Geografía de Belice

Belice es una pequeña nación centroamericana, ubicada en 17°15' al norte del ecuador y 88°45' al oeste del Primer Meridiano en la península de Yucatán. Limita con el Mar Caribe al este, con 386 km de costa. Tiene un total de 542 km de fronteras terrestres: México al norte-noroeste (272 km) y Guatemala al sur-suroeste (266 km). El tamaño total de Belice es de 22 966 km² (8 867 sq mi), de los cuales 22 806 km² (8 805 sq mi) son tierra y 160 km² (62 sq mi) es agua.

Belice es el único país de América Central sin costa en el Pacífico. Muchos arrecifes de coral, cayos e islas al este, como Ambergris Caye, Lighthouse Reef, Glover's Reef y Turneffe Islands, son parte del territorio de Belice y forman la barrera de coral de Belice, la más larga. en el hemisferio occidental que se deriva de aproximadamente 322 km (200 mi) y el segundo más largo del mundo después de la Gran Barrera de Coral. El río más grande de Belice es el epónimo río Belice. La elevación más baja de Belice está al nivel del mar. Su punto más alto es Doyle's Delight a 1124 m (3688 pies).

El clima en Belice es tropical, con una estación lluviosa de junio a noviembre y una estación seca de enero a mayo. Los peligros naturales incluyen huracanes (principalmente al final de la temporada de huracanes en el Atlántico, de septiembre a diciembre) e inundaciones costeras, especialmente en el sur. También hay apenas agua permanente.

Características físicas

Las características topográficas dividen el paisaje de Belice en dos regiones fisiográficas principales. La más impactante visualmente de estas regiones se distingue por las Montañas Mayas y las cuencas y mesetas asociadas que dominan todo menos la estrecha llanura costera en la mitad sur del país. Las montañas se elevan a alturas de unos 1100 metros, siendo el punto más alto Doyle's Delight (1124 m) en Cockscomb Range, un espolón de las Montañas Mayas en el oeste de Belice. Cubiertos con suelos poco profundos, altamente erosionables y de baja fertilidad, estas tierras altas densamente arboladas están escasamente habitadas.

La segunda región comprende las tierras bajas del norte, junto con la llanura costera del sur. Dieciocho ríos principales y muchos arroyos perennes drenan estas áreas bajas. La costa es plana y pantanosa, con muchas lagunas, especialmente en las partes norte y central del país. Hacia el oeste desde las áreas costeras del norte, el terreno cambia de un pantano de manglares a una sabana de pinos tropicales y un bosque de frondosas.

Mapa de la zona económica exclusiva de Belice

Belice reclama una zona económica exclusiva de 35 351 km² (13 649 sq mi) con 200 millas náuticas (370,4 km; 230,2 mi) y un mar territorial de 12 millas náuticas (22,2 km; 13,8 mi)). Desde la desembocadura del río Sarstoon hasta Ranguana Cay, el mar territorial de Belice es de 3 nmi (5,6 km; 3,5 mi); de acuerdo con la Ley de Áreas Marítimas de Belice de 1992, el propósito de esta limitación es proporcionar un marco para la negociación de un acuerdo definitivo sobre las diferencias territoriales con Guatemala.

Belice es el único país de América Central sin costa en el Océano Pacífico Norte.

Ríos

Las redes entrelazadas de ríos, arroyos y lagunas han jugado un papel clave en la geografía histórica de Belice. El río más grande e históricamente más importante es el río Belice, que drena más de una cuarta parte del país a medida que serpentea a lo largo del borde norte de las Montañas Mayas a través del centro del país hasta el mar cerca de la ciudad de Belice. También conocido como el Río Viejo, el río Belice es navegable hasta la frontera con Guatemala y sirvió como la principal arteria de comercio y comunicación entre el interior y la costa hasta bien entrado el siglo XX.

Otros ríos históricamente importantes incluyen el río Sibún, que drena el borde nororiental de las Montañas Mayas, y el río Nuevo, que fluye a través de las áreas azucareras del norte antes de desembocar en la bahía de Chetumal. Ambos valles fluviales poseen suelos aluviales fértiles y han sustentado una cantidad considerable de cultivos y asentamientos humanos.

Islas

Clima

Zonas de clasificación climática de Belice.

Belice tiene un clima tropical con estaciones húmedas y secas pronunciadas, aunque existen variaciones significativas en los patrones climáticos según la región. Las temperaturas varían según la elevación, la proximidad a la costa y los efectos moderadores de los vientos alisios del noreste del Caribe. Las temperaturas promedio en las regiones costeras oscilan entre los 24 °C (75 °F) en enero y los 27 °C (81 °F) en julio. Las temperaturas son ligeramente más altas en el interior, excepto en las mesetas de las tierras altas del sur, como Mountain Pine Ridge, donde es notablemente más fresco durante todo el año. En general, las estaciones están más marcadas por las diferencias de humedad y precipitaciones que por las de temperatura.

La precipitación media varía considerablemente, desde 1350 milímetros (53,1 pulgadas) en el norte y el oeste hasta más de 4500 milímetros (177,2 pulgadas) en el extremo sur. Las diferencias estacionales en las precipitaciones son mayores en las regiones del norte y centro del país, donde, entre enero y abril o mayo, caen menos de 100 milímetros (3,9 pulgadas) de lluvia al mes. La estación seca es más corta en el sur, normalmente solo dura de febrero a abril. Un período más corto y menos lluvioso, conocido localmente como el "poco seco" generalmente ocurre a fines de julio o agosto, después del inicio de la temporada de lluvias.

