Geografía de Alberta

Alberta es una de las trece provincias y territorios de Canadá. Situada en el oeste de Canadá, la provincia tiene una superficie de 661 190 km² (255 290 sq mi) y limita al sur con el estado estadounidense de Montana a lo largo de 49° al norte durante 298 km (185 mi); al este a 110° oeste por la provincia de Saskatchewan durante 1223 km (760 mi); y a 60° al norte, los Territorios del Noroeste durante 644 km (400 millas). La mitad sur de la provincia limita con Columbia Británica a lo largo de la División Continental de las Américas en los picos de las Montañas Rocosas, mientras que la mitad norte limita con Columbia Británica a lo largo del meridiano 120 oeste. Junto con Saskatchewan, es una de las dos únicas provincias o territorios sin salida al mar.

Terreno

El paisaje de Alberta está marcado por el impacto de la glaciación de Wisconsin, hace entre 75.000 y 11.000 años, cuando toda la futura provincia quedó cubierta de hielo. A medida que la capa de hielo retrocedió, el paisaje cambió y quedaron atrás grandes cantidades de labranza glacial.

La parte sur se compone principalmente de llanuras que están casi totalmente desprovistas de árboles. A medida que se alcanzan las laderas de las Montañas Rocosas hacia el oeste, se encuentran más árboles hasta que en las estribaciones de las montañas aparecen cuerpos de madera forestal. Los árboles también se vuelven más numerosos en la parte norte de la provincia, hasta que en la región al norte del río North Saskatchewan se vuelven a encontrar bosques continuos. Desde la línea fronteriza sur hasta 2,5° al norte, la pradera es seca, pero de buen suelo, que produce excelentes cosechas cuando se riega. Al norte de esta región, la superficie de la provincia es la más fértil, con precipitaciones ordinarias suficientes para la agricultura. Alberta también tiene grandes reservas de petróleo, especialmente en las arenas bituminosas de Athabasca en el norte de la provincia.

La apariencia de la sección de pradera de la provincia es la de pastizales ondulados, con crestas redondeadas e inclinadas cubiertas con pastos más cortos, que sirven para el sustento de grandes rebaños de ganado vacuno. Las partes boscosas del terreno están salpicadas de grupos y cinturones de árboles de tamaño moderado, lo que les da una apariencia de parque. En invierno suele hacer mucho frío, pero a veces lo suaviza un viento cálido del oeste, conocido como Chinook.

En 1986, Agriculture Canada publicó un mapa que enumera las siguientes regiones fisiográficas que están presentes al menos parcialmente dentro de Alberta:

• Escudo canadiense
  • Kazan Upland
  • Athabasca Plain
• Interior Plains
  • Northern Plains
  • Saskatchewan Plains
  • Northern Alberta Lowlands
  • Eastern Alberta Plains
  • Western Alberta Plains
  • Northern Alberta Uplands
  • Sur de Alberta Uplands
• Región de Cordillera
  • Rocky Mountain Foothills
  • Montañas rocosas

Montañas

Desde una distancia de unos 100 km (62 mi), las montañas están constantemente a la vista cuando hace buen tiempo. Aparecen como una línea de picos nevados a lo largo del horizonte occidental. Esto continúa durante cientos de kilómetros hacia el noroeste. Las Montañas Rocosas canadienses se ascienden mediante un acercamiento gradual desde el este, pero son sumamente abruptas en su vertiente transalpina en la Columbia Británica. Los picos de estas montañas son majestuosos y muchos de ellos alcanzan una altura de más de 3000 m (9800 pies) sobre el mar. Entre los más notables se encuentran:

1. Mount Columbia - 3,747 m (12,293 pies)
2. Twin Peaks massif - 3,684 m (12,087 ft)
3. Monte Alberta - 3.619 m (11.873 pies)
4. Mount Forbes - 3,612 m (11,850 pies)
5. Templo del Monte - 3,543 m (11,624 pies)
6. Monte Brazeau - 3.525 m (11.565 pies)
7. Snow Dome - 3,520 m (11,550 pies)
8. Mount Lyell - 3,504 m (11,496 pies)
9. Mount Kitchener - 3,505 m (11,499 pies)
10. Monte Hungabee - 3.492 m (11.457 pies)

