George Wald
George Wald (18 de noviembre de 1906 - 12 de abril de 1997) fue un científico y activista estadounidense que estudió los pigmentos de la retina. Ganó una parte del Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1967 con Haldan Keffer Hartline y Ragnar Granit.
En 1970, Wald predijo que “la civilización terminará dentro de 15 o 30 años a menos que se tomen medidas inmediatas contra los problemas que enfrenta la humanidad”.
Investigación
Como investigador postdoctoral, Wald descubrió que la vitamina A era un componente de la retina. Sus experimentos posteriores demostraron que cuando el pigmento rodopsina se exponía a la luz, producía la proteína opsina y un compuesto que contenía vitamina A. Esto sugirió que la vitamina A era esencial para la función de la retina.
En la década de 1950, Wald y sus colegas utilizaron métodos químicos para extraer pigmentos de la retina. Luego, utilizando un espectrofotómetro, pudieron medir la absorbancia de luz de los pigmentos. Dado que la absorbancia de la luz por los pigmentos de la retina corresponde a las longitudes de onda que mejor activan las células fotorreceptoras, este experimento mostró las longitudes de onda que el ojo puede detectar mejor. Sin embargo, dado que los bastones constituyen la mayor parte de la retina, lo que Wald y sus colegas estaban midiendo específicamente era la absorbancia de la rodopsina, el principal fotopigmento de los bastones. Más tarde, con una técnica llamada microespectrofotometría, pudo medir la absorbancia directamente de las células, en lugar de un extracto de los pigmentos. Esto permitió a Wald determinar la absorbancia de los pigmentos en las células de los conos (Goldstein, 2001).
Biografía
George Wald nació en la ciudad de Nueva York, hijo de Ernestine (Rosenmann) e Isaac Wald, padres inmigrantes judíos. Fue miembro de la primera promoción de la Escuela Secundaria Técnica de Brooklyn en Nueva York en 1923. Recibió su licenciatura en Ciencias de la Universidad de Nueva York en 1927 y su doctorado en zoología de la Universidad de Columbia en 1932. Después de graduarse, recibió una beca de viaje del Consejo Nacional de Investigación de EE. UU. Wald utilizó esta subvención para trabajar en Alemania con Otto Heinrich Warburg, donde identificó la vitamina A en la retina. Luego, Wald pasó a trabajar en Zürich, Suiza, con el descubridor de la vitamina A, Paul Karrer. Luego, Wald trabajó brevemente con Otto Fritz Meyerhof en Heidelberg, Alemania, pero dejó Europa para ir a la Universidad de Chicago en 1933 cuando Adolf Hitler llegó al poder y la vida en Europa se volvió más peligrosa para los judíos. En 1934, Wald fue a la Universidad de Harvard, donde se convirtió en instructor y luego en profesor.
Wald fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 1948. Fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1950, de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1958 y en 1967 recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por su Descubrimientos en visión. En 1966 recibió la Medalla Frederic Ives de la OSA y en 1967 la Medalla de Oro Paul Karrer de la Universidad de Zurich.
Wald habló sobre muchos temas políticos y sociales y su fama como premio Nobel atrajo la atención nacional e internacional a sus puntos de vista. Fue un opositor pacifista y vocal de la guerra de Vietnam y la carrera armamentista nuclear. Hablando en el MIT en 1969, Wald dijo: "Nuestro gobierno se ha preocupado por la muerte, por la tarea de matar y ser asesinado". En 1980, Wald formó parte de la delegación de Ramsey Clark en Irán durante la crisis de los rehenes en Irán.
Con un pequeño número de otros premios Nobel, fue invitado en 1986 a volar a Moscú para asesorar a Mikhail Gorbachev sobre una serie de cuestiones medioambientales. Mientras estaba allí, interrogó a Gorbachov sobre el arresto, la detención y el exilio de Yelena Bonner y su marido, el también premio Nobel Andrei Sakharov (premio de la paz, 1975). Wald informó que Gorbachev dijo que no sabía nada al respecto. Bonner y Sajarov fueron liberados poco después, en diciembre de 1986.
Miembro del centro de recursos sobre circuncisión de Boston, fue uno de los primeros científicos comprometidos contra la circuncisión, pero su artículo "Circumcision", rechazado por el New York Times en 1975, fue publicado en 2012 sólo por una revista en inglés (http://churchandstate.org.uk/2012/12/what-jewish-nobelist-george-wald-had-to-say-about-circumcision/ Archivado el 21 de septiembre de 2020 en Wayback Machine).
Wald murió en Cambridge, Massachusetts. Estuvo casado dos veces: en 1931 con Frances Kingsley (1906-1980) y en 1958 con la bioquímica Ruth Hubbard. Tuvo dos hijos con Kingsley: Michael y David; él y Hubbard tuvieron un hijo, el galardonado musicólogo y músico Elijah Wald, y una hija, Deborah, una destacada abogada de derecho de familia. Era ateo.