Gatos en el antiguo Egipto
En el antiguo Egipto, los gatos estaban representados en escenas sociales y religiosas que se remontan al año 1980 a.C. Varias deidades del antiguo Egipto fueron representadas y esculpidas con cabezas de gato, como Mafdet, Bastet y Sekhmet, que representan la justicia, la fertilidad y el poder, respectivamente. La deidad Mut también fue representada como un gato y en compañía de un gato.
Los gatos fueron elogiados por matar serpientes venenosas, roedores y pájaros que dañaban los cultivos, y por proteger al faraón desde al menos la Primera Dinastía de Egipto. Se encontraron restos esqueléticos de gatos entre bienes funerarios que datan de la XII Dinastía. La función protectora de los gatos está indicada en el Libro de los Muertos, donde un gato representa a Ra y los beneficios del sol para la vida en la Tierra. Las decoraciones con forma de gato utilizadas durante el Nuevo Reino de Egipto indican que el gato domesticado se hizo más popular en la vida diaria. Los gatos fueron representados en asociación con el nombre de Bastet.
Los cementerios de gatos en los sitios arqueológicos Speos Artemidos, Bubastis y Saqqara se utilizaron durante varios siglos. Contenían una gran cantidad de momias y estatuas de gatos que se exhiben en colecciones de museos de todo el mundo. Entre los animales momificados excavados en Gizeh, el gato montés africano (Felis lybica) es el felino más común, seguido por el gato de la jungla (Felis chaus). En vista de la gran cantidad de momias de gatos encontradas en Egipto, el gato era ciertamente importante para la economía del país; Los gatos se criaban con fines de sacrificio y momificación, lo que requería una red comercial para el suministro de alimentos, aceites y resinas para embalsamarlos.
Historia
Mafdet fue la primera deidad con cabeza de gato conocida en el antiguo Egipto. Durante la Primera Dinastía, se la consideraba protectora de las cámaras del faraón contra serpientes, escorpiones y el mal. A menudo también se la representaba con cabeza de leopardo (Panthera pardus) o de guepardo (Acinonyx jubatus). Fue particularmente prominente durante el reinado de Den.
La deidad Bastet es conocida por al menos la Segunda Dinastía en adelante. En ese momento, fue representada con un león (Panthera leoCabeza. Sellos y vasos de piedra con su nombre fueron encontrados en las tumbas de los faraones Khafre y Nyuserre Ini, indicando que fue considerada protectora desde mediados del siglo 30 a.C. durante la Cuarta y Quinta Dinastías. Una pintura mural en el sepulcro de la Quinta Dinastía en Saqqara muestra un gato pequeño con un collar, sugiriendo que los salvajes africanos domesticados fueron mantenidos en los barrios faraónicos por el siglo 26 a.C.
Los amuletos con cabezas de gato se pusieron de moda en el siglo XXI a.C., durante la XI Dinastía. Un mural de este período en la tumba de Baqet III muestra a un gato en una escena de caza enfrentándose a un roedor parecido a una rata.
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Una tumba en la necrópolis de Umm El Qa'ab contenía 17 esqueletos de gatos que databan de principios del siglo XX a.C. Junto a los esqueletos había pequeños recipientes que se cree que contenían leche para los gatos. Varios murales de tumbas en la Necrópolis Tebana muestran gatos en escenas domésticas. Estas tumbas pertenecieron a nobles y funcionarios de alto rango de la XVIII Dinastía y fueron construidas en los siglos XV y XIV a.C. Los murales muestran a un gato sentado debajo de una silla durante un buffet, comiendo carne o pescado; algunos lo muestran en compañía de un ganso o un mono. Un gato en escenas de caza y caza es otro motivo recurrente en los murales de las tumbas tebanas.
La primera indicación conocida de la momificación de un gato se encontró en un sarcófago de piedra caliza elaboradamente tallado que data aproximadamente del 1350 a.C. Se supone que este gato fue la querida mascota del príncipe Tutmosis.
Desde la dinastía XXII, aproximadamente a mediados del año 950 a.C., la deidad Bastet y su templo en la ciudad de Bubastis crecieron en popularidad. Más tarde se la mostró sólo con una pequeña cabeza de gato. Los gatos domésticos (Felis catus) eran cada vez más adorados y considerados sagrados. Cuando morían, eran embalsamados, entaúdes y enterrados en cementerios de gatos. El gato doméstico era considerado la encarnación viviente de Bastet, que protege la casa contra los granívoros, mientras que la deidad con cabeza de león Sekhmet era adorada como protectora de los faraones. Durante el reinado del faraón Osorkon II en el siglo IX a. C., el templo de Bastet fue ampliado con una sala de fiestas. Existen estatuas y estatuillas de gatos de este período en diversos tamaños y materiales, incluido bronce fundido macizo y hueco, alabastro y loza.