Huracanes

Los huracanes han jugado un papel devastador en la historia de Belice. En 1931, un huracán sin nombre destruyó más de dos tercios de los edificios de la ciudad de Belice y mató a más de 1000 personas. En 1955, el huracán Janet arrasó la ciudad norteña de Corozal. Seis años después, el huracán Hattie azotó la zona costera central del país, con vientos de más de 300 kilómetros por hora (186 mph) y mareas de tormenta de 4 metros (13,1 pies). La devastación de la ciudad de Belice por segunda vez en treinta años provocó la reubicación de la capital unos 80 kilómetros (50 millas) tierra adentro a la ciudad planificada de Belmopán. Un huracán que devastó a Belice fue el huracán Greta, que causó daños por más de US$25 millones a lo largo de la costa sur en 1978.

Hubo un período de 20 años en los que muchos consideraron a Belice como una zona libre de huracanes hasta que el huracán Mitch (octubre de 1998) causó un gran revuelo y dio lugar a la concienciación sobre los huracanes y a la Organización Nacional para el Manejo de Emergencias (NEMO). Dos años más tarde, la tormenta tropical Chantal y el huracán Keith hicieron mucho para poner al país en el mapa de huracanes.

En 2001, el huracán Iris arrasó la parte sur de Belice causando daños de cientos de millones debido en gran parte a la destrucción de la industria bananera, paralizando los cítricos y el turismo en la zona. Seis años después, la furia del Dean de categoría cinco aterrizó en la costa de Yucatán en Mahahual y Corozal en el norte de Belice, no se salvó de la peor parte de los vientos de categoría 3 a 4. El huracán Dean causó daños por decenas de millones, especialmente a la industria infantil de la papaya y en menor medida a la endémica industria de la caña de azúcar.

La Reserva Forestal Mountain Pine Ridge, Belice.

Geología

La geología de Belice se compone principalmente de variedades de piedra caliza, con la notable excepción de las Montañas Mayas, un gran bloque elevado de granito intrusivo paleozoico y sedimentos que se extienden de noreste a suroeste a lo largo de la parte centro-sur del país. Varias fallas importantes atraviesan estas tierras altas, pero gran parte de Belice se encuentra fuera de la zona tectónicamente activa que subyace a la mayor parte de América Central. Durante el Período Cretácico, lo que ahora es la parte occidental de las Montañas Mayas se encontraba sobre el nivel del mar, creando la superficie terrestre más antigua de América Central, la meseta de Mountain Pine Ridge.

Las regiones montañosas que rodean las Montañas Maya se formaron a partir de piedra caliza del Cretácico. Estas áreas se caracterizan por una topografía kárstica que se caracteriza por numerosos sumideros, cavernas y corrientes subterráneas. En contraste con Mountain Pine Ridge, algunos de los suelos en estas regiones son bastante fértiles y se han cultivado durante al menos los últimos 4.000 años.

Gran parte de la mitad norte de Belice se encuentra en la Plataforma de Yucatán, una región tectónicamente estable. Aunque en su mayoría llana, esta parte del país también tiene áreas ocasionales de terreno kárstico montañoso, como las colinas de Yalbac a lo largo de la frontera occidental con Guatemala y las colinas de Manatee entre la ciudad de Belice y Dangriga. Depósitos aluviales de diversa fertilidad cubren los paisajes relativamente llanos de las llanuras costeras.

Cuestiones medioambientales

Los problemas de degradación ambiental en Belice incluyen la deforestación, la contaminación del agua por aguas residuales, los efluentes industriales, la escorrentía agrícola y la eliminación de desechos sólidos.

Belice es parte del Convenio de Basilea, Convenio sobre la Diversidad Biológica, Convenio de Ramsar, CITES, Convenio sobre la Prevención de la Contaminación del Mar por Vertimiento de Desechos y Otras Materias, Convenio Internacional para la Regulación de la Caza de Ballenas, Protocolo de Montreal, MARPOL 73/ 78, Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación y Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático.

Recursos naturales

Aunque existen varios minerales económicamente importantes en Belice, ninguno se ha encontrado en cantidades lo suficientemente grandes como para justificar su extracción. Esos minerales incluyen dolomita, barita (fuente de bario), bauxita (fuente de aluminio), casiterita (fuente de estaño) y oro. En 1990, la piedra caliza, utilizada en la construcción de carreteras, era el único recurso mineral que se explotaba para uso doméstico o de exportación.

La similitud de la geología de Belice con la de las áreas productoras de petróleo de México y Guatemala impulsó a las compañías petroleras, principalmente de los Estados Unidos, a explorar en busca de petróleo en sitios terrestres y marinos a principios de la década de 1980. Los resultados iniciales fueron prometedores, pero el ritmo de exploración se desaceleró más adelante en la década y las operaciones de producción nunca comenzaron. Como resultado, Belice sigue dependiendo casi totalmente del petróleo importado para satisfacer sus necesidades energéticas.

Belice tiene un potencial considerable para la hidroelectricidad y otros recursos de energía renovable, como la energía solar y la biomasa. A mediados de la década de 1980, un empresario beliceño propuso la construcción de una central eléctrica a base de leña para la producción de electricidad, pero la idea fracasó debido a preocupaciones ecológicas y limitaciones económicas. A finales de 2005, una empresa llamada Belize Natural Energy encontró petróleo en cantidades comerciales en el área Spanish Lookout de Belice.

Puntos extremos

• Punto más septentrional – Subteniente López
• Punto más meridional: frontera sudoccidental con Guatemala, cerca de Chocon
• Punto más occidental: frontera con Guatemala, en el río Sarstoon
• Punto más oriental – Reef Faro
• Punto más alto – Deleite de Doyle: 1124 m
• Punto más bajo – Océano Atlántico: 0 m