Geografía de Bengala Occidental

La Geografía de Bengala Occidental, un estado del este de la India, está definida principalmente por llanuras y mesetas, con los altos picos del Himalaya al norte y la Bahía de Bengala al sur.

Bengala Occidental se encuentra en el cuello oriental de la India y se extiende desde el Himalaya en el norte hasta la Bahía de Bengala en el sur. Se encuentra entre 85 grados 50 minutos y 89 grados 50 minutos de longitud este, y 21 grados 25 minutos y 27 grados 13 minutos de latitud norte. El estado tiene una superficie total de 88.752 kilómetros cuadrados (34.267 millas cuadradas). Con Bangladesh en su frontera oriental, el estado forma la región etnolingüística de Bengala. Al noreste se encuentran los estados de Assam y Sikkim y el país de Bután. Al suroeste se encuentra el estado de Odisha. Al oeste limita con los estados de Jharkhand y Bihar, y al noroeste con Nepal. La capital del estado es Calcuta, la tercera aglomeración urbana más grande y la séptima ciudad más grande de la India.

Hay 23 distritos y 5 divisiones en Bengala Occidental. La División Burdwan está formada por Paschim Bardhaman, Purba Bardhaman, Birbhum y Hooghly; La división de Medinipur consta de Purba Medinipur, Paschim Medinipur, Jhargram, Bankura y Purulia; la División Jalpaiguri está formada por Alipurduar, Cooch Behar, Darjeeling, Jalpaiguri y Kalimpong; la división Malda está formada por Uttar Dinajpur, Dakshin Dinajpur, Murshidabad y Malda, y la División de la Presidencia está formada por Kolkata, Nadia, 24 Parganas Norte, 24 Parganas Sur y Howrah. Los 7 distritos recién agregados son Ranaghat, Jangipur, Berhampur, Bishnupur, Sundarban, Icchemati y Bashirhat.

Cada distrito está gobernado por un recaudador de distrito o un magistrado de distrito, designado por el Servicio Administrativo Indio o el Servicio Civil de Bengala Occidental. Cada distrito se subdivide en subdivisiones, gobernadas por un magistrado subdivisional, y nuevamente en bloques. Los bloques están formados por panchayats (consejos de aldea) y municipios. A menudo, los distritos al norte del Ganges (es decir, Cooch Behar, Darjeeling, Kalimpong, Jalpaiguri, Alipurduar, Dinajpur del Norte, Dinajpur del Sur y Malda) se denominan en conjunto Bengala del Norte.

La capital del estado es Calcuta, la tercera aglomeración urbana más grande y la séptima ciudad más grande de la India. Asansol es la segunda ciudad y aglomeración urbana más grande de Bengala Occidental después de Calcuta. Siliguri es una ciudad económicamente importante, estratégicamente ubicada en el corredor Siliguri nororiental (cuello de pollo) de la India. Otras ciudades y pueblos importantes de Bengala Occidental son Howrah, Durgapur, Raniganj, Haldia, Jalpaiguri, Kharagpur, Burdwan, Darjeeling, Midnapore y Malda.

La región montañosa del Himalaya de Darjeeling está situada al norte del estado. Esta región pertenece a la cordillera del Himalaya oriental. Todo el distrito de Darjeeling (excepto la subdivisión de Siliguri y las partes norte de los distritos de Jalpaiguri y Alipurduar) cae dentro de esta zona, que comienza abruptamente en la región de Terai. Las profundas gargantas del río Teesta, que corre de norte a sur, han dividido esta región montañosa en dos partes: las montañas occidentales (al oeste de Teesta) y las montañas orientales (al este de Teesta).

