Geografía de Palaos

Mapa de Palau y su ubicación en Oceanía

La República de Palau consta de ocho islas principales y más de 250 islas más pequeñas que se encuentran aproximadamente a 500 millas al sureste de Filipinas, en Oceanía. Las islas de Palau constituyen la parte más occidental de la cadena de las Islas Carolinas. El país incluye el campo de batalla de la Segunda Guerra Mundial de Peleliu y las islas rocosas de fama mundial. La superficie terrestre total es de 459 km² (177 sq mi). Tiene la 42.ª Zona Económica Exclusiva más grande de 603 978 km² (233 197 sq mi).

Relieve

El archipiélago de Palau contiene más de 250 islas e islotes que se extienden a lo largo de un arco de 150 km de norte a sur en el Pacífico occidental. Su centro está ubicado cerca de los 7° de latitud norte, a unos 650 km al norte de Jaya en la isla de Nueva Guinea y cerca de los 134° de latitud este, a unos 900 km al este de Mindanao, Filipinas.

El archipiélago geológicamente diverso está dominado por Babeldaob, principalmente una isla volcánica, cuya superficie de 363 km² representa más de las tres cuartas partes de la masa terrestre total de Palau. Los 90 km² restantes se dividen entre tres islas volcánicas, dos atolones y numerosas islas de piedra caliza coralina elevadas. Estas islas de piedra caliza, situadas principalmente en el centro del archipiélago entre las islas Oreor y Beliliou, se conocen como las "islas rocosas". Las islas de piedra caliza de Beliliou y Angaur, llamadas islas plataforma, no se consideran islas rocosas por diversas razones históricas fisiográficas y culturales. Hay varias islas pequeñas, incluidas Sonsorol y Tochobei (Tobi), a cierta distancia al suroeste de Angaur.

Geología

Las Islas Palau están compuestas principalmente de material volcánico acumulado y piedra caliza. Los geólogos distinguen tres unidades geológicas de brecha volcánica erupcionada y toba intercalada. El material erosionado de las partes superiores expuestas de las islas volcánicas fue erosionado y acumulado en aguas costeras poco profundas formando depósitos de arcilla. Los sustratos de las islas volcánicas son brechas volcánicas y tobas, algún material de flujo, conglomerados y sedimentos relacionados. Los sedimentos son arcillas extensamente lateríticas y fuertemente ácidas. El depósito de arcilla Airai cubre gran parte del sureste de la isla Babeldaob y supera los 45 m de espesor.

Las islas rocosas, las islas plataforma y la mitad oriental de la isla Oreor están formadas por caliza de Palau. La piedra caliza es una estructura de arrecife coralino elevada que se formó en las cálidas aguas tropicales durante el Mioceno al Pleistoceno. Alrededor de las islas volcánicas hay bancos en terrazas naturales que resultan de los cambios en el nivel del mar y el levantamiento de la cresta de Palau. Se han reconocido dos niveles de bancas aterrazadas naturales. Un banco se encuentra entre 1 y 2 m sobre el nivel medio del mar, mientras que un segundo banco, mucho más ancho, se encuentra entre 5 y 10 m sobre el nivel medio del mar. Muchos pueblos de la isla de Babeldaob están construidos sobre este segundo banco. Los datos geológicos indican que la isla de Babeldaob ha sufrido un levantamiento neto de tierra en relación con el nivel del mar de unos 2 m en los últimos 4000 años; por lo tanto, para la mayor parte de la costa de Palau, los sitios habitacionales sumergidos en áreas pantanosas costeras e intermareales son poco probables. A excepción de unas pocas playas de arena calcárea, los bordes de las islas rocosas se elevan abruptamente fuera del agua, formando acantilados escarpados. Las características geológicas distintivas de las islas rocosas son los acantilados de corte y una muesca cortada en el acantilado justo por encima del nivel medio del mar.

