George Reginald Starr

George Reginald Starr (6 de abril de 1904 - 2 de septiembre de 1980), nombre en clave Hilaire, fue un ingeniero de minas británico y agente del Reino Unido. Organización clandestina del Ejecutivo de Operaciones Especiales (SOE) en la Segunda Guerra Mundial. Fue el organizador (líder) de la red Wheelwright en el suroeste de Francia desde noviembre de 1942 hasta la liberación de Francia de la ocupación alemana nazi en septiembre de 1944. El propósito de SOE era realizar espionaje, sabotaje y reconocimiento en la Europa ocupada contra las potencias del Eje. Los agentes del SOE en Francia se aliaron con grupos de la Resistencia francesa y les suministraron armas y equipos lanzados en paracaídas desde Inglaterra.

Los logros de Starr incluyen la creación de una gran red de grupos de resistencia, la realización de una serie de operaciones de sabotaje en los meses previos a la invasión de Normandía el 6 de junio de 1944, el rescate del encarcelamiento de unos 50 importantes líderes de la resistencia y sus aliados. aviadores derribados sobre Francia y participación como líder en la liberación del suroeste de Francia de la ocupación alemana. A mediados de 1944, Starr tenía más de 20 agentes de SOE trabajando para él, solo superado en número por la anterior (y desaparecida) red Prosper o Physician.

En la estimación de M.R.D. Foot, el historiador oficial de la SOE, Starr era uno de la media docena de mejores agentes de la SOE en Francia. Fue uno de los tres únicos agentes de la SOE en ser ascendido al rango de teniente coronel, junto con Richard Heslop y Francis Cammaerts. Uno de los agentes franceses de la SOE, Philippe de Gunzbourg, comparó a Starr como líder con Lawrence de Arabia. Sin embargo, el historial de Starr en tiempos de guerra no estuvo exento de controversia. Tuvo un enfrentamiento con Charles de Gaulle después de la liberación de Francia, y una de sus agentes, Anne-Marie Walters, lo acusó de permitir la tortura de colaboradores capturados.

Starr 's brother, John Renshaw Starr, was also an SOE agent.

Vida temprana

Nació en Londres el 6 de abril de 1904, uno de los dos hijos de Alfred Demarest Starr, un contable estadounidense que se naturalizó como súbdito británico, y de la inglesa Ethel Renshaw. Era nieto de William Robert Renshaw. Fue educado en Ardingly College y, a la edad de 16 años, realizó un aprendizaje de cuatro años como minero de carbón en Shropshire. Después de estudiar ingeniería de minas en la Royal School of Mines, Imperial College London, se unió a la firma de Glasgow Mather and Coulson Ltd, fabricantes de equipos de minería. Trabajó en varios países de Europa instalando equipos mineros. La segunda esposa de Starr, Pilar Canudas Ristol, a quien conoció en España, trabajó en España para SOE durante la Segunda Guerra Mundial.

Starr fue descrito por su operadora inalámbrica, Yvonne Cormeau, como de baja estatura, cinco pies y seis pulgadas de altura, muy nervioso, un gran fumador de cigarrillos y un hombre que tomaba en serio el deber y la responsabilidad y nunca le pediría a una persona que hacer cualquier cosa que él mismo no haría. Cormeau era su colaborador más cercano, "confidente y, según algunos, su amante".

Segunda Guerra Mundial

Construyendo una red

Starr estaba trabajando en la provincia de Lieja, Bélgica, en 1940 cuando comenzó la invasión alemana. Escapó de regreso a Inglaterra con las fuerzas británicas en la evacuación de Dunkerque. Se unió al ejército británico y fue incluido en la Lista General. Posteriormente fue reclutado por el Ejecutivo de Operaciones Especiales (SOE) por sus habilidades lingüísticas (aunque su francés hablado fue descrito como "atroz") y se le dio el nombre en clave Hilaire.

El 3 de noviembre de 1942, Starr llegó en barco con varios otros agentes del SOE a Port Miou, en la costa mediterránea de Vichy, Francia. Unos días más tarde, los alemanes ocuparon Vichy, lo que hizo que las operaciones de las empresas estatales allí fueran más peligrosas que antes. Estaba previsto que Starr fuera a Lyon para trabajar allí, pero la red de empresas estatales de Lyon fue penetrada en octubre de 1942 y los agentes fueron arrestados. El agente de la SOE, Henri Sevenet, convenció a Starr para que fuera a la región de Gascuña, en el suroeste de Francia, donde se estaba formando un movimiento de resistencia. Sus instintos eran correctos. Las redes de empresas estatales eran más seguras en las zonas rurales, que tenían una presencia mucho menor de soldados y milicias alemanas, la milicia francesa proalemana, que en las grandes zonas urbanas.