Las montañas occidentales son la parte más alta de la cordillera del Himalaya de Darjeeling, con una altura promedio de 2200 m (7200 pies). Se extienden desde la frontera de Nepal hasta el río Teesta y constan principalmente de dos cadenas montañosas: la cordillera Singalila y la cordillera Darjeeling. La Cordillera Singalila se encuentra a lo largo de la frontera del distrito de Darjeeling y Nepal. Separa Bengala Occidental de Nepal. Singalila comienza en el oeste de Sikkim y penetra en el distrito de Darjeeling. Tiene cuatro picos importantes superiores a los 3.000 m: Sandakphu (3.636 m), Phalut (3.595 m), Sabargram (3.543 m) y Tonglu (3.036 m). Entre las cadenas del Himalaya de esta región, la Cordillera Singalila alberga Sandakphu (3.636 m), el pico más alto de Bengala Occidental. Kanchenjunga (el tercer pico más alto del mundo), Everest (el pico más alto del mundo), Lhotse (el cuarto pico más alto del mundo) y Makalu (el quinto pico más alto del mundo) pueden ser Visto desde la Cordillera Singalila.

La cordillera de Darjeeling se eleva constantemente desde el área de Terai. Ubicada dentro de este rango, la estación de tren de Ghum (2258 m) es la estación de tren más alta de la India. La famosa Colina del Tigre (2.567 m) está situada en el medio de esta cadena montañosa y es un mirador desde donde se pueden ver algunos de los picos más altos del mundo, incluidos Kanchenjunga, Everest, Lhotse y Makalu. Tres cadenas montañosas menores parten de Tiger Hill: Darjeeling Lebong en el norte, Takdah Peshok en el noreste y Bagora Dowhill en el sur. Sinchal (2.615 m) es uno de los picos más conocidos aquí.

El lado oriental de las montañas Darjeeling del Himalaya es más bajo que el lado occidental, con una altitud promedio de 1.900 m (6.200 pies). Durpin Dara y Chola son dos cadenas montañosas importantes de esta parte.

La cadena Durpin Dara alberga el pico más alto de la parte oriental: Rishila, a 3.121 metros (10.240 pies). Hay dos picos, Renigango (1.885 m) y Chhoto Sinchula (1.726 m) al norte del distrito de Jalpaiguri. El cerro de Buxa se sitúa en el extremo este de esta comarca. Sangchuli es el pico más alto de las colinas de Buxa. La ciudad de Kalimpong es una de las ciudades más conocidas de esta zona.

El ferrocarril Darjeeling del Himalaya (conocido simplemente como "tren de juguete") ha sido incluido en la lista de sitios del patrimonio mundial de la UNESCO.

El río Teesta divide el área en dos partes: el Terai al oeste y los Dooars (o Duars) al este. La región de Dooars se puede subdividir en Siliguri (occidental) Dooars, Jalpaiguri (medio) Dooars y Alipur (oriental) Dooars.

El Terai ("tierra húmeda") es un cinturón de praderas pantanosas, sabanas y bosques en la base de la cordillera del Himalaya que se extiende hacia el sur unos 38 km. Por encima del cinturón de Terai se encuentra Bhabar, un cinturón boscoso de roca, grava y suelo erosionado del Himalaya. La zona de Terai está compuesta de capas alternas de arcilla y arena, con un nivel freático alto que crea muchos manantiales y humedales. La zona del Terai es inundada anualmente por los ríos del Himalaya crecidos por los monzones. La sabana y pastizales de Terai-Duar es una ecorregión que se extiende a lo largo del medio del cinturón de Terai y consta de pastizales altos, sabanas, bosques siempre verdes y bosques caducifolios [.

La región de Terai y Dooars constituye políticamente las llanuras del distrito de Darjeeling, la totalidad de los distritos de Jalpaiguri y Alipurduar, y la región superior del distrito de Cooch Behar en Bengala Occidental. La pendiente del terreno es suave, de norte a sur. La altura general del terreno es de 80 a 100 m. Toda la región está formada por arena, grava y guijarros depositados por los ríos del Himalaya, incluidos el Teesta, Torsa, Raidak, Jaldhaka, Sankosh y Mahananda.

Las llanuras del norte de Bengala comienzan en el sur de la región de Terai y continúan hasta la margen izquierda del Ganges. Las partes del sur del distrito de Jalpaiguri, el norte de Dinajpur dejando al descubierto algunas regiones del extremo norte, los distritos del sur de Dinajpur, Malda, Alipurduar y la parte sur de los distritos de Cooch Behar constituyen esta región geográfica. La estrecha masa de tierra en el distrito de North Dinajpur se conoce como Corredor Mahananda. Este corredor corre de norte a sur uniendo Malda con las llanuras de Jalpaiguri, Alipurduar y Cooch Behar. Toda la parte norte y sur de Dinajpur es una llanura cargada de limo.