La momificación de animales creció en popularidad durante el Período Tardío del antiguo Egipto, desde el 664 a.C. en adelante. Las momias se utilizaban para ofrendas votivas a la deidad asociada, principalmente durante festivales o por peregrinos. Las catacumbas del período del Imperio Nuevo en las necrópolis de Bubastis, Saqqara y Beni Hasan se reutilizaron como cementerios para las momias ofrecidas a Bastet.
A mediados del siglo V a. C., Heródoto describió el festival anual en el templo de Bubastis como el más grande del país, al que asistían varios cientos de miles de peregrinos.
Durante el período helenístico entre el 323 y el 30 a.C., la diosa Isis se asoció con Bastet y los gatos, como lo indica una inscripción en el templo de Edfu: “Isis es el alma de Bastet”. En este período, los gatos eran criados sistemáticamente para ser asesinados y momificados como sacrificios a los dioses.
Como lo describió Diodorus Siculus, matar a un gato se consideraba un delito grave. En los años comprendidos entre el 60 y el 56 a.C., un pueblo indignado linchó a un romano por matar un gato, aunque el faraón Ptolomeo XII Auletes intentó intervenir.
Los gatos y la religión comenzaron a disociarse después de que Egipto se convirtiera en provincia romana en el año 30 a.C. Una serie de decretos y edictos emitidos por los emperadores romanos en los siglos IV y V d.C. redujeron gradualmente la práctica del paganismo y los rituales paganos en Egipto. Los templos paganos fueron incautados y los sacrificios prohibidos en el año 380 d.C. Tres edictos emitidos entre 391 y 392 prohibieron los rituales paganos y las ceremonias funerarias en todos los lugares de culto. La pena de muerte para los infractores se introdujo en el año 395 y se decretó la destrucción de los templos paganos en el año 399. En el año 415, la iglesia cristiana recibió todas las propiedades que anteriormente estaban dedicadas al paganismo. Los paganos fueron exiliados en el año 423, y las cruces reemplazaron los símbolos paganos tras un decreto del 435.
Desde entonces, Egipto ha experimentado un declive en la veneración que alguna vez se tuvo por los gatos. Todavía eran respetados en el siglo XV, cuando Arnold von Harff viajó a Egipto y observó a los guerreros mamelucos tratando a los gatos con honor y empatía. El trato amable hacia los gatos es parte de la tradición islámica.
Expediciones y excavaciones
En 1799, miembros de la Comisión de Ciencias y Artes francesa inspeccionaron por primera vez la antigua ciudad de Lycopolis, cerca de Asyut, y encontraron gatos momificados y restos de otros animales. También encontraron gatos momificados y esqueletos de gatos en la Necrópolis Tebana. En la década de 1820, el Museo del Louvre exhibió estatuas de gatos hechas de madera, bronce y cerámica esmaltada que se originaron principalmente en Bubastis.
En 1830, Christian Gottfried Ehrenberg relató haber observado tres formas diferentes de gatos pequeños en Egipto: el gato de la jungla, el gato montés africano y un gato sagrado que tenía un tamaño intermedio entre el gato de la jungla y el gato doméstico. Llamó a este gato Felis bubastis.
La Sociedad de Exploración de Egipto financió excavaciones en Bubastis a finales de la década de 1880. Édouard Naville mencionó numerosas estatuas de gatos que ya estaban disponibles en las tiendas de El Cairo en aquella época. En el cementerio de gatos de la ciudad, él y sus colegas vaciaron varios fosos grandes de hasta un volumen de 20 m3 (720 pies cúbicos) llenos de gatos y mangostas egipcias (Herpestes ichneumon ) huesos. Entre los huesos también se encontraron algunos materiales de embalsamamiento, objetos de porcelana y bronce, cuentas y adornos, y estatuas de Bastet y Nefertem. En 1889, el cementerio se consideraba agotado.