Starr se estableció en Castelnau-sur-l'Auvignon, un pueblo rural de 300 personas, sin agua corriente ni electricidad. Los líderes locales simpatizaban con la resistencia y los alemanes más cercanos al pueblo estaban en la ciudad de Agen, a 35 kilómetros (22 millas) de distancia. Starr se hizo pasar por un ingeniero de minas belga jubilado que había hecho una fortuna en el Congo. Desde Castelnau, Starr comenzó a construir un movimiento de resistencia local, llamado por SOE Wheelwright Network (o Circuito). Starr era muy consciente de la seguridad, se comunicaba con sus contactos sólo a través de mensajeros o mediante la palabra hablada, nunca ponía palabras por escrito y construía su red con un asociado de confianza a la vez. En enero de 1943, la SOE de Londres lanzó en paracaídas armas y explosivos sobre Castelnau. Estaban escondidos en un calabozo medieval debajo de la iglesia del pueblo. La capacidad de Starr para pedir armas al Reino Unido lo convirtió en una potencia entre las nacientes organizaciones de resistencia rural llamadas maquis (cuyos miembros eran llamados maquisards). Además, en enero de 1943, Starr pidió prestado un operador inalámbrico de otra red para facilitar la comunicación con SOE en Londres.

Más allá de estos éxitos iniciales, en la primavera de 1943, aparentemente olvidado por la sede de la SOE en Londres, Starr padecía una enfermedad de la piel probablemente causada por el estrés y por contemplar el fracaso y el abandono de su misión. Envió a Denise Bloch, una agente de la SOE que huía de otra parte de Francia, a España y, por tanto, a Inglaterra con un informe escrito (violando su propia regla contra la comunicación escrita) solicitando dinero y un operador inalámbrico propio. La respuesta inmediata de Londres fue enviar un avión que sobrevolara Castelnau para comunicarse con Starr mediante un S-Phone de corto alcance y determinar si todavía estaba vivo. Starr afirmó su existencia saludando al piloto con una serie de improperios y finalmente consiguió la atención de Londres. Pronto empezó a "llover contenedores" lleno de armas y equipo para los maquis. El equipo de empresas estatales de Starr se ampliaría para incluir al experto en explosivos Claude Arnault, la operadora inalámbrica Yvonne Cormeau y la mensajera Anne-Marie Walters.

Sin embargo, no todo fue bien en el conflictivo mundo de la Resistencia francesa. Starr tuvo reveses, rivales y enemigos, a algunos de los cuales logró marginar. Los alemanes arrestaron a varios de sus socios de confianza. Starr fue acusado de ser un "señor de la guerra", dijo. una ley en sí mismo e independiente de la Resistencia francesa a la ocupación alemana.

Seguridad

M.R.D Foot decía que el lema de todo agente secreto exitoso era "dubito, ergo sum" ("Dudo, luego sobrevivo."), y Starr está en una breve lista de agentes que sobrevivieron prestando especial atención a la seguridad. La cautela de Starr se extendió a las personas con las que trabajaba. En el barco que lo llevó a Francia en 1942 se quejó de estar "a cargo de tres malditas mujeres", dijo. Marie-Thérèse Le Chêne, Mary Katherine Herbert y Odette Sansom, todas agentes de la SOE. Le desagradaba especialmente Sansom, quien se convertiría en uno de los agentes de las SOE más honrados. En diciembre de 1942 sospechaba de otra agente del SOE, Denise Bloch, que huía de la Gestapo. Inicialmente pensó que ella era una molestia y contempló su "liquidación", dijo. pero aprendió a confiar en ella y la envió de regreso al Reino Unido con un llamamiento para que las empresas estatales ayudaran a su red. Starr también rompió con Henri Sevenet, el francés que lo trajo al suroeste de Francia y lo ayudó a establecerse. Entre sus quejas sobre su mensajera, Anne-Marie Walters, estaba que vestía "alta moda parisina" violando así su principio de pasar desapercibido.

