Geografía de América del Norte

América del Norte es el tercer continente más grande y también es una parte del tercer supercontinente más grande si se combinan América del Norte y del Sur para formar las Américas, y África, Europa y Asia se consideran parte de un solo supercontinente llamado Afro-Eurasia. Con una población estimada de 580 millones y una superficie de 24.709.000 km2 (9.540.000 mi2), el más septentrional de los dos continentes del hemisferio occidental está limitado por el océano Pacífico al oeste, el océano Atlántico al este, el mar Caribe al sur y el océano Ártico al norte.

La mitad norte de América del Norte está escasamente poblada y está cubierta principalmente por Canadá, a excepción de la parte noreste, que está ocupada por Groenlandia, y la parte noroeste, que está ocupada por Alaska, el estado más grande de los Estados Unidos. Las partes central y sur del continente están ocupadas por los Estados Unidos continentales, México y numerosos estados más pequeños en América Central y el Caribe.

La mayoría de los geógrafos delimitan el continente al sureste por la cuenca del Darién, a lo largo de la frontera entre Colombia y Panamá, lo que sitúa a todo Panamá dentro de América del Norte. Otra idea menos común sería que América del Norte terminaría en el Canal de Panamá, construido por el hombre. Las islas que generalmente se asocian con América del Norte incluyen Groenlandia, la isla más grande del mundo, y archipiélagos e islas del Caribe. La terminología de las Américas es compleja, pero "Angloamérica" puede describir a Canadá y los Estados Unidos, mientras que "América Latina" comprende a México y los países de América Central y el Caribe, así como a todo el continente de América del Sur.

Las características naturales de América del Norte incluyen la parte norte de la Cordillera Americana, representada por las geológicamente nuevas Montañas Rocosas en el oeste; y los considerablemente más antiguos Montes Apalaches al este. El norte alberga una gran cantidad de lagos glaciares formados durante el último período glaciar, incluidos los Grandes Lagos. La principal divisoria continental de América del Norte es la Gran Divisoria, que corre de norte a sur a través de las Montañas Rocosas. Las principales cuencas hidrográficas que drenan hacia el norte incluyen el Misisipi/Misuri y el Río Grande que desembocan en el Golfo de México (parte del Océano Atlántico), y el San Lorenzo que desemboca en el Atlántico. Los ríos Colorado, Columbia y Yukón drenan hacia el oeste hasta el Océano Pacífico.

El clima está determinado en gran medida por la latitud, y varía desde el frío ártico en el norte hasta el calor tropical en el sur. Hay estepas (conocidas como "praderas") en las partes central y occidental de los Estados Unidos, y desiertos en el suroeste de los Estados Unidos de Arizona, Colorado, California, Nevada, Nuevo México, Utah y Texas; junto con los estados mexicanos de Baja California, Baja California Sur, Sonora, Chihuahua, Coahuila, Nuevo León y Tamaulipas.

El setenta por ciento de América del Norte está sustentado por el cratón Laurentia, que está expuesto como el Escudo Canadiense en gran parte del centro y este de Canadá alrededor de la Bahía de Hudson, y tan al sur como los estados de Michigan, Wisconsin y Minnesota en los EE. UU. La corteza continental comenzó a formarse hace 4 mil millones de años (Ga), y seis de los microcontinentes colisionaron para formar el cratón hace aproximadamente 2 Ga. Este núcleo se ha agrandado por la tectónica de placas, más notablemente entre 1,8 y 1,65 Ga cuando una parte que actualmente se extiende desde Arizona hasta Missouri se fusionó con la parte sur y oeste del cratón. El cratón comenzó a agrietarse hace aproximadamente 1,1 Ga, y la fisura (ahora el Sistema de Rift del Medio Continente) se extendió entre Kansas y el Lago Superior antes de detenerse, quizás debido a la colisión de Grenville en el este. Por lo demás, el cratón se ha mantenido relativamente estable, con algunas rocas que datan de hace entre 2,5 y 4 Ga, incluida la que puede ser la roca más antigua conocida del mundo: los especímenes del cinturón de rocas verdes de Nuvvuagittuq, en la costa de la bahía de Hudson, han sido datados en 4,38 Ga, aunque los métodos de datación son controvertidos. Las inundaciones periódicas de los mares interiores, más recientemente el Mar Interior Occidental durante el Cretácico, causaron la capa de roca sedimentaria sobre el resto del cratón. El cratón Laurentia es el centro del supercontinente proterozoico Rodinia en la mayoría de los modelos, y también fue parte de los supercontinentes posteriores Laurussia, Pangea y Laurasia.