Los viajes históricos a través de estas montañas fueron difíciles y los pasos alpinos se volvieron muy importantes. Los pases más destacados de Alberta son:

• El paso Crowsnest, cerca de la línea fronteriza sur, a través de la cual una rama del ferrocarril canadiense del Pacífico corre.
• El Kicking Horse Pass, a través del cual se construyó la línea principal del ferrocarril canadiense Pacífico; 130 km (80 mi) desde el extremo oriental de este pase es la puerta del Parque Nacional Banff, con la famosa ciudad turística de Banff como su centro.
• El Pase Yellowhead, que corre al oeste del río Athabasca; este paso fue descubierto por John Palliser (1858), fue cruzado por los primeros turistas, William Wentworth-Fitzwilliam, Viscount Milton y Walter Butler Cheadle, en 1861, y por Sandford Fleming (1871-1872) en la expedición Océano a Océano;

Las Montañas Caribou no forman parte de las Montañas Rocosas canadienses, sino que están ubicadas en el norte de Alberta, constituyendo una meseta elevada en las llanuras del norte. Alcanzan una altitud de 1.030 m (3.380 pies), casi 700 m (2.300 pies) más alto que el área circundante.

Aunque no se consideran montañas, Cypress Hills, ubicadas en el sur de Alberta, en la frontera con Saskatchewan, constituye el punto más alto entre las Montañas Rocosas y Labrador. Alcanzan una elevación máxima de 1.468 m (4.816 pies), 600 m (2.000 pies) sobre la pradera circundante.

Agua

Con la excepción de la sección sur, la provincia de Alberta cuenta con abundante agua. Desde numerosos valles en el declive de las Montañas Rocosas de Alberta, entre la línea fronteriza internacional y 52° norte, surgen arroyos que se unen para formar el río Oldman y, más al norte, el río Bow. Corriendo hacia el este, estos dos ríos se unen aproximadamente 112 ° al oeste y fluyen bajo el nombre de río South Saskatchewan. Al norte de 52° norte, muchos pequeños arroyos se unen para formar el río Red Deer, que fluye hacia el sureste y se une al sur de Saskatchewan cerca de 110° oeste. Entre 52° y 53° norte nace el gran río, el río North Saskatchewan. Recibe un afluente del sur, el río Battle, que se une a él unos 108° al oeste. Siguiendo sus cursos hacia el este, los ríos Norte y Sur de Saskatchewan se unen en el río Saskatchewan (Cree: kisiskāciwani-sīpiy, "río de corriente rápida"), que encuentra su camino hasta el lago Winnipeg y desde allí por el río Nelson hasta la bahía de Hudson. Es uno de los ríos más caudalosos del continente.

En el Monte Athabasca, hay un fenómeno inusual en el que el agua fluye hacia el Océano Pacífico en la vertiente occidental, el Océano Ártico en el noreste y la Bahía de Hudson en el sureste.

En la parte norte de la provincia, entre 53° y 54° norte, todas las aguas de Alberta fluyen hacia el Océano Ártico. Comenzando en el monte Athabasca, el río Athabasca corre hacia el norte y desemboca en el lago Athabasca cerca de 58° norte. Al norte de 56° norte fluye a través y desde las Montañas Rocosas como el río Peace. Después de descender hacia el noreste hasta unas pocas millas del lago Athabasca, se encuentra con un arroyo que emerge de ese lago. El río unido que baja por las aguas de la vertiente de Athabasca se llama río Slave, que, al pasar por el Gran Lago Slave, emerge como el gran río Mackenzie, que desemboca en el Océano Ártico. Alberta da lugar así a los dos grandes ríos, el Saskatchewan y el Mackenzie.

