Georg August Schweinfurth

Georg August Schweinfurth (29 de diciembre de 1836 - 19 de septiembre de 1925) fue un botánico y etnólogo alemán del Báltico que exploró el África central oriental.

Vida y exploraciones

Nació en Riga, Letonia, entonces parte del Imperio Ruso. Se educó en las universidades de Heidelberg, Munich y Berlín (1856-1862), donde se dedicó especialmente a la botánica y la paleontología.

Encargado de organizar las colecciones traídas de Sudán por Adalbert von Barnim y Robert Hartmann, su atención se dirigió a esa región; y en 1863 viajó alrededor de las costas del Mar Rojo, atravesó repetidamente el distrito entre ese mar y el Nilo, pasó a Jartum y regresó a Europa en 1866.

En 1866, el botánico A.Braun publicó Schweinfurthia, que es un género de plantas con flores de África y Asia, perteneciente a la familia Plantaginaceae y nombrado en honor a Georg August Schweinfurth.

Sus investigaciones atrajeron tanta atención que en 1868 la Fundación Alexander von Humboldt, con sede en Berlín, le confió una importante misión científica al interior de África Oriental. Partiendo de Jartum en enero de 1869, subió por el Nilo Blanco hasta Bahr-el-Ghazal y luego, con un grupo de comerciantes de marfil, a través de las regiones habitadas por los Diur (Dyoor), Dinka, Bongo y Niam-Niam; Cruzando la cuenca del Congo-Nilo entró en el país de los Mangbetu (Monbuttu) y descubrió el río Uele (19 de marzo de 1870), que por su flujo hacia el oeste sabía que era independiente del Nilo. Schweinfurth llegó a la conclusión de que pertenecía al sistema de Chad y pasaron varios años antes de que se demostrara su conexión con el Congo.

El descubrimiento del Uele fue el mayor logro geográfico de Schweinfurth, aunque hizo mucho para dilucidar la hidrografía del sistema Bahr-el-Ghazal. De mayor importancia fueron las considerables adiciones que hizo al conocimiento de los habitantes y de la flora y fauna de África Central. Describió en detalle las prácticas caníbales de los Mangbetu, y su descubrimiento del pueblo pigmeo Aka resolvió de manera concluyente la cuestión de la existencia de razas enanas en el África tropical. Desafortunadamente, un incendio en su campamento en diciembre de 1870 destruyó casi todo lo que había recolectado. Regresó a Jartum en julio de 1871 y publicó un relato de la expedición, bajo el título de Im Herzen von Afrika (Leipzig, 1874; edición en inglés, The Heart of Africa, 1873, nueva ed. 1878)..

En 1873-1874 acompañó a Friedrich Gerhard Rohlfs en su expedición al desierto de Libia. Instalado en El Cairo en 1875, fundó una sociedad geográfica, bajo los auspicios del Jedive Ismail, y se dedicó casi exclusivamente a los estudios africanos, históricos y etnográficos. En 1876 viajó al desierto de Arabia con Paul Güssfeldt, y continuó sus exploraciones allí a intervalos hasta 1888, y durante el mismo período realizó investigaciones geológicas y botánicas en Fayum, en el valle del Nilo. En 1889 regresó a Berlín; pero visitó la colonia italiana de Eritrea en 1891, 1892 y 1894. Schweinfurth murió en Berlín.

Los relatos de todos sus viajes e investigaciones han aparecido en forma de libros, folletos o publicaciones periódicas, como Petermanns Mitteilungen, el Zeitschrift für Erdkunde. Entre sus obras cabe mencionar Artes Africanae: ilustraciones y descripciones de producciones de las artes industriales de las tribus centroafricanas (1875).

Obras

• El Corazón de África o Viajes y Aventuras de Tres Años en las regiones no exploradas del Centro de África. De 1868 a 1871. 1873
• Schweinfurth, G.A. (1912). Arabische Pflanzennamen aus Ägypten, Algerien und Jemen (nombres vegetales árabes de Egipto, Argelia y Yemen) (en árabe y alemán). Berlín: Reimer. ISBN 9783836423311. OCLC 244045304. (reimpreso en Saarbrücken, Alemania, en 2007 por VDM Verlag Dr. Müller)

Legado

• El chimpancé oriental Pan troglodytes schweinfurthiiSe llama por él.