A finales de la década de 1880, se encontraron más de 200.000 animales momificados, la mayoría de ellos gatos, en el cementerio de Beni Hasan, en el centro de Egipto. En 1890, William Martin Conway escribió sobre las excavaciones en Speos Artemidos, cerca de Beni Hasan: “El saqueo del cementerio era un espectáculo digno de ver, pero había que estar bien a barlovento. Los niños del pueblo acudían día a día y se proveían de las momias más atractivas que podían encontrar. Los llevaban a la orilla del río para venderlos por la moneda más pequeña a los viajeros que pasaban. El camino quedó sembrado de telas de momias y trozos de gatos. cráneos, huesos y pieles en horribles posiciones, y el viento arrastraba los fragmentos y llevaba el hedor a lo lejos." En 1890, un cargamento de miles de momias de animales llegó a Liverpool. La mayoría de ellas eran momias de gatos. Una gran parte se vendió como fertilizante y una pequeña parte fue adquirida por el museo zoológico de la universidad de la ciudad.
El Museo de Bellas Artes de Lyon recibió cientos de momias de gatos excavadas por Gaston Maspero en Beni Hasan, Sakkara y Tebas. Los gatos eran de todas las edades, desde adultos hasta gatitos con dientes temporales. Algunos de ellos estaban contenidos en estatuas y sarcófagos. Los más grandes estaban vendados con telas de diferentes colores con cabezas decoradas y orejas formadas de tejido engomado.
El Institut Français d'Archéologie Orientale financió excavaciones cerca de Faiyum, donde Pierre Jouguet encontró una tumba llena de momias de gatos en 1901. Estaba ubicada en medio de tumbas con momias de cocodrilos.
En 1907, el Museo Británico recibió una colección de 192 gatos momificados y 11 pequeños carnívoros excavados en Gizeh por Flinders Petrie. Las momias probablemente datan de entre 600 y 200 a.C. Dos de estas momias de gatos fueron radiografiadas en 1980. El análisis reveló que fueron estranguladas deliberadamente antes de cumplir los dos años. Probablemente se utilizaron para satisfacer la demanda de gatos momificados como ofrendas votivas.
A principios de la década de 1980 se encontraron restos de 23 gatos en una pequeña tumba de mastaba en el sitio arqueológico Balat en el Oasis de Dakhla. La tumba se estableció durante el Antiguo Reino de Egipto en el siglo 25 a. C. y se reutilizó más tarde. Los gatos probablemente fueron momificados ya que todavía había fragmentos de tejido atrapados en sus huesos.
Las excavaciones en el área de Bubasteum en Saqqara a principios de la década de 1980 arrojaron 200 momias de gatos en la tumba del visir Aperel. En la década de 1990 se encontraron otras 184 momias de gatos en una parte diferente de esta tumba, que comprendían 11 paquetes con algunos huesos de gato y 84 paquetes que contenían barro, arcilla y guijarros. El examen radiográfico mostró que la mayoría de los gatos jóvenes estaban momificados; la mayoría de los gatos murieron por fracturas de cráneo y se les dislocó la columna vertebral, lo que indica que los mataron a golpes. En este sitio se descubrió en 1996 la tumba de la nodriza Maia de Tutankamón, que contenía momias de gatos junto a momias humanas. En 2001, se encontró en esta tumba el esqueleto de un león macho que también mostraba signos de momificación. Tenía unos nueve años, probablemente vivió muchos años en cautiverio y mostraba signos de desnutrición. Probablemente vivió y murió en el período ptolemaico. Los restos momificados de 335 gatos domésticos y 29 de la selva fueron excavados en las catacumbas de Anubis en Saqqara durante las obras iniciadas en 2009.
Leyendas
En el siglo II, Polieno describió una estratagema supuestamente desplegada por el rey persa Cambises II durante la batalla de Pelusium (525 a. C.): Cambises II ordenó colocar gatos y otros animales venerados por los egipcios ante las líneas del frente persas. Supuestamente los egipcios detuvieron sus operaciones de defensa y los persas conquistaron Pelusium.
Galería
Caso para la momia animal coronada por un gato; Metropolitan Museum of Art
Una estatua de bronce de 664−332 A.C., expuesta en el Departamento de Antigüedades Egipcias del Louvre
Estatua de gato de Bastet en el Louvre
Sarcophagus para la momia de gato, ca 305 BC; Brooklyn Museum
Gatos momificados en el Museo de Historia Natural, Londres
Estatuilla de bronce egipcia tardía de una madre gato amamantando sus gatitos, fecha c. 664 – c. 332 BC, Museo de Arte Eskenazi
El gato Gayer-Anderson; Museo Británico
Figura de gato de faiencia egipcia azul fechada a 1981−1802 BC
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