General de las SS Von Steuben
Coordenadas: 54°41′N 16°51′E / 54,683° N 16.850°E / 54.683; 16.850
SS General von Steuben fue un transatlántico alemán de pasajeros y más tarde un barco de transporte armado de la Armada alemana que se hundió en el Mar Báltico durante la Segunda Guerra Mundial. Fue lanzada en 1923 como München (después de la ciudad alemana, a veces deletreada Muenchen), rebautizada como General von Steuben en 1930 (en honor al famoso oficial alemán de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos), y rebautizado como Steuben en 1938.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el barco sirvió como buque de alojamiento de tropas y, desde 1944, como transporte armado. El 10 de febrero de 1945, mientras evacuaba al personal militar alemán, soldados heridos y refugiados civiles durante la Operación Hannibal, el barco fue torpedeado por el submarino soviético S-13 y se hundió. Se estima que 4.000 personas perdieron la vida en el hundimiento.
Historia temprana
En 1923, München se convirtió en el primer transatlántico de pasajeros alemán en ser botado, y también el primero en ingresar al puerto de Nueva York, desde el final de la Primera Guerra Mundial. Llegó en julio de 1923 en su viaje transatlántico inaugural.
Incendio y hundimiento de 1930
El 11 de febrero de 1930, después de que München atracara en la ciudad de Nueva York y descargara pasajeros y la mayor parte de su tripulación de un viaje desde Bremen, Alemania, se produjo un incendio en un armario de pintura a bordo y rápidamente extenderse a otra bodega de almacenamiento. El incendio masivo y la explosión dieron como resultado un incendio de cinco alarmas y todo el equipo contra incendios de la ciudad fue enviado al barco en llamas. El fuego no pudo ser controlado y el barco se hundió junto al muelle donde había atracado.
En uno de los mayores esfuerzos de salvamento marítimo de su tiempo, München se levantó, se remolcó a un dique seco, se reparó y se volvió a poner en servicio. Poco después, el propietario del barco lo rebautizó como General von Steuben.
Segunda Guerra Mundial
El barco, ahora llamado Steuben, se puso en servicio en 1939 como barco de alojamiento de la Kriegsmarine. En 1944, entró en servicio como barco de transporte armado, llevando tropas alemanas a los puertos del este del Báltico y devolviendo las tropas heridas a Kiel.
Operación Aníbal
Junto con el Wilhelm Gustloff y muchos otros barcos, el Steuben formó parte de la mayor evacuación por mar de los tiempos modernos. Las evacuaciones de la Operación Hannibal superaron a la evacuación británica en Dunkerque tanto en el tamaño de la operación como en el número de personas evacuadas.
A principios de enero de 1945, el granalmirante Karl Dönitz se dio cuenta de que Alemania pronto sería derrotada. Deseando salvar a sus submarinistas, envió por radio un mensaje codificado el 23 de enero de 1945 al puerto de Gotenhafen en el Mar Báltico (la ciudad polaca y puerto de Gdynia bajo ocupación alemana) para evacuar hacia el oeste, bajo el nombre en clave Operación Hannibal.
Los submarinistas en ese momento fueron instruidos y alojados en barcos que flotaban en los puertos del Báltico, la mayoría de ellos en Gotenhafen. Entre los barcos se encontraban Deutschland, Hamburg, Hansa y Wilhelm Gustloff.
A pesar de las pérdidas sufridas durante la operación, más de dos millones de personas fueron evacuadas antes del avance del Ejército Rojo en Prusia Oriental y Danzig (ahora Gdańsk, Polonia).
En el invierno de 1945, los refugiados de Prusia Oriental se dirigieron hacia el oeste, alejándose de la ciudad de Königsberg y anticipándose al avance soviético hacia los Estados Bálticos y Prusia Oriental. Miles huyeron al puerto marítimo del Báltico en Pillau (ahora Baltiysk, Rusia), con la esperanza de abordar barcos que los llevarían a la relativa seguridad de Alemania Occidental. Steuben formaba parte de la flota enviada a tal efecto.
Último viaje
El 9 de febrero de 1945, el Steuben de 14 660 toneladas zarpó de Pillau, cerca de Königsberg en la costa báltica, hacia Swinemünde (ahora Świnoujście, Polonia). Los informes oficiales enumeraron 2.800 soldados alemanes heridos; 800 civiles; 100 soldados que regresan; 270 personal médico de la marina (entre médicos, enfermeras y auxiliares); 12 enfermeras de Pillau; 64 tripulantes para los cañones antiaéreos del buque, 61 marinos, operadores de radio, señaleros, maquinistas y administradores, más 160 tripulantes de la marina mercante, para un total de 4.267 personas a bordo. Debido a la rápida evacuación antes del avance del Ejército Rojo, muchos refugiados de Alemania Oriental y del Báltico abordaron el Steuben sin estar registrados, aumentando el número de personas a bordo a aproximadamente 5200.
Justo antes de la medianoche del 9 de febrero, el submarino soviético S-13, comandado por Alexander Marinesko, disparó dos torpedos con 14 segundos de diferencia contra el Steuben; ambos golpearon su proa de estribor, justo debajo del puente, donde dormía gran parte de la tripulación. La mayoría murió por el impacto de los torpedos. Según los supervivientes, el Steuben se hundió por la proa y se inclinó gravemente a estribor antes de dar su último salto, unos 20 minutos después de los impactos del torpedo. Se estima que 4.500 personas murieron en el hundimiento. El torpedero alemán T-196 se detuvo apresuradamente junto a Steuben mientras se hundía; su tripulación sacó a unos 300 supervivientes directamente de las cubiertas inclinadas de Steuben' y los llevó a Kolberg en Pomerania (hoy Kołobrzeg, Polonia). Un total de 650 personas fueron rescatadas del Steuben.
Naufragio
El naufragio del Steuben fue encontrado e identificado en mayo de 2004 por el buque hidrográfico de la Armada polaca ORP Arctowski. Imágenes y gráficos aparecieron en un artículo de National Geographic de 2005.
Los restos del naufragio se encuentran a babor a unos 70 metros (230 pies) de profundidad, y el casco alcanza hasta 50 metros (160 pies) de profundidad. El barco estaba casi intacto cuando fue encontrado.
En julio de 2021, la revista de noticias alemana Der Spiegel informó que los restos del naufragio habían sido saqueados y gravemente dañados en el proceso. El naufragio es una tumba de guerra oficial y entrar es ilegal. Debido a los tratados internacionales, los restos del naufragio siguen siendo propiedad del estado alemán, pero Polonia es responsable de su protección. Durante la última década, el saqueo se ha convertido en una de las principales razones del deterioro de los naufragios en el mar Báltico.