El río Mahananda divide el distrito de Malda en dos partes. La parte oriental (conocida como Barind o Barendrabhumi) está formada por llanuras onduladas y tilas, y está formada por antiguos aluviones y forma parte del delta del Ganges. Por el contrario, la parte occidental está formada por nuevos aluviones, y aquí el río Kalindi se une al río Mahananda. El área al norte del río Kalindi es una tierra baja cubierta de pantanos y beels (pequeños cuerpos de agua) y se conoce como tal. Por el contrario, el área al sur de Kalindi es una tierra muy fértil y se conoce como diara.

La llanura al sur de Jalpaiguri, Alipurduar y el distrito de Cooch Behar también está formada por nuevos aluviones depositados por numerosos ríos, incluidos el Teesta, Torsa, Raidak, Jaldhaka, Sankosh, Balason, Punarbhaba y Atrai [1].

Rarh es la región que se interpone entre el Vajjabhumi y el Delta del Ganges. Esta región está compuesta por partes de los distritos Murshidabad, Birbhum, Bankura, Purba Bardhaman, Paschim Bardhaman, Purba Medinipur y Paschim Medinipur. La región se encuentra entre 50 y 100 m sobre el nivel del mar y se cree que está formada por suelo de la meseta de Deccan. El área está formada por el limo traído por los afluentes de los ríos Bhagirathi, Mayurakshi, Ajay, Damodar y Rupnarayan, que fluyen a través del suelo de laterita roja de la región de la meseta occidental. El terreno tiene una pendiente de oeste a sureste y la formación de diques naturales a lo largo de las riberas de los ríos es un fenómeno común.

Una pequeña región costera se encuentra en el extremo sur del estado. Una parte del distrito de Purba Medinipur a lo largo de la Bahía de Bengala constituye la llanura costera. Esta llanura costera emergente está formada por arena y barro depositados por los ríos y el viento. Paralelamente a la costa se encuentran zonas de dunas de arena y marismas. Las dunas de Digha se encuentran más cerca de la Bahía de Bengala, mientras que las dunas de Kanthi son las más alejadas. En algunas zonas, las dunas se encuentran a una distancia de 15 a 16 km de la costa y tienen entre 11 y 12 m de altura [2].

La parte occidental de los distritos de Purulia, Bankura, Birbhum, Bardhaman y Paschim Medinipur constituyen la meseta occidental y las tierras altas, que forman la franja oriental de la meseta de Chota Nagpur. Geológicamente, esta zona está formada por rocas ígneas de la era Arcaica, así como por lutitas carboníferas y rocas de cuarcita del período Carbonífero. Debido a la larga y continua erosión, toda la región se ha transformado en una penillanura ondulada. Esta área está intercalada por pequeños monadnocks conocidos localmente como tila. Algunas de las colinas importantes de la zona incluyen las colinas Ajodhya (677 m), Panchet (643 m) y Baghmundi en Purulia, y Biharinath (452 m) y Susunia (442 m) en Bankura. Gorgaburu en las colinas de Ayodhya (677 m) es el punto más alto de la región.

La altitud media de la zona oscila entre 100 y 500 m. El terreno tiene pendiente de oeste a este.

Hay algunas tierras baldías en esta región. Sinhati Badlands se encuentran a 4 km al noroeste de la ciudad de Bishnupur en el área de Sinhati del distrito de Bankura. Las Badlands de Gangani (o Garbheta) están ubicadas en el distrito de Paschim Midinipur, junto al río Shilabati. Estas tierras baldías también se conocen como Gran Cañón de Bengala Occidental.

El delta del Ganges cubre la totalidad de los distritos de Nadia, Calcuta, 24 Parganas Norte y 24 Parganas Sur, y la mitad oriental del distrito de Murshidabad. El Ganges atraviesa esta vasta área y se divide en tres partes distintas: el delta antiguo, el delta maduro y el delta activo.

