George Smith (asiriólogo)

George Smith (26 de marzo de 1840 – 19 de agosto de 1876) fue un asiriólogo inglés pionero que descubrió y tradujo por primera vez la Epopeya de Gilgamesh, una de las escrituras más antiguas conocidas. obras de literatura.

Vida temprana y carrera temprana

Como hijo de una familia de clase trabajadora en la Inglaterra victoriana, Smith tenía una capacidad limitada para adquirir una educación formal. A los catorce años, fue aprendiz en la editorial Bradbury and Evans, con sede en Londres, para aprender a grabar billetes, en lo que destacó. Desde su juventud estuvo fascinado por la cultura y la historia asirias. En su tiempo libre leía todo lo que tenía a su alcance sobre el tema. Su interés era tan grande que, mientras trabajaba en la imprenta, pasaba las horas del almuerzo en el Museo Británico, estudiando publicaciones sobre tablillas cuneiformes que habían sido desenterradas cerca de Mosul, en lo que hoy es Irak, por Austen Henry Layard, Henry Rawlinson y Hormuzd. Rassam, durante las expediciones arqueológicas de 1840-1855. En 1863, Smith se casó con Mary Clifton (1835-1883) y tuvieron seis hijos.

Museo Británico

El talento natural de Smith para los estudios cuneiformes fue notado por primera vez por Samuel Birch, egiptólogo y director del Departamento de Antigüedades, quien llamó la atención del renombrado asiriólogo Sir Henry Rawlinson sobre el joven. Ya en 1861 trabajaba por las tardes clasificando y limpiando la masa de fragmentos desmenuzables de cilindros y tablillas de arcilla en los almacenes del Museo. En 1866 Smith hizo su primer descubrimiento importante: la fecha del pago del tributo por parte de Jehú, rey de Israel, a Salmanasar III. Sir Henry sugirió a los administradores del museo que Smith se uniera a él en la preparación del tercer y cuarto volúmenes de Las inscripciones cuneiformes de Asia occidental. Tras la muerte de William H. Coxe en 1869 y con cartas de referencia de Rawlinson, Layard, William Henry Fox Talbot y Edwin Norris, Smith fue nombrado asistente principal en el Departamento de Asiriología a principios de 1870.

Descubrimiento de inscripciones

Los primeros éxitos de Smith fueron el descubrimiento de dos inscripciones únicas a principios de 1867. La primera, un eclipse total de sol en el mes de Siván inscrito en la Tabla K51, que vinculó con el espectacular eclipse que ocurrió el 15 junio de 763 a. C., cuya descripción había sido publicada 80 años antes por el historiador francés François Clément (1714-1793) en L'art de vérifier les date des faits historiques. Este descubrimiento es la piedra angular de la cronología del antiguo Cercano Oriente. La otra era la fecha de la invasión de Babilonia por los elamitas en 2280 a.C.

En 1871, Smith publicó Anales de Assur-bani-pal, transliterado y traducido, y comunicó a la recién fundada Sociedad de Arqueología Bíblica un artículo sobre "La historia temprana de Babilonia' 34; y un relato de su desciframiento de las inscripciones chipriotas.

Epopeya de Gilgamesh y expedición a Nínive

En 1872, Smith alcanzó fama mundial por su traducción del relato caldeo del Gran Diluvio, que leyó ante la Sociedad de Arqueología Bíblica el 3 de diciembre. Entre la audiencia se encontraba el primer ministro en ejercicio, William Ewart Gladstone. Según los relatos de sus compañeros de trabajo en la sala de lectura, el día del descubrimiento, cuando Smith se dio cuenta de lo que estaba leyendo, "comenzó a quitarse prendas de vestir" y corre por la habitación gritando de alegría.

Esta obra es más conocida hoy en día como la undécima tablilla de la Epopeya de Gilgamesh, una de las obras literarias más antiguas conocidas, descubierta por Hormuzd Rassam en 1853 durante una misión arqueológica para el Museo Británico en en nombre de su colega y mentor Austen Henry Layard. En enero siguiente, Edwin Arnold, editor de The Daily Telegraph, organizó que Smith fuera a Nínive a expensas de ese periódico y llevara a cabo excavaciones con miras a encontrar los fragmentos faltantes de la historia del Diluvio.. Este viaje resultó no sólo en el descubrimiento de algunas tablillas desaparecidas, sino también de fragmentos que registraban la sucesión y duración de las dinastías babilónicas.

En noviembre de 1873, Smith volvió a salir de Inglaterra hacia Nínive para una segunda expedición, esta vez a expensas del Museo, y continuó sus excavaciones en Kouyunjik (Nínive). Se da cuenta de su trabajo en Descubrimientos asirios, publicado a principios de 1875. El resto del año se dedicó a reunir y traducir los fragmentos relacionados con la creación, cuyos resultados se publicaron en El relato caldeo del Génesis (1880, coescrito con Archibald Sayce).

Expedición final y muerte

En marzo de 1876, los administradores del Museo Británico enviaron a Smith una vez más a excavar el resto de la Biblioteca de Ashurbanipal. En İkizce, un pequeño pueblo a unos sesenta kilómetros al noreste de Alepo, enfermó de disentería. Murió en Alepo el 19 de agosto. Dejó esposa y varios hijos a quienes la Reina concedió una anualidad de 150 libras.