Hace aproximadamente 3 millones de años (Ma), el istmo volcánico de Panamá se formó entre los continentes de América del Norte y del Sur, creando un puente sobre lo que era la vía marítima centroamericana y permitiendo la migración de flora y fauna entre las dos masas continentales en el Gran Intercambio Americano. A partir de 2,58 Ma, la glaciación cuaternaria cubrió gran parte del continente con hielo, centrado al oeste de la bahía de Hudson, cuyo fondo se está recuperando lentamente después de haber sido deprimido por el gran peso del hielo. Los glaciares descendieron por las laderas de las Montañas Rocosas y las del Margen del Pacífico. Grandes lagos glaciares, como el lago glaciar Missoula, Bonneville, Lahontan, Agassiz y Algonquin, se formaron por el agua de deshielo glacial. "Restos de ellos todavía son visibles en la Gran Cuenca y a lo largo del borde del Escudo Canadiense en forma del Gran Lago Salado, los Grandes Lagos y los grandes lagos del centro-oeste de Canadá". El último período glaciar de la actual era glacial provocó un descenso del nivel del mar, dejando al descubierto el puente terrestre de Bering entre Alaska y Siberia, lo que dio lugar a migraciones humanas desde Asia a América hace entre 40.000 y 15.000 años.

América del Norte puede dividirse en al menos cinco regiones fisiográficas principales:

Escudo canadiense

Esta es una zona geológicamente estable de rocas entre 2,5 y 4 Gya que ocupa la mayor parte del cuadrante noreste, incluyendo Groenlandia.

Montañas Appalachian

Los Apalaches son un sistema viejo y erosionado que formó alrededor de 1.3 Gya y se extiende desde la Isla de Terranova a Alabama.

Atlantic Coastal Plain

La llanura es un cinturón de tierras bajas que se extiende hacia el sur de Nueva Inglaterra a México.

Interior Lowlands

Las tierras bajas se extienden por el centro del continente desde el Valle de Mackenzie hasta la llanura costera del Atlántico, e incluyen las Grandes llanuras en el oeste y las llanuras interiores agrícolamente productivas en el este.

North American Cordillera

La cordillera es un cinturón complejo de montañas y mesetas y cuencas asociadas algunas de las cuales se formaron recientemente como 100-65 Ma, durante el Cretáceo. La cordillera se extiende desde Alaska a México e incluye dos cinturones orógenes: el Margen Pacífico en el oeste y las Montañas Rocosas en el este, separados por un sistema de mesetas y cuencas intermontanas.

La llanura costera y los principales cinturones de la cordillera de Norteamérica continúan al sur en México (donde el altiplano mexicano, delimitado por la Sierra Madre Oriental y la Sierra Madre Occidental, se considera una continuación del sistema intermontano) para conectar con la Cordillera Volcánica Transversal, una zona de picos volcánicos altos y activos al sur de la Ciudad de México.

La gran mayoría de América del Norte se encuentra en la placa norteamericana, centrada en el cratón Laurentia. Partes de California y el oeste de México forman el borde parcial de la placa del Pacífico; las dos placas se encuentran a lo largo de la falla de San Andrés. La porción sur del Caribe y partes de América Central componen la placa del Caribe, mucho más pequeña.

