía cruzar en Dunk's Ferry y crear una desviación hacia el sur. Una tercera columna al mando del general de brigada James Ewing debía cruzar en Trenton Ferry y mantener el puente sobre Assunpink Creek, justo al sur de Trenton, para evitar que el enemigo escapara por esa ruta. Una vez que Trenton estuviera seguro, el ejército combinado se movería contra los puestos británicos en Princeton y New Brunswick. Un cuarto cruce planificado, por hombres proporcionados por el general Israel Putnam para ayudar a Cadwalader, fue rechazado después de que Putnam indicara que no tenía suficientes hombres aptos para la operación.

Los preparativos para el ataque comenzaron el 23 de diciembre. El 24 de diciembre, los barcos utilizados para llevar al ejército a través del Delaware desde Nueva Jersey fueron traídos desde la isla de Malta, cerca de New Hope. Estaban escondidos detrás de Taylor Island en McConkey's Ferry, el sitio de cruce planificado de Washington; Se reforzó la seguridad en el cruce. Ese día se llevó a cabo una reunión de planificación final, con la presencia de todos los oficiales generales. Washington emitió órdenes generales el 25 de diciembre que describen los planes para la operación.

Embarcaciones

Se reunió una amplia variedad de embarcaciones para el cruce, principalmente gracias al trabajo de los milicianos de los condados circundantes en Nueva Jersey y Pensilvania, y la ayuda de la Armada de Pensilvania.

El Capitán Daniel Bray, junto con el Capitán Jacob Gearhart y el Capitán Jacob Ten Eyck, fueron elegidos por Washington para hacerse cargo de las embarcaciones utilizadas en la travesía, supervisando el transporte de infantería, caballería, cañones. Además de los grandes transbordadores (que eran lo suficientemente grandes como para transportar grandes carruajes y probablemente sirvieron para transportar caballos y artillería durante la travesía), se utilizó una gran cantidad de barcos de Durham para transportar soldados a través del río. Estos botes fueron diseñados para transportar cargas pesadas desde Durham Iron Works, presentaban lados altos y un calado poco profundo, y podían cruzar el río con pértiga.

Los barcos eran operados por marineros experimentados. Los más destacados entre ellos fueron los hombres del regimiento de Marblehead de John Glover, una compañía de marineros experimentados de Marblehead, Massachusetts. A estos hombres se unieron marineros, trabajadores portuarios y constructores navales de Filadelfia, así como operadores de transbordadores y barqueros locales que conocían bien el río, sobre todo Kirby Francis Kane, de Rhode Island.

Cruce

En la mañana del 25 de diciembre, Washington ordenó a su ejército que preparara alimentos para tres días y emitió órdenes de que todos los soldados estuvieran equipados con pedernales nuevos para sus mosquetes. También estaba algo preocupado por los informes de inteligencia de que los británicos estaban planeando su propio cruce una vez que el Delaware se congelara. A las 4 de la tarde, el ejército de Washington se presentó para su desfile vespertino, donde se entregaron municiones a las tropas e incluso se ordenó a los oficiales y músicos que llevaran mosquetes. Les dijeron que partían en una misión secreta. Marchando de ocho en fondo en formaciones cerradas y con la orden de permanecer lo más silenciosos posible, abandonaron el campamento hacia McConkey's Ferry. El plan de Washington requería que el cruce comenzara tan pronto como oscureciera lo suficiente como para ocultar sus movimientos en el río, pero la mayoría de las tropas no llegaron al punto de cruce hasta las 6 de la tarde, unos noventa minutos después de la puesta del sol. El clima empeoró progresivamente, pasando de llovizna a lluvia, aguanieve y nieve. "Sopló un huracán", recordó un soldado.

