Geografía de Nueva Caledonia

La geografía de Nueva Caledonia (Nouvelle-Calédonie), una colectividad de ultramar de Francia ubicada en la subregión de Melanesia, hace que el grupo de islas continentales sea único en el suroeste del Pacífico.. Entre otras cosas, la cadena de islas ha desempeñado un papel en la preservación de linajes biológicos únicos del Mesozoico. Sirvió como estación de paso en la expansión de los antecesores de los polinesios, la cultura Lapita. Bajo los franceses libres, fue una base naval vital para las fuerzas aliadas durante la Guerra del Pacífico.

El archipiélago se encuentra al este de Australia, al norte de Nueva Zelanda, al sur del ecuador y justo al oeste de Fiji y Vanuatu. Nueva Caledonia comprende una isla principal, Grande Terre, las Islas de la Lealtad y varias islas más pequeñas. Aproximadamente la mitad del tamaño de Taiwán, el grupo tiene una superficie de 18.575,5 kilómetros cuadrados (7.172,0 millas cuadradas). Las islas tienen una costa de 2.254 km (1.401 mi). Nueva Caledonia reclama una zona de pesca exclusiva a una distancia de 200 nmi o 370 km o 230 mi y un mar territorial de 12 nmi (22 km; 14 mi) desde la costa.

Nueva Caledonia es una de las partes más septentrionales de un continente sumergido casi en su totalidad (93 %) llamado Zelandia, que se separó de la Antártida hace entre 130 y 85 millones de años (ma) y de Australia hace entre 85 y 60 millones de años. (La mayor parte de la masa continental triangular alargada de Zelandia es una meseta subsuperficial. Nueva Zelanda es un promontorio montañoso sobre el agua en su centro, y Nueva Caledonia es una cresta de promontorio en el extremo norte del continente). Nueva Caledonia se desplazó se alejó de Australia hace 66 millones de años, y posteriormente se desplazó en dirección noreste, alcanzando su posición actual hace unos 50 millones de años. Dada su larga estabilidad y aislamiento, Nueva Caledonia sirve como un refugio insular único, una especie de "arca" biológica, que alberga un ecosistema único y preserva los linajes de plantas y animales de Gondwana que ya no se encuentran en otros lugares.

Composición

An expandable batymetric and topographic map of New Caledonia and Vanuatu, formerly the New Hebrides. Haga clic para ampliar.

Nueva Caledonia está formada por una isla principal, la Grande Terre, y varias islas más pequeñas, el archipiélago de Belep al norte de la Grande Terre, las Islas de la Lealtad al este de la Grande Terre, la (Isla de los Pinos) al sur de Grande Terre, las Islas Chesterfield y Bellona Reefs más al oeste. Cada uno de estos cuatro grupos de islas tiene un origen geológico diferente:

• El archipiélago de Nueva Caledonia, que incluye Grande Terre, Belep, y la Isla des Pins nació como una serie de pliegues del manto de la tierra entre el período permiano (251–299 mia) y los períodos de Paleogene y Neogene (1.5–66 mia). Esta obducción de manto creó grandes áreas de peridotita y una roca rica en níquel.
• Las Islas de la Lealtad, a cien kilómetros al este, son islas de coral y piedra caliza construidas sobre antiguos volcanes colapsados originados por subducción en la trinchera de Vanuatu.
• Las Islas Chesterfield, a 550 kilómetros (340 millas) al noroeste, son afloramientos de arrecife de la meseta oceánica.
• Las Islas Matthew y Hunter, a 450 y 520 kilómetros (280 y 320 millas) al este, respectivamente, son islas volcánicas que forman el extremo sur del arco de las Nuevas Hebrides.

La Grande Terre es, con diferencia, la mayor de las islas y la única isla montañosa. Tiene un área de 16.372 kilómetros cuadrados (6.321 millas cuadradas) y se extiende de noroeste a sureste, 350 kilómetros (220 millas) de largo y de 50 a 70 kilómetros (31 a 43 millas) de ancho. Una cadena montañosa corre a lo largo de la isla, con cinco picos de más de 1.500 metros (4.900 pies). El punto más alto es Mont Panié a 1.628 metros (5.341 pies) de altura. La superficie total de Nueva Caledonia es de 19 060 km² (7360 sq mi), de los cuales 18 575 km² (7172 sq mi) son tierra.