Las montañas occidentales se han dividido en dos, la cordillera principal de las Rocosas y la cordillera costera en California, Oregón, Washington y Columbia Británica, con la Gran Cuenca (una zona más baja que contiene cordilleras más pequeñas y desiertos de baja altitud) en el medio. El pico más alto es el monte McKinley/Denali en Alaska.

Tres países (Canadá, Estados Unidos y México) constituyen la mayor parte de la masa continental de América del Norte; comparten el continente con otros 34 países insulares en el Caribe y el sur de México.

El centro geográfico de América del Norte está cerca de Center, Dakota del Norte, según Peter Rogerson, profesor de geografía de la Universidad de Buffalo, quien publicó un nuevo método para calcular los centros geográficos.

En las primeras localizaciones de 1931, los geógrafos equilibraron un recorte de cartón de una región sobre una punta con forma de aguja para encontrar su centro y establecer un punto a 6 millas al oeste de Balta, condado de Pierce, Dakota del Norte, a 48° 10′ norte, 100° 10′ oeste. En 1932, se erigió un mojón de piedra de campo en reconocimiento de esto en la cercana Rugby, Dakota del Norte, en las intersecciones de la Ruta 2 de EE. UU. y la Carretera Estatal 3 de Dakota del Norte.

Las Grandes Llanuras son la amplia extensión de praderas y estepas que se encuentra al este de las Montañas Rocosas en los Estados Unidos y Canadá. Las estrechas llanuras de la costa mexicana y las sabanas del río Mississippi son análogas, respectivamente, a las estepas patagónicas y las pampas de Piraña, Paraguay y Río de la Plata. Por lo tanto, se considera que los Apalaches y las cadenas montañosas del Brasil crean interrupciones similares a la comunidad de las llanuras.

América del Norte se extiende hasta una latitud de 10° entre el ecuador y el polo norte. Abarca todas las zonas climáticas, desde la selva tropical y la sabana en las tierras bajas de América Central hasta las zonas de capa de hielo permanente en el centro de Groenlandia. Los climas subárticos y de tundra prevalecen en el norte de Canadá y el norte de Alaska, y las condiciones desérticas y semiáridas se encuentran en las regiones interiores aisladas por altas montañas de los vientos del oeste portadores de lluvia. Sin embargo, la mayor parte del continente tiene climas templados muy favorables para el asentamiento y la agricultura. Las praderas, o vastos pastizales, cubren una gran parte de las cadenas montañosas.

Las mejores cataratas de nieve

	Lugares	Fecha	pulgadas	Centimeters
24 horas	Silver Lake, Colorado	14 a 15 de abril de 1921	76	195.6
1 mes	Tamarack, California	Enero de 1911	390	991
Una tormenta	Shasta Ski Bowl, Calif.	13–19 de febrero de 1959	189	480
Una temporada	Mount Baker, WA	1998–1999	1, 140	2, 895.6

La precipitación media en América del Norte es de 76 cm/año, lo que produce unos 18 petalitros de agua.

A continuación, se enumeran por cuenca hidrográfica algunos de los ríos más importantes de América del Norte. Los ríos fluyen íntegramente dentro de los Estados Unidos, a menos que se indique lo contrario.