Sabotaje

Los maquisards y sus líderes querían comenzar a acosar a los alemanes como lo estaban haciendo las fuerzas de resistencia en otras partes de Francia. En diciembre de 1943, Starr solicitó y recibió permiso de la sede de la SOE para comenzar a atacar a la Gestapo y los ferrocarriles en su región. En la víspera de Año Nuevo de 1943, Starr informó que los maquisards que había entrenado habían destruido más de 300 locomotoras colocando cuidadosamente explosivos en los motores.

La Fábrica Nacional de Pólvora cerca de la ciudad de Toulouse era una alta prioridad para la destrucción por parte de los aliados. Sin embargo, un bombardeo diurno por parte de la Royal Air Force mataría a muchos de los 6.000 trabajadores franceses de la fábrica. Londres pidió a Starr que intentara destruir la fábrica como alternativa al bombardeo. En marzo de 1944, Claude Arnault y Anne-Marie Walters introdujeron explosivos de contrabando en Toulouse. El 28 de marzo, Arnault se coló en la planta por la noche, colocó explosivos y destruyó 30 de los 31 motores eléctricos de la fábrica que se utilizaban para moler pólvora. La fábrica estuvo fuera de funcionamiento durante seis semanas.

En abril y mayo de 1944, la resistencia llevó a cabo una serie de operaciones de sabotaje adicionales contra fábricas y ferrocarriles, incluida una fábrica cerca de Lourdes que fabricaba piezas para aviones y vehículos blindados. Arnault repitió su éxito anterior al entrar furtivamente en la fábrica por la noche junto con otros tres hombres y destruir maquinaria con explosivos.

A pesar de los éxitos del sabotaje, la resistencia francesa se mostró impaciente en los primeros meses de 1944. Los franceses comenzaban a perder la confianza en que los aliados alguna vez invadirían Francia y liberarían al país de la ocupación alemana. Circuló el chiste de que "los ingleses lucharán hasta el último francés".

Batalla de Castelnau

Con la invasión de Normandía el 6 de junio de 1944, el SOE quería que los maquisards pasaran de ser saboteadores a combatientes armados que se enfrentaban directamente a las fuerzas alemanas. Starr comenzó a distribuir armas a los grupos de resistencia. Starr reunió a 300 hombres, la mitad franceses y la mitad españoles, en Castelnau sur l'Auvignon y se preparó para iniciar un levantamiento armado contra los alemanes. Los españoles en las fuerzas de Starr eran ex miembros del Ejército Republicano Español que habían huido a Francia después de su derrota en la Guerra Civil Española. Muchos de ellos eran comunistas. Starr fue uno de los pocos agentes de las SOE que pudo persuadir a los comunistas y no comunistas en conflicto para que se unieran para formar una única fuerza de resistencia.

Sin embargo, los alemanes se enteraron de que Castelnau era la base de Starr y el 21 de junio unos 1.500 soldados del ejército alemán atacaron. Diecinueve de los maquisards murieron y los alemanes capturaron la aldea. Una retaguardia hizo estallar los explosivos dejados durante la retirada, destruyendo la mayor parte de la aldea. Los alemanes completaron la destrucción. Starr y sus maquisards supervivientes se retiraron hasta la aldea de Lannemaignan, 55 kilómetros (34 millas) al oeste de Castelnau. Otros once maquisards murieron durante la retirada. El 2 de julio, los alemanes atacaron Lannemaignan con artillería y bombarderos. Aún huyendo, Starr condujo a los maquisards hacia el sur 20 kilómetros (12 millas) hasta la ciudad de Panjas, donde unió fuerzas con su amigo, el líder de la resistencia francesa Maurice Parisot. Los hombres de Starr pasaron a formar parte del Batallón Armagnac con Parisot como comandante. Starr se convirtió en su asesor.

Batallón Armagnac

El Batallón Armagnac era un grupo políglota de 1.900 hombres de una docena de nacionalidades diferentes que se reunieron en junio de 1944 después del desembarco de Normandía. Después de la batalla de Castelnau y otros conflictos, los hombres de los distintos grupos de resistencia que integraban el batallón, incluido el de Starr, se encontraban escasos de municiones. El cuartel general del SOE ordenó a Starr que atacara unidades del ejército alemán, pero sus peticiones de que se lanzaran municiones desde el aire fueron ignoradas. Enojado, envió un mensaje inalámbrico a Londres diciendo: "He dado órdenes a los hombres bajo mi mando para que fabriquen arcos y flechas". Tan pronto como esto se complete, atacaremos y destruiremos estas malditas divisiones." El mensaje llamó la atención de Londres y empezaron a llegar suministros de municiones.