Existe una disputa territorial con respecto a las islas deshabitadas Matthew y Hunter, que son reclamadas tanto por Francia (como parte de Nueva Caledonia) como por Vanuatu.

Origen zelandés

Topografía de Zelandaia. Nueva Caledonia es la isla delgada en el cuadrante izquierdo superior de la imagen a las 11 en punto de Nueva Zelanda. Las crestas que corren al noreste y al suroeste de Nueva Zelanda no forman parte del continente.

El archipiélago de Nueva Caledonia es una cadena de islas microcontinentales que se originó como un fragmento de Zelandia, un continente o microcontinente casi sumergido que formaba parte del supercontinente sur de Gondwana durante la época de los dinosaurios. El grupo Grande Terre de Nueva Caledonia, con Mont Panié a 1.628 metros (5.341 pies) como su punto más alto, es la parte más elevada de Norfolk Ridge, un brazo largo y mayormente submarino del continente. Cuando todavía eran una masa de tierra, Zelandia y Australia juntas se separaron de la Antártida hace entre 85 y 130 millones de años. Australia y Zelandia se separaron hace entre 60 y 85 millones de años. Aunque los biólogos lo consideran contrario a la evidencia de los linajes de Gondwana supervivientes, los geólogos consideran la posibilidad lógica de que Zelandia se haya sumergido por completo hace unos 23 millones de años. Mientras que un continente como Australia consta de una gran extensión de tierra rodeada por una franja de plataforma continental, Zelandia consiste casi en su totalidad en una plataforma continental, con la gran mayoría, alrededor del 93 %, sumergida bajo el Océano Pacífico. Este punto de vista no es universal. Bernard Pelletier argumenta que Grande Terre estuvo completamente sumergida durante millones de años y, por lo tanto, el origen de la flora puede no ser de naturaleza local, sino debido a la dispersión a larga distancia.

Zealandia tiene una superficie de 3 500 000 km² (1 351 358 sq mi), más grande que Groenlandia o la India, y casi la mitad del tamaño de Australia. Es inusualmente delgado y se extiende desde Nueva Caledonia en el norte hasta más allá de las islas subantárticas de Nueva Zelanda en el sur (desde la latitud 19° sur hasta la latitud 56° sur, análoga a la que va desde Haití hasta la Bahía de Hudson o desde Sudán hasta Suecia en el hemisferio norte). Nueva Zelanda es la mayor parte de Zelandia sobre el nivel del mar, seguida de Nueva Caledonia.

Dado su origen continental como un fragmento de Zelandia, a diferencia de muchas de las islas del Pacífico, como la cadena de Hawai, Nueva Caledonia no tiene una procedencia volcánica geográficamente reciente. Su separación de Australia a finales del Cretácico (65 millones de años) y de Nueva Zelanda a mediados del Mioceno ha dado lugar a un largo período de evolución en un aislamiento casi total. El patrimonio natural de Nueva Caledonia comprende significativamente especies cuyos ancestros eran la flora y la fauna antiguas y primitivas presentes en Nueva Caledonia cuando se separó de Gondwana hace millones de años, no solo las especies sino también los géneros completos e incluso las familias son exclusivos de la isla. y sobrevivir en ningún otro lugar.

Desde la era de los dinosaurios, cuando la isla se movió hacia el norte debido a los efectos de la deriva continental, algunos geólogos afirman que pudo haber estado completamente sumergida en varios intervalos. Los botánicos, sin embargo, argumentan que debió haber algunas áreas que permanecieron sobre el nivel del mar, sirviendo como refugio para los descendientes de la flora original que habitaba la isla cuando se separó de Gondwana. Sin embargo, el aislamiento de Nueva Caledonia no fue absoluto. Nuevas especies llegaron a Nueva Caledonia, mientras que las especies de origen gondwanés pudieron penetrar más hacia el este en la región de las islas del Pacífico.