El antiguo delta está formado por los distritos de Murshidabad y Nadia. La formación del delta está completa y los ríos aquí están muy sedimentados y muchos incluso se han secado con el tiempo. La zona está formada por ríos sedimentados, pantanos, beels y meandros. Esta zona también se conoce como región de Bagri.

Los distritos de Kolkata y North 24 Parganas forman una región madura del delta. Los ríos son lentos y serpenteantes y con frecuencia cambian de curso. Pantanos, beels y meandros caracterizan el paisaje. Se sabe que el distrito de South 24 Parganas es el delta activo del Ganges, donde la formación del delta todavía es un proceso en curso.

Dependiendo de las variaciones del suelo y el clima, Bengala Occidental se puede dividir en seis grandes divisiones:

• La región montañosa en el norte
• Terai y Teesta región aluvial del norte de Bengal
• La región posterior, roja y profundamente ondulante en el oeste
• La región aluvial costera en el sur
• La región aluvial de Gangetic en el este
• La región aluvial de Vindhya en el centro

El Ganges entra en Bengala Occidental cerca de Rajmahal y luego fluye en dirección sureste. Se divide en dos cerca al norte de Dhulian en el distrito de Murshidabad. Una rama ingresa a Bangladesh como Padma (o Pôdda), mientras que la otra fluye a través de Bengala Occidental como el río Bhagirathi y Hooghly en dirección sur. El Bhagirathi-Hooghly es el río principal de Bengala Occidental y pasa por algunas de las ciudades importantes como Murshidabad, Baharampur, Nabadwip, Chinsurah, Chandannagar, Srirampur, Howrah, Kolkata, Diamond Harbour y Haldia. Desemboca en la Bahía de Bengala cerca de la isla Sagar en el distrito South 24 Parganas.

Numerosos ríos fluyen hacia el este a través de Bengala Occidental y se unen al Bhagirathi en la margen derecha. Éstas incluyen:

• El río Mayurakshi, alimentado por los Brahmani, Dwarka, Bakreshwar y Kopai, se une al Bhagirathi cerca de Kandi, Murshidabad.
• El río Ajay, que se eleva en las colinas de Bihar y se une por el Kunur, fluye por la franja de meseta, marcando el límite entre los distritos de Bardhaman y Birbhum y uniéndose al Bhagirathi cerca de Katwa.
• El río Damodar se une al Bhagirathi cerca de Uluberia. El río también es conocido como "el dolor de Bengal", y controlado por el Proyecto del Valle de Damodar.
• Los ríos Dwarakeswar y Shilabati se unen para formar el río Rupnarayan. Los ríos Kangsabati y Keleghai se unen para formar el río Haldi. The Rupnarayan and Haldi then join the Bhagirathi in the East Midnapur district.
• El río Subarnarekha, tras fluir a corta distancia en Bengala Occidental, vuelve a entrar en Orissa [1].

De manera similar, varios ríos fluyen hacia el oeste hacia Bengala Occidental y se unen al Bhagirathi en su margen izquierda. Éstas incluyen:

• El río Bhairab y el río Jalangi, que se unen (entonces conocido como Jalangi) antes de unirse al Bhagirathi.
• El río Mathabhanga, que se divide en dos ramas: el Churni e Ichhamati. El Churni se encuentra con el Bhagirathi, mientras que el Ichhamati fluye hacia el sur y se une al río Kalindi.

Estos ríos llevan consigo mucha agua, manteniendo el río Bhagirathi sumergido durante todo el año. Los ríos también transportan limo y arena erosionados de las mesetas occidentales y los depositan en Bhagirathi. Esta sedimentación causa problemas al puerto de Calcuta y, a menudo, provoca inundaciones durante años de fuertes lluvias.

La región de Sunderbans está cubierta por numerosos estuarios y arroyos, principalmente distribuidores de ríos principales [3]. Los ríos están interconectados y se alimentan de las mareas. Los principales ríos de la zona son Hooghly, Matla, Gosaba, Saptamukhi, Haribhanga, Piyali, Thakuran (o Jamira), Raimangal, Kalindi e Ichhamati [4].