El batallón libró una batalla con unidades de la División Das Reich alemana en Estang el 2 de julio, pero se vio obligado a abandonar sus posiciones por los bombardeos alemanes. El 14 de julio, 4.000 alemanes avanzaban hacia el batallón Armagnac pero, inexplicablemente, se retiraron hacia Toulouse. El 12 de agosto, los Armagnacs liberaron el pueblo de Aire-sur-l'Adour con pocas pérdidas y los días 20 y 21 de agosto rodearon y aceptaron la rendición de 192 alemanes, incluidos dos coroneles, en L'Isle-Jourdain. A sólo 20 kilómetros de Toulouse, la ciudad más grande de la región, objetivo de los Armagnacs y bastión de los restos del ejército alemán en la región. Starr, acostumbrado desde hacía mucho tiempo a las sombras de la guerra, ahora se vistió con su uniforme británico y encabezó columnas de hombres.

El 21 de agosto, Toulouse cayó en manos de las Fuerzas del Interior francesas, la organización que agrupa a los combatientes de la resistencia. Starr e Yvonne Cormeau entraron en la ciudad con banderas estadounidenses y británicas en su coche. La liberación del suroeste de Francia fue completa. Sin embargo, el líder del batallón Armagnac, Maurice Parisot, fue asesinado el 6 de septiembre; Mientras aterrizaba un avión americano, una hélice se desprendió del motor y lo golpeó.

Starr y De Gaulle

La retirada de los alemanes del suroeste de Francia dejó la zona en un caos político en el que "barones feudales" de los cuales Starr estaba entre los más importantes, tomó el control. El 16 de septiembre de 1944, el general Charles de Gaulle, jefe del Gobierno Provisional de la República Francesa, visitó Toulouse. De Gaulle tenía poco respeto por la Resistencia, que tenía diferentes filosofías entre sus diferentes grupos sobre cómo se debería gobernar Francia en la posguerra. Al reunirse con Starr y otros líderes de la resistencia, De Gaulle los denunció como mercenarios. Ordenó a Starr que abandonara Francia. Starr respondió que estaba en Francia bajo la autoridad de los aliados y que no reconocía a De Gaulle como su oficial superior. De Gaulle amenazó con arrestarlo, pero Starr se mantuvo firme y la reunión terminó con un apretón de manos. Nueve días después, el 25 de septiembre, Starr y su operadora inalámbrica, Yvonne Cormeau, abandonaron apresuradamente Francia.

La reacción de De Gaulle hacia Starr y los combatientes de la resistencia reflejó la "obsesión de De Gaulle por restaurar la autoridad del Estado y no permitir desafíos a su autoridad".;

Acusaciones de tortura

A finales de julio de 1944, Starr ordenó a su joven mensajera, Anne-Marie Walters, que abandonara Francia acusándola de desobediencia. Cuando Walters regresó a Londres, dijo que Starr había tolerado la tortura de colaboradores franceses con los alemanes. El 1 de noviembre de 1944, SOE entrevistó a Starr, que había regresado a Londres. Contó "con deleite" un incidente de tortura que causó consternación en el SOE, aunque los entrevistadores dijeron que no se le podía culpar de las torturas cometidas por la Resistencia francesa. En febrero de 1945 se celebró un tribunal de investigación con testimonios de Starr, Walters y otros. La parte de la transcripción de la investigación que contenía el testimonio de Walter ha desaparecido del expediente. El 28 de febrero, la conclusión del "tribunal de instrucción bastante superficial" (en palabras de M.R.D. Foot), fue que "no hay justificación alguna para cualquier imputación contra el Teniente Coronel Starr de trato inhumano o cruel a ningún prisionero en cualquier momento bajo su control o bajo el control de tropas o fuerzas de resistencia bajo su mando o control inmediato."

Posguerra

Después de la guerra, Starr fue enviado a Essen, en el distrito del Ruhr, para dirigir la reapertura de las minas de carbón alemanas. Más tarde regresó a su empleador anterior, Mather and Coulson, como director general antes de retirarse a vivir en Francia.

Starr murió en un hospital de Senlis, Francia, el 2 de septiembre de 1980.

Premios

UK		Distinguido orden de servicio
UK		Cruz Militar
Francia		Légion d'honneur (Oficial)
Francia		Croix de Guerre con palma
USA		Medalla de libertad con palma de plata