Gaviota argéntea americana

La gaviota argéntea americana o gaviota Smithsonian (Larus smithsonianus o Larus argentatus smithsonianus) es una gaviota de gran tamaño que se reproduce en Norteamérica, donde la Sociedad Americana de Ornitología la considera una subespecie de la gaviota argéntea (L. argentatus).Los adultos son blancos con el dorso y las alas grises, las puntas de las alas negras con manchas blancas y las patas rosadas. Los ejemplares inmaduros son de color marrón grisáceo, más oscuros y uniformes que las gaviotas argénteas europeas, con la cola más oscura. Como es común con otras gaviotas, se les conoce coloquialmente simplemente como gaviotas marinas.Se encuentra en diversos hábitats, como costas, lagos, ríos, estacionamientos y vertederos. Su amplia dieta incluye invertebrados, peces y muchos otros alimentos. Suele anidar cerca del agua, poniendo unos tres huevos en un agujero en el suelo.Esta gaviota fue descrita por primera vez como una nueva especie en 1862 por Elliott Coues, basándose en una serie de especímenes del Instituto Smithsoniano. Posteriormente, fue reclasificada como una subespecie de la gaviota argéntea (Larus argentatus). El nombre del género proviene del latín Larus, que se refiere a una gaviota u otra ave marina de gran tamaño. El nombre de la especie, Smithsonianus, conmemora al químico inglés James Smithson, cuyo legado de 100.000 libras esterlinas permitió la fundación de la institución que lleva su nombre.La taxonomía del grupo de las gaviotas argénteas es muy compleja y aún existe mucha controversia e incertidumbre. Un estudio de 2002 sugirió que la gaviota argéntea americana no está estrechamente emparentada con las gaviotas argénteas europeas, sino que pertenece a un clado separado de gaviotas. Varias autoridades, como la Asociación de Comités Europeos de Rarezas y la Unión Británica de Ornitólogos (BOU), la reconocen ahora como una especie independiente. La BOU también incluye a la gaviota de Vega (Larus vegae), del noreste de Asia, dentro de la gaviota argéntea americana. La Unión Americana de Ornitólogos (BOU) no ha adoptado esta división y continúa considerando a la gaviota argéntea americana como una subespecie de Larus argentatus.

Es una gaviota grande y robusta, con un pico largo y potente, pecho amplio y frente inclinada. Los machos miden entre 60 y 66 cm (24 y 26 pulgadas) de largo y pesan entre 1050 y 1650 g (2,31 y 3,64 libras). Las hembras miden entre 53 y 62 cm (21 y 24 pulgadas) de largo y pesan entre 600 y 900 g (1,3 y 2,0 libras). Su envergadura alar es de 120 a 155 cm (47 y 61 pulgadas). Entre las medidas estándar, la cuerda alar mide entre 41,2 y 46,8 cm (16,2 y 18,4 pulgadas), el pico entre 4,4 y 6,2 cm (1,7 y 2,4 pulgadas) y el tarso entre 5,5 y 7,6 cm (2,2 y 3 pulgadas).Los adultos en época de reproducción tienen la cabeza, la rabadilla, la cola y las partes inferiores blancas, y el dorso y las alas superiores de color gris pálido. Las puntas de las alas son negras con manchas blancas conocidas como "espejos" y el borde posterior del ala es blanco. La parte inferior del ala es grisácea con puntas oscuras en las plumas primarias externas. Las patas y los pies normalmente son rosados, pero pueden tener un tinte azulado o, en ocasiones, ser amarillos. El pico es amarillo con una mancha roja en la mandíbula inferior. El ojo es brillante, de color amarillo pálido a medio, con un anillo desnudo amarillo o naranja a su alrededor. En invierno, la cabeza y el cuello presentan vetas marrones.

Las aves jóvenes tardan cuatro años en alcanzar su plumaje adulto completo. Durante este tiempo, pasan por varias etapas de plumaje y su apariencia puede ser muy variable. Las aves de primer invierno son de color marrón grisáceo con cola oscura, rabadilla marrón con barras oscuras, primarias externas oscuras e internas claras, ojos oscuros y pico oscuro, cuya base suele volverse más pálida durante el invierno. La cabeza suele ser más pálida que el cuerpo. Las aves de segundo invierno suelen tener ojos claros, pico claro con punta negra, cabeza pálida y plumas grises en el dorso. Las aves de tercer invierno son más parecidas a las adultas, pero aún conservan algo de negro en el pico y marrón en el cuerpo y las alas, además de una banda negra en la cola.No canta, pero posee una variedad de gritos y llamadas. Su llamada inicial en respuesta a una amenaza es un rápido "jajaja", cuya intensidad varía según la amenaza. El "quiau", más intenso, es una llamada de alarma fuerte pero corta que identifica y comunica un peligro inminente. La "llamada larga" consiste en una serie de notas fuertes durante las cuales la cabeza se inclina y luego se levanta. La llamada de "ahogo" se produce durante exhibiciones de cortejo, construcción de nidos o disputas territoriales, acompañada de un rápido movimiento de cabeza en una dirección de interés. La llamada "maullido" se utiliza con el cuello extendido y hacia abajo para llamar la atención en muchos contextos, como el llamado de polluelos o parejas y la defensa del nido. Los ejemplares jóvenes emiten gritos agudos y lastimeros para provocar la conducta de alimentación de un progenitor y también pueden emitir un chasquido de llamada de socorro cuando este vuela repentinamente.Las gaviotas argénteas europeas adultas son muy similares a las gaviotas argénteas americanas, pero las de la subespecie L. a. argenteus son más pequeñas que muchas aves americanas, mientras que las de la subespecie norteña L. a. argentatus suelen ser de un gris más oscuro en la parte superior. Las aves europeas carecen de las largas lenguas grises en las primarias sexta, séptima y octava, ni de las marcas negras sólidas en las primarias quinta y sexta que presentan las gaviotas argénteas americanas. Las aves europeas de primer invierno presentan las partes superiores más cuadriculadas, las partes inferiores más estriadas y la rabadilla y la base de la cola más pálidas.