El río Teesta corta profundas gargantas de norte a sur en el distrito montañoso de Darjeeling. Luego ingresa a las llanuras de Sevoke y fluye en una poderosa corriente en línea recta hacia el sureste, hasta desembocar en el río Brahmaputra en Bangladesh.

Los ríos Torsa, Jaldhaka, Kaljani, Raidak, Sankosh y Mahananda se originan en la región montañosa del norte que nace en el Himalaya y fluye en dirección sur a través de los distritos de Darjeeling, Alipurduar, Jalpaiguri, Cooch Behar y Norte y Sur. Dinajpur, antes de entrar en Bangladesh. Como la mayoría de los ríos se alimentan de nieve, son de naturaleza perenne y a menudo se inundan durante la temporada de lluvias. Toda la región está formada por arena, grava y guijarros depositados por estos ríos. El Mahananda nace en el bosque de Dow Hills, cerca de la ciudad de Darjeeling, y discurre en zigzag a través del distrito de Malda y se une al Padma en Bangladesh. En la región central, el río principal es el Mahananda. Los ríos Tangon, Punarbhabha y Atrai nacen en las llanuras; los dos primeros se unen y desembocan en el Mahanadi, mientras que el Atrai desemboca en el Padma [1].

El delta de Sundarbans es el bosque de manglares más grande del mundo, situado en el distrito South 24 Parganas. Se encuentra en la desembocadura del Ganges y se extiende por zonas de Bangladesh y Bengala Occidental. Las partes de la selva de Bangladesh e India son sitios del patrimonio mundial de la UNESCO, catalogadas por separado como Sundarbans y Parque Nacional Sundarbans respectivamente, aunque son partes del mismo bosque [3]. Los Sundarbans están atravesados por una compleja red de canales de marea, marismas y pequeñas islas de bosques de manglares tolerantes a la sal, y presentan un excelente ejemplo de procesos ecológicos en curso [4].

La elevación promedio de la zona es de 10 m. Esta zona ha sido creada por la deposición de sedimentos de sus numerosos ríos (Hooghly, Matla, Jamira, Gosaba, Saptamukhi y Haribhanga) y sus afluentes. La formación del delta es un proceso continuo y se están creando nuevas barras e islas a lo largo de los ríos y en la desembocadura del río. Un gran porcentaje del área queda bajo el agua durante las mareas entrantes.

La zona es conocida por su amplia gama de fauna. El más famoso de ellos es el tigre real de Bengala, pero también lo habitan numerosas especies de aves, ciervos moteados, cocodrilos y serpientes. Se estima que en la actualidad hay 400 tigres de Bengala y unos 30.000 ciervos moteados en la zona [5].

El clima de Bengala Occidental varía desde la sabana tropical en las partes del sur hasta el subtropical húmedo en el norte. Las estaciones principales son el verano, la temporada de lluvias, un otoño corto y el invierno. Mientras que el verano en la región del delta se caracteriza por una humedad excesiva, las tierras altas occidentales experimentan un verano seco como el norte de la India, con temperaturas máximas diarias que oscilan entre 38 °C (100 °F) y 45 °C (113 °F). Por las noches, una brisa fresca del sur transporta humedad desde la Bahía de Bengala.

A principios del verano, suelen llegar breves borrascas y tormentas eléctricas conocidas como kal-baisakhi desde el norte o el noroeste. Los monzones traen lluvias a todo el estado de junio a septiembre. Bengala Occidental recibe la rama del Golfo de Bengala del monzón del Océano Índico que se mueve en dirección noroeste. El invierno (diciembre-enero) es templado en las llanuras con temperaturas mínimas diarias promedio de 15 °C (59 °F). En invierno sopla un viento frío y seco del norte, que reduce sustancialmente el nivel de humedad. Sin embargo, la región de Darjeeling Himalayan Hill experimenta un duro invierno, con nevadas ocasionales en algunos lugares.

Bengala Occidental ocupa el tercer lugar en la India en términos de producción mineral por estado, contribuyendo aproximadamente con una quinta parte de la producción mineral total del país.

