George Morrow (informática)

George Morrow (30 de enero de 1934 - 7 de mayo de 2003) formó parte de la industria de las microcomputadoras en Estados Unidos. Morrow promovió y mejoró el bus S-100, utilizado en muchas de las primeras microcomputadoras. Considerado "uno de los iconoclastas de la industria de las microcomputadoras" por Richard Dalton en el Whole Earth Software Catalog, Morrow dirigió su propia empresa de informática, Thinker Toys, Inc., posteriormente Morrow Designs. También fue miembro del Homebrew Computer Club.

Nacido en Detroit en 1934, Morrow abandonó la escuela secundaria. A los 28 años, decidió volver a estudiar y se licenció en física en la Universidad de Stanford, seguida de una maestría en matemáticas en la Universidad de Oklahoma. Cursó un doctorado en matemáticas en la Universidad de California en Berkeley, pero allí se fascinó con las computadoras y comenzó a trabajar como programador en el laboratorio de informática. Mientras tanto, el Altair 8800 debutó en 1975, y Morrow comenzó a asistir a las reuniones del Homebrew Computer Club.A partir de 1976, diseñó y vendió computadoras, componentes y accesorios para computadoras bajo varios nombres de empresas, incluyendo Thinker Toys (cambiado después de que CBS amenazara con una demanda por ser demasiado similar a su marca registrada Tinker Toys) y reinició el negocio como Morrow Designs. Su producto inicial fue una placa Intel 8080 con un teclado de notación octal, pero resultó poco atractiva para los aficionados que preferían la notación binaria y los interruptores de palanca del Altair 8800. Posteriormente, intentó una máquina de 16 bits basada en la CPU PACE de National Semiconductor con la ayuda de Bill Godbout, Chuck Grant y Mark Greenberg. Las diferencias entre él y estos dos últimos los llevaron a abandonar la empresa para fundar North Star Computers. Posteriormente, vendió placas de memoria S-100 de 4 KB antes de intentar un nuevo ordenador con Howard Fullmer en 1977.

La Equinox 100, vendida a través de Parasitic Engineering, la empresa de Fullmer, era una máquina potente con una carcasa atractiva, pero no atrajo mucha atención debido a que utilizaba un 8080 en una época en que el Z80 se estaba imponiendo rápidamente. Morrow se dedicó a vender unidades de disquete para máquinas S-100. El paquete (que resultó bastante popular) incluía una unidad externa de 8", una placa controladora, CP/M y CBASIC. En 1982, lanzó la línea Morrow Micro Decision, un grupo de máquinas Z80 de una sola placa diseñadas para responder al alto precio del hardware informático. Un sistema de 200k de una sola unidad se vendía por menos de 2000 dólares, equipado con un terminal, lo que lo colocaba en clara competencia con los demás sistemas CP/M. Eran máquinas de negocios respetables, sin atractivo, pero con un completo paquete de software, y venían en una carcasa de escritorio como la IBM Displaywriter con la que pretendían competir.La serie Micro Decision se introdujo a finales de 1982 y se ofrecía con una o dos unidades de disquete de una sola cara y 3/4 de altura, con un formato de disco de 40 pistas y cinco sectores de 1024 bytes por pista, lo que representaba una capacidad sin formatear de aproximadamente 200 KB. El controlador de disquete de la Micro Decision se basaba en el disquete de expansión de disco (FDC) NEC u765 de la IBM PC, en lugar de los FDC de la serie WD 17xx, más comunes. La E/S de consola se proporcionaba mediante un terminal Lear Siegler ADM-20. El ADM-20 tenía capacidad gráfica, pero al no permitir la salida del modo gráfico sin apagar y encender el terminal, Morrow no admitía esta función. Posteriormente, Morrow ofreció terminales Liberty 50 y admitió oficialmente el uso de gráficos en ellas. Las primeras Micro Decisions no contaban con puerto Centronics y utilizaban uno de los dos puertos RS-232 para conectar el terminal a una impresora/módem. Los interruptores DIP en los puertos para ajustar la velocidad en baudios requerían retirar la tapa para su manipulación. También se incluía un conector para conectar dos disqueteras externas.Micro Decisions tuvo dos revisiones importantes de PCB y tres revisiones de caja: la versión 2.0 de PCB se introdujo en la primavera de 1983 e incorporó circuitos mejorados de separación de datos al controlador de disquete. El puerto externo de disquete de 34 pines se cambió a un puerto Centronics, y para añadir una tercera y una cuarta unidad de disquete era necesario conectarlas a la cadena interna de la caja. Las primeras Micro Decisions tenían una fuente de alimentación insuficiente para más de dos unidades de disquete internas; la versión 2.0 de PCB incluía una fuente de alimentación más robusta que también contaba con un cable de alimentación extraíble. También hubo varias revisiones de ROM y CP/M; todas las revisiones de ROM, excepto la última, no pudieron acceder a la unidad de disquete n.º 4 debido a un error. La última revisión de ROM (v3.1) también incorporó varias funciones del sistema operativo que ya se habían proporcionado en disco. La versión 2.0 de PCB también incluía un conector de expansión de 40 pines. Se añadió un temporizador Intel 8253 para una configuración más flexible de la velocidad en baudios en los puertos RS-232. Aunque, en teoría, el chip controlador serie UART podía operar a una velocidad de 19k baudios, un fallo de diseño en los circuitos del puerto serie impedía el uso de velocidades superiores a 9600 bit/s. Al mismo tiempo que se introdujeron las PCB de la versión 2.0, Morrow también comenzó a ofrecer el MD-3, que contaba con dos unidades de disquete de doble cara y media altura para una capacidad de almacenamiento de 400k.La última máquina de la serie MD fue la MD-11, una máquina sustancialmente mejorada con 128k de memoria, CP/M 3.0 y un disco duro opcional de 10 MB.La plataforma CP/M fue rápidamente desplazada por las plataformas MS-DOS/PC DOS, más recientes (aunque muy similares). La arquitectura 8086 de 16 bits de las nuevas máquinas les permitió superar el límite de 64 KB de RAM de CP/M y direccionar hasta un megabyte de RAM. El éxito de CP/M se vio afectado por el marketing orientado al usuario de Microsoft e IBM y la falta de este por parte de Digital Research.En 1984, Morrow lanzó su primera computadora compatible con IBM, una portátil tipo lonchera conocida como Morrow Pivot (basada en su singular factor de forma, donde ni el teclado ni el monitor se plegaban de la carcasa). Producida por un fabricante OEM externo, Morrow licenció el mismo modelo a Zenith Data Systems, que lo vendió como Z-171. Además de su menor costo y su marca más prominente, Zenith obtuvo un contrato extremadamente rentable para vender computadoras al gobierno estadounidense, después de que el presidente de Morrow Designs dejara la empresa para trabajar en Zenith. Morrow se declaró en bancarrota a finales de año.Tras el colapso de su negocio de informática, Morrow dedicó el resto de su vida a su afición: coleccionar discos originales de jazz y dance de 78 RPM de las décadas de 1920 y 1930. Hasta su muerte, transcribió y restauró digitalmente miles de grabaciones utilizando un sistema informático que él mismo desarrolló, reeditándolas bajo su sello Old Masters. Falleció en mayo de 2003 a causa de anemia aplásica.

• Bill Godbout
• Cromemco
• Crónicas informáticas

• Documentación de morrow en bitsavers.org
• Citas del Presidente Morrow (Máquina de Regreso)