Washington había encomendado la logística del cruce a su jefe de artillería, Henry Knox. Además del cruce de un gran número de tropas (la mayoría de las cuales no sabía nadar), tuvo que transportar con seguridad caballos y dieciocho piezas de artillería por el río. Knox escribió que el cruce se logró "con una dificultad casi infinita", y que su peligro más importante era el hielo flotante en el río. Un observador señaló que toda la operación bien podría haber fracasado "de no haber sido por los pulmones estentóreos del coronel Knox". El clima inusualmente frío de la década de 1770 y el río helado probablemente estaban relacionados con la Pequeña Edad de Hielo.

Washington fue una de las primeras tropas en cruzar, yendo con las tropas de Virginia dirigidas por el general Adam Stephen. Estas tropas formaron una línea de centinela alrededor del área de aterrizaje en Nueva Jersey, con instrucciones estrictas de que nadie debía pasar. La contraseña era "Victoria o Muerte". El resto del ejército cruzó sin incidentes significativos, aunque algunos hombres, incluido el coronel John Haslet de Delaware, cayeron al agua.

La cantidad de hielo en el río impidió que la artillería terminara el cruce hasta las 3 am del 26 de diciembre. Las tropas estaban listas para marchar alrededor de las 4 am.

A los otros dos cruces les fue menos bien. El clima traicionero y los atascos de hielo en el río impidieron que el general Ewing incluso intentara cruzar por debajo de Trenton. El coronel Cadwalader cruzó una parte significativa de sus hombres a Nueva Jersey, pero cuando descubrió que no podía hacer que su artillería cruzara el río, llamó a sus hombres de Nueva Jersey. Cuando recibió la noticia de la victoria de Washington, volvió a cruzar a sus hombres, pero se retiró cuando descubrió que Washington no se había quedado en Nueva Jersey.

Ataque

En la mañana del 26 de diciembre, tan pronto como el ejército estuvo listo, Washington ordenó que se dividiera en dos columnas, una bajo el mando de él y el general Greene, la segunda bajo el mando del general Sullivan. La columna de Sullivan tomaría River Road desde Bear Tavern hasta Trenton, mientras que la columna de Washington seguiría Pennington Road, una ruta paralela que se encontraba a unas pocas millas tierra adentro del río.

Mientras tanto, los Hessian fueron retenidos en Trenton. En los días próximos a la Navidad, experimentaron numerosas escaramuzas partidistas alrededor de Trenton y fueron objeto de frecuentes disparos por la noche, junto con repetidas falsas alarmas. Para la víspera de Navidad, los hessianos estaban cansados ​​y fatigados. Como se produjo una tormenta y una fuerte nevada la noche de Navidad, el coronel Rall asumió que no habría ningún ataque de importancia por el que preocuparse. Mientras Rall estaba en Trenton, él y algunos de sus altos oficiales pasaron la noche de Navidad en la casa de Abraham Hunt, el jefe de correos de Trenton, donde Hunt desempeñó el papel de un leal y aplacó a Rall y a sus oficiales con comida y mucha bebida hasta altas horas de la madrugada. la tarde y la mañana, lo que, según muchos relatos, comprometió la capacidad de Rall para responder al ataque sorpresa de Washington al amanecer.

Washington atacó a un desprevenido Rall y sus tropas y en poco tiempo los dispersó y dividió y finalmente ganó la batalla. Solo tres estadounidenses murieron y seis resultaron heridos, mientras que 22 hessianos murieron y 98 resultaron heridos. Durante la batalla, el coronel Rall fue herido de muerte, mientras que los estadounidenses capturaron 1.000 prisioneros y se apoderaron de mosquetes, pólvora y artillería.

Regreso a Pensilvania

Después de la batalla, Washington tuvo que ejecutar un segundo cruce que en algunos aspectos fue más difícil que el primero. Después de la batalla, los suministros de Hesse habían sido saqueados y, a pesar de las órdenes explícitas de Washington para su destrucción, se abrieron barriles de ron capturado, por lo que algunas de las tropas que celebraban se emborracharon, lo que probablemente contribuyó a la mayor cantidad de tropas. que hubo que sacar de las heladas aguas en la travesía de regreso. También tuvieron que transportar un gran número de prisioneros a través del río mientras los mantenían bajo vigilancia. Un estadounidense que actuaba como guardia en uno de los cruces observó que los Hessians, que estaban parados en agua helada hasta las rodillas, tenían "tan frío que sus mandíbulas inferiores temblaban como una hoja de álamo temblón".