Oceanografía

La mayor parte de la República de Palau se encuentra bajo la influencia de la corriente ecuatorial del norte (NEC, que fluye de este a oeste) y la contracorriente ecuatorial (ECC, que fluye de oeste a este). La influencia del NEC es más fuerte entre noviembre y mayo, cuando prevalecen los vientos alisios, y el ECC predomina el resto del año. Las Islas del Suroeste se encuentran más profundamente dentro de la influencia de la ECC. Las temperaturas de la superficie del mar varían de 81 a 86 °F (27 a 30 °C) durante todo el año. Las temperaturas del subsuelo a aproximadamente 320 pies (100 m) rara vez caen por debajo de 79 ° F (26 ° C). Por debajo de esta profundidad, la temperatura desciende rápidamente a menos de 10 °C (50 °F) a aproximadamente 180 m (590 pies). El calentamiento constante de la superficie del océano en los trópicos crea un régimen de temperatura altamente estratificado en la columna de agua, con poca mezcla. Este régimen general puede variar local o estacionalmente, como en el caso del afloramiento de aguas frías del subsuelo a lo largo de las pendientes pronunciadas de las islas de sotavento.

Suelos

Según la encuesta del Servicio de Conservación de Suelos de 1983 (Smith, 1983), hay aproximadamente 18 tipos de suelos en Palau, que exhiben una amplia variedad de características de textura, drenaje, profundidad y fertilidad. Parafraseando el resumen de la encuesta, los suelos insulares calizos y volcánicos de tierras altas están bien drenados, mientras que los suelos insulares calizos lo están en exceso. Los suelos de las islas volcánicas de las tierras altas varían desde casi nivelados hasta muy empinados y tienen una textura fina, mientras que los suelos de las tierras bajas tienen un drenaje deficiente o están saturados. Los suelos de las islas de piedra caliza pueden ser llanos, profundos y arenosos o empinados, poco profundos y arcillosos en áreas donde están asociados con afloramientos rocosos.

Estadísticas

El área de Palau es un poco más de 2,5 veces el tamaño de la ciudad estadounidense de Washington, DC.

Reclamos marítimos:
mar territorial: 12 millas náuticas
zona económica exclusiva: 603 978 km² (233 197 millas cuadradas) (200 millas náuticas)

Extremos de elevación:
punto más bajo: Océano Pacífico 0 m
punto más alto: Monte Ngerchelchauus 242 metros (794 pies) (en Babeldaob)

Uso del suelo:
tierra cultivable: 2,17%
cultivos permanentes: 4,35%
otro: 93,48% (2011)

Medio ambiente - acuerdos internacionales:
parte de: Biodiversidad, Cambio Climático, Cambio Climático-Protocolo de Kyoto, Desertificación, Ley del Mar

El terreno varía geológicamente desde la isla principal alta y montañosa de Babeldaob hasta las islas de coral bajas, generalmente bordeadas por grandes arrecifes de barrera. Los recursos naturales consisten en bosques, minerales (especialmente oro), productos marinos y minerales de las profundidades marinas. Los problemas ambientales actuales incluyen instalaciones inadecuadas para la eliminación de desechos sólidos; amenazas al ecosistema marino por el dragado de arena y coral, las prácticas de pesca ilegal y la sobrepesca.

Clima

El clima de las Islas Palau se define como tropical marítimo, caracterizado por poca variación estacional o diurna. El país tiene una clasificación climática de Köppen de Af (clima de selva tropical). Llueve casi a diario. Las tormentas breves pero torrenciales proporcionan más de 3,8 m al año. Los períodos secos prolongados o las sequías son raros. Los vientos alisios del noreste, que generalmente soplan de diciembre a julio, traen lluvias frecuentes y, a menudo, un tiempo ligeramente más seco de febrero a abril. Los vientos alisios del suroeste a menudo se asocian con tormentas más violentas. Aunque las Islas Palau están fuera de la zona principal de tifones, varios tifones dañinos han azotado las islas. La temperatura media anual es de 27° C, con un rango de variación de menos de 4° desde los meses más frescos, enero y febrero, hasta el mes más cálido, abril. La variación diaria promedia sólo 6º. La humedad es muy alta, con un promedio de 82 % anual.