Su área de reproducción se extiende por la parte norte de Norteamérica, desde el centro y sur de Alaska hasta los Grandes Lagos, y la costa noreste de Estados Unidos, desde Maine hasta Carolina del Norte. Se reproduce en la mayor parte de Canadá, excepto en las regiones suroeste y ártica.Las aves están presentes todo el año en el sur de Alaska, los Grandes Lagos y el noreste de EE. UU., pero la mayoría invernan al sur de su área de reproducción, llegando hasta México, con pequeñas cantidades que llegan a Hawái, Centroamérica y las Antillas. Se han registrado ejemplares vagabundos en Colombia y Venezuela, y existe un informe de Ecuador y otro de Perú. El primer registro europeo fue de un ave anillada en Nuevo Brunswick, capturada en un barco en aguas españolas en 1937, y se han registrado varios registros adicionales en Europa Occidental desde 1990. El primer registro británico se registró en 1994 en Cheshire.Suele anidar en colonias cerca del agua en costas, islas y acantilados. También anida en tejados de algunas ciudades. Se alimenta en el mar, playas, marismas, lagos, ríos, campos y vertederos. Se posa en zonas abiertas cerca de los comederos.

Tiene una dieta variada, que incluye invertebrados marinos como mejillones, cangrejos, erizos y calamares; peces como capelán, sábalo y eperlano; insectos; y otras aves, incluyendo sus polluelos y huevos. A menudo se alimenta de carroña y desechos humanos. El alimento lo extrae de la superficie de la orilla o del mar o lo captura sumergiéndose o buceando a poca profundidad. También se alimenta de almejas y mejillones, dejándolos caer desde una altura sobre superficies duras como carreteras o rocas para romper sus conchas. Existe cierta duda sobre si este comportamiento es aprendido o innato, aunque parece serlo.Las parejas se forman en marzo o abril. El nido es un pequeño agujero en el suelo, cubierto de vegetación como hierba, algas y plumas. Generalmente ponen tres huevos en un período de cuatro a seis días. Miden 72 mm (2,8 pulgadas) de largo y su color varía, con manchas marrones sobre un fondo azul pálido, oliva o canela. Los huevos se incuban durante 30 a 32 días, comenzando con la puesta del segundo huevo. Las crías abandonan el nido después de 6 o 7 semanas y se alimentan en la zona del nido durante varias semanas más. Continúan siendo cuidadas por los padres hasta que cumplen aproximadamente 6 meses de edad. Ambos padres participan en la construcción del nido, la incubación de los huevos y la alimentación de las crías. Se ha observado que algunas parejas consolidan un vínculo estrecho, manteniéndose vigilantes durante todo el año; otras gaviotas muestran mayor independencia, pero pueden tener la misma pareja cada primavera.

La especie se volvió bastante rara durante el siglo XIX, cuando se la cazaba por sus huevos y plumas. Entre las décadas de 1930 y 1960, su población aumentó rápidamente debido a la protección contra la caza, el aumento de los desechos de la pesca para alimentarse y la menor competencia por peces pequeños e invertebrados, a medida que los humanos reducían las poblaciones de peces grandes, ballenas y pinnípedos (focas). Fue una de las muchas especies afectadas por el alto uso de DDT y el objeto del estudio que vinculó por primera vez el DDT con el adelgazamiento de la cáscara de los huevos. El crecimiento poblacional se estabilizó durante las décadas de 1970 y 1980, y es posible que ahora esté disminuyendo en algunas zonas.

• Lonergan, Pat y Killian Mullarney (2004) Identificación de American Herring Gull en un contexto europeo occidental Dutch Birding 26(1): 1–35

• Identificación Gull Website: Herring Gull (smithsonianus)
• Martin Reid's Gull Website: American Herring Fotos de Gull