Si bien en Alberta hay varios lagos de agua dulce, o en algunos casos salobres, de menos de 260 km² (100 sq mi) de extensión cada uno, se encuentran dos de tamaño más considerable. Se trata del lago Athabasca, de 7.898 km² (3.049 mi sq mi) de extensión, de los cuales la mayor parte se encuentra en Saskatchewan, y el otro lago Lesser Slave, de 1.168 km² (451 millas cuadradas) de área.

Clima

Como Alberta se extiende por aproximadamente 1200 km (750 mi) de norte a sur, es natural que el clima varíe considerablemente entre los paralelos de 49° y 60° norte y también entre aproximadamente 110° y 120° oeste. También está influenciado aún más por las diferentes altitudes que se encuentran en la provincia.

En general, el clima de Alberta es seco, debido al efecto de sombra de lluvia de las Montañas Rocosas y la Cordillera de la Costa del Pacífico al oeste, y continental, debido a su distancia de cualquier gran masa de agua. Sin embargo, el contraste entre los vientos secos y cálidos que descienden de las Montañas Rocosas y el aire frío cercano en Yukon le da a Alberta (y a la cuenca adyacente Mackenzie) durante el invierno la mayor variabilidad en las temperaturas mensuales en cualquier parte del mundo. Los meses de invierno excepcionalmente cálidos en la provincia pueden ser tan cálidos como los climas oceánicos en latitudes similares (por ejemplo, Edmonton tuvo un promedio de 1,1 °C (34,0 °F) en febrero de 1977), mientras que los meses de invierno más fríos, como enero de 1950, cuando Edmonton tuvo un promedio de -27,8 °C (-18,0 °F) son comparablemente fríos a localidades siberianas como Aldan, Sakha.

Sur de Alberta

La mayor parte del sur de Alberta, al este de las Montañas Rocosas y fuera de Cypress Hills, especialmente el Triángulo de Palliser, es una estepa seca, y la mayoría de los lugares tienen una precipitación media anual de 280-430 mm. Según la clasificación climática de Köppen, la mayoría de los lugares del sur de Alberta son semiáridos (clasificación climática de Köppen BSk) o continentales húmedos (clasificación climática de Köppen Dfb) (la &# La designación 34;húmedo" denota que estos climas no cumplen con los criterios para ser semiáridos, no que necesariamente tengan altos niveles de humedad). La mayoría de los lugares del sur de Alberta que caen bajo la zona "continental húmeda" La clasificación está cerca del límite entre continental semiárido y húmedo. Esta región tiene las temperaturas de verano más cálidas de Alberta e inviernos bastante fríos, aunque los vientos chinook mejoran temporalmente las frías temperaturas invernales cuando pasan. La vegetación natural de esta región es principalmente pradera seca de pastos mixtos, que se clasifica a pradera mixta de pastos y luego pradera de festuca a medida que las precipitaciones aumentan con mayor altitud y/o latitud. Esta zona es propensa a la sequía y la agricultura aquí no tiene éxito sin un riego significativo.

Alberta central

El centro de Alberta tiene un clima continental seco, y la mayoría de los lugares se incluyen en la clasificación continental húmeda (clasificación climática de Köppen Dfb), aunque algunas áreas en el sureste de esta región, cerca de la frontera con Saskatchewan alrededor de Oyen son semiáridas (Köppen BSk). Los niveles de precipitación aquí son generalmente más altos que en el sur de Alberta, aunque las áreas más secas de Alberta, alrededor de Empress, se encuentran en el centro de Alberta. Esta región generalmente tiene temperaturas más frías que el sur de Alberta tanto en verano como en invierno, debido a la menor cantidad de radiación solar recibida y a la menor frecuencia de chinooks que atraviesan la región. Después del sur de Ontario, el centro de Alberta es la región de Canadá con mayor probabilidad de experimentar tornados. La mayor parte del centro de Alberta está cubierta por zonas verdes de álamos, pero las áreas más secas tienen praderas de pastos mixtos e incluso praderas de pastos mixtos secos, mientras que las áreas más húmedas y/o más frías están cubiertas por bosques boreales mixtos. Las partes más húmedas de esta región, alrededor de Edmonton, tienen algunas de las tierras más fértiles de las praderas canadienses.