• Cuenca del Océano Atlántico
  • Churchill River (Atlántico) 856 mi (1.378 km) (en Canadá)
  • Churchill River (Hudson Bay) 1000 mi (1.600 km), fluye a la Bahía de Hudson y luego se conecta al Mar de Labrador y al Océano Atlántico (en Canadá)
  • Connecticut River 410 mi (660 km)
  • Delaware 301 mi (484 km)
  • Río Hudson 315 mi (507 km)
  • James River (Virginia) 348 mi (560 km)
  • Potomac River 405 mi (652 km)
  • Savannah River 301 mi (484 km)
  • Río Susquehanna 444 mi (715 km)
  • St. Johns River 310 mi (500 km)
  • St. Lawrence River 310 mi (500 km)
• Océano Atlántico a través del Mar Caribe
  • Río Artibonite 199 mi (320 km) (en Haití y República Dominicana)
  • Cauto River 230 mi (370 km) (en Cuba)
• Océano Atlántico a través de la cuenca del Golfo de México
  • Allegheny River 325 mi (523 km)
  • Río Arkansas 1,469 mi (2.364 km)
  • Río Brazos 1,352 mi (2.176 km)
  • Río Grijalva 300 mi (480 km) (en México)
  • Mississippi 2.320 mi (3.730 km)
  • Río Missouri 2.321 mi (3.735 km)
  • Ohio River 981 mi (1.579 km)
  • Pecos River 926 mi (1.490 km)
  • Río Rojo del Sur 1.360 mi (2.190 km)
  • Tennessee River 652 mi (1.049 km)
  • Rio Grande 1.896 mi (3.051 km) (en México y Estados Unidos)
  • Río Usumacinta 620 mi (1,000 km) (en Guatemala y México)
• Cuenca del Océano Ártico
  • Río Albany (en Canadá) 610 mi (980 km)
  • Río Mackenzie 2,635 mi (4.241 km) río más largo en Canadá, (atravesando el Mar de Beaufort en Canadá)
  • Nelson River 1,600 mi (2.600 km) (en Canadá)
  • Severn River (northern Ontario) 982 mi (1.580 km) (en Canadá)
  • Saint John River (New Brunswick) (en Canadá)
• Cuenca del Océano Pacífico
  • Río Balsas (en México)
  • Columbia River
  • Fraser River (en Canadá)
  • Río Lerma (en México)
  • Sacramento River
  • Río San Joaquín
  • Snake River 1,078 mi (1.735 km)
  • Río Suchiate (en Guatemala y México)
  • Yukon River (en Canadá y Estados Unidos)
• Océano Pacífico a través del Mar Bering
  • Kuskokwim River 702 mi (1.130 km)

• Océano Pacífico a través del Golfo de California
  • Colorado River 862 mi (1.387 km) (México y Estados Unidos)
  • Fuerte River (en México)
• Gran cuenca hidrográfica (no alcanza los océanos)
  • Bear River 350 mi (560 km)
  • Humboldt River 290 mi (470 km)
  • Sevier River 385 mi (620 km)

Existen diversas distribuciones de la vida vegetal en América del Norte. La vida vegetal en el Ártico incluye pastos, musgos y sauces árticos. Los árboles coníferos, incluyendo piceas, pinos, cicutas y abetos, son autóctonos de las cadenas montañosas de Canadá y el oeste de los Estados Unidos hasta el sur de San Francisco. Entre ellos se encuentran sequoias gigantes, secuoyas, abetos grandes y pinos de azúcar. Los pinos de azúcar se limitan generalmente a la zona noroeste de los Estados Unidos. La región central del país tiene maderas duras. Los estados del sur cultivan pinos amarillos en gran cantidad. Además, se cultivan caoba, palo de Campeche y guayacán, todos ellos de naturaleza tropical. El suroeste tiene plantas desérticas, incluyendo yuca y cactus. Las plantas nativas cultivadas de América del Norte son el tabaco, el maíz, la vainilla, los melones, el cacao, las calabazas, la planta índigo y los frijoles.

