Geología de Gloucestershire

Gloucestershire es uno de los condados con mayor diversidad geológica y paisajística de Inglaterra, con rocas que abarcan desde el Precámbrico hasta el Jurásico. Estos diversos tipos de rocas son responsables de las tres áreas principales del condado, cada una con su propio paisaje y uso de la tierra distintivos: el bosque de Dean en el oeste, en la frontera con Gales, los Cotswolds en el este y, en medio, el valle de Severn.

El bosque de Dean, situado entre los ríos Severn y Wye, está formado por una cuenca elevada de rocas paleozoicas plegadas en la orogenia varisca, similar a la cuenca carbonífera de Gales del Sur situada al oeste. Sobre la base de grandes espesores de arenisca roja antigua, la cuenca está llena de calizas carboníferas, areniscas y depósitos de carbón, todos ellos elementos que han contribuido a la historia industrial de la región. A veces llamado "el yacimiento carbonífero más bonito de Gran Bretaña", la principal producción de carbón del bosque se produjo en los siglos XVIII, XIX y principios del XX, aunque durante cientos de años el carbón se ha extraído en la zona a través de "minas libres", que solo podían ser explotadas por la población local conocida como "mineros libres". Hoy en día sobreviven una o dos. La minería a pequeña escala ha sido posible gracias a la naturaleza expuesta del yacimiento carbonífero, con vetas que a menudo afloran en la superficie. El mineral de hierro se ha extraído de minas laberínticas o "Scowles". en la piedra caliza desde al menos la época romana. Varias canteras grandes siguen en funcionamiento en la zona, de las que se obtiene piedra caliza carbonífera para la pavimentación de carreteras y también piedra arenisca Pennant (véase la imagen), una piedra de construcción popular utilizada en particular por Thomas Telford para el puente Over Road, que cruza el río Severn cerca de Gloucester.

El pintoresco valle de Wye define el extremo occidental de Dean, así como la frontera entre Inglaterra y Gales. El río ha tallado impresionantes acantilados en las secciones dolomíticas inferiores de la caliza carbonífera, sobre todo en el popular mirador de "Symonds Yat", que ofrece una de las vistas más famosas de Inglaterra. En esta zona abundan otras características "kársticas", como cuevas, pilares de roca y sumideros.

En el extremo noreste de Dean, el período Silúrico está representado por el distintivo interior de May Hill, que se eleva a unos 970 pies, coronado por una plantación de pinos. Esta colina aislada se encuentra en la línea Malvern de norte a sur y ofrece vistas magníficas desde su cima del valle Severn, con los Cotswolds formando el horizonte más allá. Un alto grado de fallas complica la geología del área de May Hill, causando afloramientos de piedra caliza Wenlock y arenisca Downton Castle en sus flancos, así como una sección posiblemente precámbrica del núcleo de la colina expuesta en la cantera Huntley. La cima de la colina es de arenisca May Hill de la era Llandovery.

Al este se encuentra el fértil valle Severn, con un fondo de areniscas y margas triásicas de la clase "New Red" del grupo Mercia Mudstone (antes conocido como "Keuper Marls") y arcillas lias jurásicas más al este. Los depósitos triásicos se formaron en un desierto similar al del Sahara cuando las Islas Británicas se encontraban a unos 15 grados al norte del ecuador, mientras que las arcillas representan sedimentos de aguas profundas. El paisaje aquí es bastante llano, con la única característica notable de un escarpe bajo bastante débil que serpentea a través del valle de SO a NE marcando la frontera entre el Triásico y el Jurásico. Esto se ilustra magníficamente en el 'Garden Cliff', Westbury-on-Severn (ver imagen), donde el río Severn ha cortado una sección 'cortada' conveniente de esta transición desde las margas rojas del Triásico, a través de los estratos delgados del Grupo Penarth (anteriormente 'Rhaetic'), hasta las arcillas y calizas del lias del Jurásico inferior.

La piedra de construcción tradicional en Severn Vale es escasa, por lo que se requieren principalmente construcciones de ladrillo o entramado de madera, aunque a lo largo del escarpe mencionado anteriormente se han utilizado bandas de piedra caliza más duras en el Lias Inferior (conocidas como "Lias Azul") en la construcción vernácula.