Norte de Alberta

El norte de Alberta es la región más fría de Alberta, y la mayoría de los lugares tienen un clima subártico (clasificación climática de Köppen Dfc), aunque algunas áreas en el sur de esta región, así como gran parte del río Peace País con clima continental húmedo (clasificación climática de Köppen Dfb). Los inviernos en el norte de Alberta son largos y fríos, mientras que los veranos son cortos y cálidos. Los niveles de precipitación son generalmente más bajos que los de Alberta central y similares a los del sur de Alberta, pero una evapotranspiración más baja da como resultado una precipitación efectiva mayor que la del sur de Alberta. La vegetación natural en el norte de Alberta se compone principalmente de taiga mixta y de coníferas, con zonas verdes de álamos en Peace River Country. Con la excepción de Peace River Country, esta región es generalmente bastante pobre para la agricultura.

Montañas Rocosas y Cypress Hills

Las elevaciones más bajas de las Montañas Rocosas y todas, excepto las más altas, de Cypress Hills tienen un clima continental húmedo (clasificación climática de Köppen Dfb). Estas áreas tienen inviernos nevados pero suaves debido al efecto cálido de los vientos chinook y veranos frescos debido a su gran elevación. A medida que aumenta la altitud y se alcanza la zona subalpina, esto se convierte en un clima subártico (clasificación climática de Köppen Dfc), con inviernos más duros y veranos aún más frescos. Por encima de la línea de árboles prevalece un clima alpino (clasificación climática de Köppen ETH). Las condiciones a esta altura son aún más frías y con mucho viento. Las precipitaciones son mayores en estas regiones elevadas que en otras partes de Alberta, y esto sustenta bosques de pino torcido y álamo temblón mezclados con pastizales de festuca en las áreas montañosas, bosques de abetos subalpinos y abetos de Engelmann en la zona subalpina, y brezos, juncos y avens de montaña en la zona alpina por encima de las líneas de árboles.

Ecología

Listas de regiones y zonas ecológicas

According to the provincial government 's Natural Regions Committee, the following natural regions and subregions are found in Alberta:

• Montañas rocosas
  • Alpine
  • Subalpine
  • Montane
• Pendientes
  • High Foothills
  • Lower Foothills
• Grassland
  • Dry Mixedgrass
  • Mixedgras
  • Northern Fescue
  • Foothills Fescue
• Parkland
  • Foothills Parkland
  • Central Parkland
  • Peace River Parkland
• Boreal Forest
  • Madera mixta seca
  • Madera mixta central
  • Bajo Boreal Highlands
  • Alto Boreal Highlands
  • Athabasca Plain
  • Peace–Athabasca Delta
  • Madera mixta del norte
  • Subártico boreal
• Escudo canadiense
  • Kazan Upland

Según la Comisión para la Cooperación Ambiental y el Medio Ambiente y el Cambio Climático de Canadá, las siguientes ecozonas canadienses se encuentran en Alberta:

• Boreal Plains Ecozone (CEC)
• Boreal Shield Ecozone (CEC)
• Montane Cordillera Ecozone (CEC)
• Prairies Ecozone
• Taiga Plains Ecozone (CEC)
• Taiga Shield Ecozone (CEC)

Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, las siguientes ecorregiones canadienses se encuentran en Alberta:

• Bosques de montaña de Alberta
• Alberta-British Columbia foothills forests
• Bosques de aspen canadienses y parques
• Bosques North Central Rockies
• pastizales mixtos del norte
• pastizales cortos del norte
• Mid-Continental Bosques canadienses
• Valle de Montana y praderas de colina
• Muskwa-Slave Bosques de lagos