Las cadenas montañosas de Sierra Nevada y Cascade recorren toda la costa del Pacífico y actúan como barrera contra los vientos húmedos que soplan desde el océano. La topografía ascendente obliga a este aire a ascender, lo que hace que la humedad se condense y caiga en forma de lluvia en las laderas occidentales de las montañas; en algunas zonas se producen más de 1,8 m de lluvia al año. Como resultado, el aire ha perdido gran parte de su humedad y se vuelve cálido y seco cuando llega a las zonas al este de las cadenas montañosas costeras. Estas condiciones áridas se ven, en algunos casos, exacerbadas en regiones de altitud extremadamente baja (algunas cerca o por debajo del nivel del mar) por una mayor presión atmosférica, lo que da lugar a condiciones más secas y efectos de calentamiento adiabático; algunos de estos pequeños desiertos existen en valles muy al norte de la frontera entre Canadá y Estados Unidos en el interior de la Columbia Británica. La precipitación que cae generalmente no dura mucho, se pierde principalmente por evaporación, así como por una rápida escorrentía y una eficiente absorción y almacenamiento de agua por parte de la vegetación nativa.

Principales tipos de hábitat de los Estados Unidos y el Canadá	Ecoregions map of Canada, United States and Mexico

América del Norte es el hogar de muchas especies de mamíferos nativos. Varias especies de ciervos, incluidos el alce, el caribú, el alce americano, el ciervo mulo y el abundante ciervo de cola blanca, se encuentran en varias regiones, junto con el bisonte en las llanuras centrales y el buey almizclero en la tundra ártica. Tres especies de osos, varias subespecies de lobos y varios otros carnívoros, como mapaches, zorrillos y gatos, incluidos pumas y linces, están ampliamente distribuidos. La familia Mustelidae está bien representada, incluidos tejones, nutrias, hurones y glotones. Numerosas especies de ardillas y otros roedores, como castores y ratas almizcleras, se pueden encontrar en prácticamente todas las regiones del continente. América Central tiene perezosos, osos hormigueros y armadillos adaptados. Entre otros animales se encuentran el cóndor de California, que se encuentra sobre todo en California, los loros y los monos de los bosques tropicales, el colibrí, la serpiente de cascabel, el caimán y el caimán de las orillas de los arroyos, y enjambres de mosquitos en las amplias llanuras.

Las industrias minera y petrolera son importantes en Canadá, Estados Unidos y México. Estos recursos naturales hacen de la región una de las más ricas del planeta.

La región de las Montañas Rocosas es conocida por sus vastos recursos y ricos depósitos minerales, entre los que se incluyen cobre, plomo, oro, plata, tungsteno o wolframio, uranio, zinc y carbón, petróleo y gas natural, entre otros combustibles minerales. En el paisaje de las Montañas Rocosas se encuentran antiguos relaves de minas.

La agricultura y la silvicultura son dos industrias importantes. La agricultura incluye tierras áridas, agricultura de regadío y pastoreo de ganado. El ganado suele trasladarse entre pastizales de verano de gran altitud y pastizales de invierno de baja altitud.

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• Lista de ríos de las Américas por costa
• Transporte en América del Norte

• "Desertos de América". El Tesoro de Oro del Saber. libro 13. Vol. 4. Fratelli Fabbri. 1961. pp. 1008–1091. 61-10594.
• "Geografía de América del Norte". Universal World Reference Encyclopedia. libro 1. Vol. 11. V.S. Thatcher. 1964. pp. 231–233. 64-12955.

Mapa y fotografías aéreas

• Mapa de América del Norte
• Mapa físico
• Mapa de los Grandes Lagos Archivado julio 27, 2021, en la Máquina Wayback
• Mapa Norteamericano
• América del Norte Mapa político
• Los restos humanos más antiguos en Norteamérica encontrado
• T. H. Clark y C. W. Stearn, La evolución geológica de América del Norte (1968)
• W. P. Cumming et al., El descubrimiento de América del Norte (1972)
• R. C. West et al., Medio América: sus tierras y pueblos (3d ed. 1989)
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• S. Birdsall, Paisajes regionales de los Estados Unidos y el Canadá (4a rev. ed. 1992)
• T. Flannery, La frontera eterna: una historia ecológica de América del Norte y sus pueblos (2001)
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• El futuro para el agua en América del Norte