Hacia el lado este del valle de Severn, las arcillas del Lias están cubiertas por las arenas y calizas del Lias medio, como se aprecia claramente en las laderas de Robinswood Hill, un atípico jurásico que domina la ciudad de Gloucester. Más al este, formando una base bastante inestable para la escarpa de Cotswold, se encuentran las arenas y arcillas del Lias superior.

Los depósitos superficiales están muy extendidos. El aluvión de las llanuras aluviales acompaña el curso del propio Severn, así como de sus afluentes, como el Leadon, el Chelt, el Frome y el Cam. Las terrazas antiguas de las llanuras aluviales más elevadas marcan la posición de los principales ríos a lo largo de varios períodos glaciales e interglaciales en la última edad de hielo. Una capa de grava en abanico de piedra caliza, principalmente del Jurásico, probablemente cubrió la mayor parte del valle en el pasado, pero desde entonces se ha erosionado dejando depósitos aislados, en particular la arena de Cheltenham, que forma un suelo ligero con buen drenaje en la región de Cheltenham-Gloucester.

La serie de calizas oolíticas del Jurásico Medio que forma la mayor parte de las colinas de Cotswolds contiene las rocas más conocidas del condado debido a su uso extensivo en toda la zona como piedra de construcción. Todas las construcciones, desde las iglesias hasta las humildes cabañas, están imbuidas de un carácter suave y cálido gracias al color amarillo dorado de la piedra, al que muchas de las ciudades de Cotswolds deben su popularidad y prosperidad modernas. La serie se divide en los grupos de oolitas inferior y grande. La oolita inferior, que corona el escarpe principal orientado al noroeste, comprende hasta 100 m de calizas principalmente oolíticas, incluida la piedra caliza de Cheltenham, extraída más extensamente en Leckhampton y ampliamente utilizada en la distintiva arquitectura de la Regencia de Cheltenham. El Gran Oolito, que forma gran parte de la meseta bastante árida de Cotswold, abarca una variedad de lechos de piedra caliza oolítica, conchífera, arenosa o margosa, muchos de los cuales se utilizan para fines de construcción, como muros de piedra seca y tejas.

Las calizas se depositaron predominantemente en un mar continental cálido y poco profundo, similar al de las actuales Bahamas, y son ricas en fósiles de criaturas marinas de caparazón duro, como braquiópodos y erizos de mar. Las bandas de arcilla (por ejemplo, la arcilla de Fuller's Earth en la base de la serie Great Oolite) representan períodos de aguas más profundas. A medida que se sigue la pendiente de Cotswold hacia los extremos del condado al sureste, estas arcillas y lutitas comienzan a predominar como la arcilla de Oxford del período Jurásico Superior.

La mayoría de los ríos de Cotswold fluyen hacia el sureste por la ladera, y alimentan el río Támesis, cuyas cabeceras se encuentran en la parte inferior de la ladera, sobre las arcillas del Jurásico Superior. El río Támesis ha dejado depósitos en terrazas de hasta 6 m de espesor, principalmente gravas calizas oolíticas locales, en su curso superior durante los períodos glaciales y periglaciales. La erosión y la migración gradual hacia el sur del río han dejado una sucesión de cuatro terrazas a distintas alturas, principalmente al norte de su curso actual.

• Las rocas más antiguas de Gloucestershire ocurren en la colina Chase End en el extremo noroeste del condado, donde Precambrian hornblende-gneiss del Grupo Malvern forma el extremo sur de las colinas Malvern antes de hundirse bajo la cubierta Triassic.
• Las afeitadas Cambrian poco expuestas de la edad de Tremadoc forman un inlier que se extiende desde la zona de Tortworth (entre Gloucester y Bristol) hacia el norte hasta Tites Point en el río Severn. El Silurian también está representado en la zona de Tortworth, con rocas aflorando a lo largo de una continuación del cinturón de falla Malvern al sur del Severn.
• Las rocas Carboníferas dan lugar al Bristol Coalfield en el suroeste de Gloucestershire.

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