Clima

Bahía Upi en la Isla Sur de Pines

El clima de Nueva Caledonia es tropical, modificado por los vientos alisios del sureste. Hace calor y humedad. Los ciclones plantean amenazas naturales en Nueva Caledonia, que ocurren con mayor frecuencia entre noviembre y marzo. Mientras que las precipitaciones en las islas vecinas de Vanuatu promedian dos metros al año, desde el norte de Nueva Caledonia hacia el sur la lluvia disminuye a un poco más de 1000 mm (39 in). La temperatura media anual cae en el mismo intervalo de 27,5 a 24,3 °C (81,5 a 75,7 °F) y la estacionalidad se vuelve más pronunciada. La capital, Nouméa, situada en una península en la costa suroeste de la isla, tiene normalmente una estación seca que aumenta en intensidad desde agosto hasta mediados de diciembre, finalizando repentinamente con la llegada de las lluvias en enero. La costa noreste de la isla recibe la mayor cantidad de lluvia, con 2400 mm (94 in) registrados cerca del nivel del mar en Pouébo.

Terreno

El terreno de Grande Terre consiste en llanuras costeras, con montañas en el interior. El punto más bajo es el Océano Pacífico, con una elevación de 0 m, y el más alto es Mont Panie, con una elevación de 1.628 m (5.341 pies).

El río Diahot es el río más largo de Nueva Caledonia, con un caudal de unos 100 kilómetros (60 millas). Tiene un área de captación de 620 kilómetros cuadrados y se abre hacia el noroeste en la Baie d'Harcourt, fluyendo hacia el punto norte de la isla a lo largo de la escarpa occidental del Monte Panie.

En 1993, el 12 % de la tierra de Nueva Caledonia se utilizó para pastos permanentes, con un 39 % ocupado por bosques y tierras arboladas. En 1991, se irrigaron 160 km² (62 sq mi) de la tierra. Un problema ambiental actual es la erosión provocada por la explotación minera y los incendios forestales.

Aislamiento biológico

El enigmático kagu, un ave endémica de Nueva Caledonia sin parientes cercanos. Ver fotos de la cresta erigida y de los patrones de alas expuestos durante la postura defensiva en el sitio web del zoológico de San Diego.

Amborella trichopoda, la planta de floración más primitiva del mundo

Correlophus ciliatus, el gecko crested no-yet-extinct del sur Grande Terre isle

Meiolania platyceps fósiles

Dado su aislamiento geográfico desde finales del Cretácico, Nueva Caledonia es un refugio, de hecho un 'Arca de Noé' biológica, una isla que alberga plantas y animales vivos únicos y también a su propia dotación fósil especial. Aves como el kagu crestado y casi no volador (en francés, cagou) Rhynochetos jubatus, cuyo pariente más cercano puede ser el pariente lejano de América del Sur, y plantas como Amborella trichopoda, el único miembro conocido de la rama viva más basal de las plantas con flores, hacen de esta isla un tesoro oculto y una preocupación crítica para biólogos y conservacionistas. La isla fue el hogar de tortugas cornudas fósiles (Meiolania mackayi) y cocodrilos fósiles terrestres (Mekosuchus inexpectatus) que se extinguieron poco después de la llegada de los humanos. No hay anfibios nativos, con geckos ocupando muchos de sus nichos. La salamanquesa crestada (Correlophus ciliatus), que se pensaba que se había extinguido, fue redescubierta en 1994. Con 14 pulgadas, la salamanquesa gigante de Leach (Rhacodactylus leachianus), la el más grande del mundo y un depredador de lagartos más pequeños es otro nativo. Los únicos mamíferos nativos son cuatro especies de murciélagos, incluido el zorro volador endémico de Nueva Caledonia.

Nueva Caledonia alberga 13 de las 19 especies existentes de árboles de hoja perenne del género Araucaria. La isla ha sido llamada "una especie de 'Parque Jurásico'" por las características arcaicas de su vegetación altamente endémica. Además del género de plantas de angiospermas basales Amborella, por ejemplo, la isla alberga más especies de gimnospermas que cualquier otra masa de tierra tropical, con 43 de sus 44 especies de coníferas que son exclusivas de la isla, que también es hogar de la única gimnosperma parásita conocida en el mundo, la conífera sin raíces Parasitaxus usta.