La victoria tuvo un marcado efecto en la moral de las tropas. Los soldados celebraron la victoria, se aseguró el papel de Washington como líder y el Congreso ganó un renovado entusiasmo por la guerra.

Tercer cruce

En un consejo de guerra el 27 de diciembre, Washington se enteró de que todas las fuerzas británicas y hessianas se habían retirado hacia el norte hasta Princeton, algo que Cadwalader supo cuando su compañía de milicias cruzó el río esa mañana. En su carta, Cadwalader propuso que los británicos pudieran ser expulsados ​​​​por completo del área, magnificando la victoria. Después de mucho debate, el consejo decidió actuar y planeó un tercer cruce para el 29 de diciembre. El 28 de diciembre nevó, pero el clima se aclaró esa noche y se volvió muy frío.

Como este esfuerzo involucró a la mayor parte del ejército, se utilizaron ocho puntos de cruce. En algunos de los puntos de cruce, el hielo se había congelado de dos a tres pulgadas (4 a 7 cm) de espesor y era capaz de sostener a los soldados, que cruzaban el hielo a pie. En otros cruces, las condiciones eran tan malas que los intentos se abandonaron por el día. Era la víspera de Año Nuevo antes de que el ejército y todo su equipaje regresaran a Nueva Jersey. Esto fue algo afortunado, ya que el período de alistamiento del regimiento de John Glover (junto con un número significativo de otros) expiraba a fines de año, y muchos de estos hombres, incluida la mayoría de Glover, querían irse a casa, donde un lucrativo les esperaba el comercio de corsarios. Solo al ofrecer una recompensa que se pagaría inmediatamente de las arcas del Congreso en Filadelfia, un número significativo de hombres accedió a permanecer en el ejército otras seis semanas.

Washington luego adoptó una posición fortificada justo al sur de Assunpink Creek, al otro lado del arroyo de Trenton. En esta posición, rechazó un asalto el 2 de enero de 1777, al que siguió con una victoria decisiva en Princeton al día siguiente. En los días siguientes, los británicos se retiraron a New Brunswick y el Ejército Continental ingresó a los cuarteles de invierno en Morristown, Nueva Jersey.

Legado

En el momento del cruce, el ejército de Washington incluía un número significativo de personas que desempeñaron un papel importante en la formación y los primeros días de los Estados Unidos de América. Estos incluyeron al futuro presidente James Monroe, el futuro presidente del Tribunal Supremo de los Estados Unidos John Marshall, Alexander Hamilton (futuro secretario del Tesoro) y Arthur St. Clair, quien luego se desempeñó como presidente del Congreso Continental y gobernador del Territorio del Noroeste.

Se han conservado ambos lados del río Delaware donde tuvo lugar el cruce, en un área designada como Monumento Histórico Nacional de Washington's Crossing. En este distrito, el Parque Histórico Washington Crossing en Washington Crossing, Pensilvania, conserva el área en Pensilvania, y el Parque Estatal Washington Crossing en Washington Crossing, Nueva Jersey conserva el área en Nueva Jersey. Las dos áreas están conectadas por el Puente Washington Crossing.

En 1851, el artista Emmanuel Leutze creó la pintura Washington Crossing the Delaware, una representación idealizada e inspiradora del cruce. También se han realizado representaciones ficticias en películas del cruce, y quizás la reciente más notable sea The Crossing, una película para televisión de 2000 protagonizada por Jeff Daniels como George Washington.

También apareció una imagen de Washington cruzando el Delaware en el New Jersey State Quarter de 1999 y en el reverso del Quarter de 2021.