El carbón constituye el 99% de los minerales extraídos en Bengala Occidental. Bengala Occidental es el tercer estado más grande en producción de carbón y representa aproximadamente la mitad del total de la India. El carbón se extrae de unas 228 minas en la región de Raniganj y Asansol del distrito de Bardhaman. El carbón bituminoso de alta calidad se extrae en Raniganj, Dishergarh, Santaldih, Kulti, Barakar, Ghushik y Kajora. Los yacimientos de carbón se extienden sobre un área de aproximadamente 1.550 km² (598 millas cuadradas). Las yacimientos de carbón de Raniganj sustentan el cinturón industrial de Asansol-Durgapur proporcionando combustible a las industrias y generando energía térmica. El lignito extraído en Darjeeling se utiliza para fabricar briquetas. También se encuentran depósitos de carbón a lo largo del río Ajoy en el distrito de Birbhum.

También se extraen arcilla refractaria y arcilla china. Bengala Occidental se ubica junto a Bihar y Madhya Pradesh en producción de arcilla refractaria. La mayor parte de este mineral se extrae en la región de Raniganj, junto con una pequeña cantidad extraída de Birbhum y Purulia. En 1993-1994, se produjeron 124.000 toneladas métricas de arcilla refractaria en Bengala Occidental. La arcilla china, utilizada en las industrias de cerámica, papel, textiles, caucho y pinturas, se desenterró en Mohammad Bazar en Birbhum y Mejía en Bankura. El resto de la producción procede de Purulia, Bardhaman, Darjeeling y Jalpaiguri.

También se extraen en pequeñas cantidades piedra caliza, cobre, mineral de hierro, wolframita, manganeso y dolomita. La piedra caliza, utilizada en la industria del cemento, se extrae en Bankura, Purulia, Darjeeling y Jalpaiguri. Hay minas de cobre en Jalpaiguri y Darjeeling. En Bardhaman, Purulia, Birbhum y Darjeeling se extraen pequeñas cantidades de mineral de hierro de baja calidad. Hay manganeso en la región de Jhargram de Paschim Medinipur, Purulia y Bardhaman. La wolframita se extrae en Jhilimili en Bankura. La producción estatal de dolomita proviene de la región Dooars de Jalpaiguri. En 1993-1994 se recolectaron 38,5 mil toneladas de dolomita.

Existen posibles depósitos de petróleo mineral y gas natural en las zonas cercanas a la Bahía de Bengala, en Purba Medinipur, Sundarbans, South 24 Parganas y las llanuras del norte de Bengala. Se están realizando investigaciones en varios lugares para localizar el gas natural.

1. Gautama Kumar Das. 2024. Sistemas fluviales de Bengala Occidental: calidad del agua y medio ambiente. En: Sistemas fluviales de Bengala Occidental. Agua de manantial. Springer, Cham. 180p. https://doi.org/10.1007/978-3-031-53480-5-1. https://link.springer.com/book/10.1007/978-3-031-53480-5.

2. Gautama Kumar Das. 2023. Entornos costeros de la India, una perspectiva de la costa de Bengala Occidental, Springer, Suiza, ISBN: 978-3-031-18845-9, 232p. https://doi.org/10.1007/978-3-031-18846-6. https://link.springer.com/book/10.1007/978-3-031-18846-6.

3. Gautama Kumar Das. 2015. Morfodinámica estuarina de Sunderbans, Springer, Suiza, 211p. https://doi.org/10.1007/978-3-319-11343-2. https://link.springer.com/book/10.1007/978-3-319-11343-2.

4. Gautam Kumar Das.2017. Sedimentación de mareas en la cuenca Thakuran de Sunderban, Springer, Suiza, 151p. https://doi.org/10.1007/978-3-319-44191-7. https://link.springer.com/book/10.1007/978-3-319-44191-7.

5. Gautama Kumar Das. 2021. Bosques y silvicultura de Bengala Occidental: estudio y análisis, Springer, 231p, http://www.springer.com/ISBN 978-3-030-80705-4, https://doi.org/10.1007/978- 3-030-80706-1.