Dada su apariencia prehistórica, los bosques secos del oeste de Nueva Caledonia fueron elegidos como lugar para filmar el primer episodio de la miniserie de la BBC Walking with Dinosaurs, que estaba ambientada en la Arizona del Triásico tardío.

Riquezas minerales

Después de una formación descubierta en Omán en la década de 1970, Nueva Caledonia tiene el afloramiento de roca ultrabásica más grande conocido del planeta, derivado no de la corteza, sino de un pliegue ascendente del manto subyacente más profundo de la tierra. Estas rocas ricas en minerales son una fuente de níquel, cromo, hierro, cobalto, manganeso, plata, oro, plomo y cobre. La toxicidad del suelo rico en minerales ha ayudado a preservar la vegetación endémica, que durante mucho tiempo se ha adaptado a él, de la competencia de los posibles colonizadores que la encuentran inadecuada.

Geografía humana

Mapa de Melanesia, rodeada de una línea rosa

Mapa detallado de Nueva Caledonia mostrando alivio físico y las ciudades y pueblos del territorio

Antes del contacto con Occidente

Antropológicamente, Nueva Caledonia se considera el archipiélago más al sur de Melanesia, agrupándolo con las islas más cercanas al norte, en lugar de su vecino asociado geológicamente, Nueva Zelanda, al sur. Los idiomas de Nueva Caledonia, cuyos hablantes se denominan canacos, y los dialectos de las Islas de la Lealtad encuentran sus parientes más cercanos en los idiomas de Vanuatu al este. Juntos, estos comprenden la familia de lenguas del sur de Oceanía, un miembro de la rama de lenguas oceánicas de la familia de lenguas austronesias. Los idiomas de Fiji, el idioma maorí de Nueva Zelanda y otros idiomas polinesios como el tahitiano, el samoano y el hawaiano son primos de los idiomas de Nueva Caledonia dentro de la familia de idiomas oceánicos.

El análisis lingüístico mediante el método comparativo proporciona un árbol genealógico detallado de las lenguas austronesias a las que pertenecen las lenguas nativas de Nueva Caledonia. La cultura lapita, que se supone que habló en protooceánico y definida por su estilo típico de cerámica, se originó al noroeste en el archipiélago de Bismarck alrededor del 1500 a. El asentamiento humano más antiguo conocido de Nueva Caledonia, que data de 1240 ± 220 a. C. en el abrigo rocoso de Tiwi, se atribuye a los lapitanos, que luego se trasladaron a Fiji aproximadamente en el 900 a. C., donde comenzaría la expansión polinesia.

Desde el contacto occidental

La colonización occidental del área comenzó en el siglo XVIII. El explorador británico James Cook avistó Grande Terre en 1774 y la llamó Nueva Caledonia, siendo Caledonia latín para Escocia. En 1853, bajo Napoleón III, el área se convirtió en colonia francesa. Los franceses trajeron sujetos coloniales como los árabes del Magreb para establecerse en el territorio. Dada su ubicación estratégica y que no estaba ocupada por tropas japonesas, desempeñó un papel vital bajo las Fuerzas Francesas Libres como base naval de las Fuerzas Aliadas durante la Segunda Guerra Mundial.

Hoy, aunque el francés es el idioma oficial, todavía se hablan 28 lenguas indígenas. En el censo de 2004, el 97,0% informó que podía hablar francés, mientras que solo el 0,97% informó que no sabía francés. En el mismo censo, el 37,1% informó que podía hablar (pero no necesariamente leer o escribir) uno de los 28 idiomas indígenas austronesios.

En el censo de 1996, la comunidad indígena canaca melanesia representaba el 44,6 % de la población total. Ya no son una mayoría, su proporción de la población ha disminuido debido a la inmigración y otros factores. El resto de la población está formada por grupos étnicos llegados a Nueva Caledonia en los últimos 150 años: europeos (34,5%) (predominantemente franceses, con minorías alemana, británica e italiana), polinesios (vallisianos, tahitianos) (11,8%), indonesios (2,6 %), vietnamitas (1,4 %), Ni-Vanuatu (1,2 %) y varios otros grupos (3,9 %), tamiles, otros sudasiáticos, bereberes, japoneses, chinos, fiyianos, árabes, antillanos (en su mayoría de otros territorios franceses) y un pequeño número de africanos étnicos.