Vegetación

Las islas volcánicas contienen colinas muy erosionadas que alcanzan alturas de 250 m sobre el nivel del mar, mientras que las islas rocosas y los atolones varían en altura, desde playas relictas de arena a unos pocos metros sobre el nivel del mar hasta colinas irregulares de piedra caliza de más de 200 m de altura. Todas las islas están cubiertas de densos bosques tropicales mixtos; además, las islas volcánicas contienen numerosas áreas de sabana y un amplio cinturón de manglares costeros. Una extensa barrera de arrecifes rodea las islas centrales del archipiélago, formando una rica área lagunar de más de 1200 kilómetros cuadrados. Las variaciones en el tipo de suelo, la elevación y la actividad humana han llevado al desarrollo de comunidades de plantas distintivas. En la actualidad, solo el 75 % de las islas Palau están cubiertas de bosques, el resto está cubierto por vegetación secundaria, marismas, pastizales, tierras de cultivo, desarrollo urbano o es estéril.

Se pueden observar varios tipos de comunidades forestales en Palau. Los bosques de tierras altas se encuentran en las islas volcánicas' tierras altas e incluyen una gran diversidad de especies. La variedad de árboles incluye maderas duras, palmeras y pandanus. En las laderas más bajas, especialmente alrededor de los asentamientos, la asociación de bosques de tierras altas se mezcla con otras cuatro comunidades forestales, incluidas las asociaciones de plantaciones forestales, palmeras, agroforestería y cocoteros. Estas cuatro comunidades forestales incluyen una amplia variedad de especies productoras de alimentos en jardines de árboles o huertos familiares. Entremezcladas a lo largo de estas asociaciones forestales productoras de alimentos hay áreas de tierras de cultivo y desarrollo urbano. Los recursos importantes de las asociaciones forestales productoras de alimentos incluyen el coco, el árbol del pan, el mango, el plátano, la almendra y la nuez de betel.

Los recursos importantes en los jardines incluyen varias especies de yuca targ, piña y tabaco. La mayor parte de las tierras de cultivo de Palau se divide en pequeñas zonas ajardinadas. Las asociaciones de bosques pantanosos y bosques de manglares se encuentran en las tierras bajas costeras donde el terreno es llano, especialmente alrededor de las islas volcánicas, pero también incluyen grandes porciones de la isla Beliliou. Estos bosques sirven para evitar que el suelo erosionado llegue a la laguna y, por lo tanto, proporcionan un amortiguador natural para proteger la laguna. El bosque pantanoso también se encuentra en las tierras altas de las islas volcánicas donde existen malas condiciones de drenaje. Las comunidades forestales distintivas se encuentran en los atolones, las islas rocosas y en las islas plataforma. Incluido en estas comunidades está el bosque de casuarina con el árbol de madera de hierro (ngas)." Además de las asociaciones forestales en las islas volcánicas hay grandes áreas de pastizales y sabanas. La asociación pradera/sabana representa el 16 % de la superficie total de Palau (6783 hectáreas de un total de 41 619) y la mayor parte (99 %) de esta asociación se encuentra en la isla de Babeldaob. Si bien parte de esta asociación es el resultado de la actividad humana, al menos una parte de la asociación se encuentra en suelos pobres. En Palauan, estas áreas abiertas se llaman ked. La mayoría de las terrazas prehistóricas identificadas en Palau están asociadas a estas áreas no boscosas.

Alivio

El relieve del país varía desde la montañosa isla principal de Babeldaob hasta las islas bajas de coral, generalmente bordeadas por grandes arrecifes de barrera. Altitud media - sin datos disponibles; el punto más bajo es el nivel del agua del Océano Pacífico (0 m); El punto más alto es el monte Ngerchelchuus (242 m).

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  Socorro de Palau

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  Ulong Island, Palau

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  Mapa de la geografía de Palau

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  Mount Ngerchelchuus

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  Vista aérea de Babeldaob

Islas

• Islas Palau
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  Angaur Island

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  Peleliu

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  Mecherchar

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  Mapa incluyendo la mayoría de las islas de Palau (DMA, 1991)

Puntos extremos

Esta es una lista de los puntos extremos de Palau, los puntos que están más al norte, sur, este u oeste que cualquier otro lugar.

• Punto más septentrional – Ngaruangel Reef, Kayangel state*
• Punto más oriental – Kayangel islet, estado Kayangel
• Punto más al sur – Round Rock, Helen Reef, Hatohobei state
• Westmost point - Tobi Island, Hatohobei state
• *Nota: si se incluyen arrecifes sumergidos, entonces el arrecife de Velasco es el punto más septentrional de Palau