Gato leopardo

El gato leopardo (Prionailurus bengalensis) es un pequeño gato salvaje nativo del sur, sureste y este de Asia continental. Desde 2002 figura como Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN, ya que está ampliamente distribuida, aunque amenazada por la pérdida de hábitat y la caza en partes de su área de distribución.

Históricamente, el gato leopardo de Asia continental se consideraba de la misma especie que el gato leopardo de Sunda. A partir de 2017, esta última se reconoce como una especie distinta, con el nombre taxonómico Prionailurus javanensis.

Las subespecies de gatos leopardo difieren ampliamente en el color del pelaje, la longitud de la cola, la forma del cráneo y el tamaño de los carnasiales. La evidencia arqueológica indica que el gato leopardo fue la primera especie de gato domesticada en el Neolítico de China hace unos 5.000 años en las provincias de Shaanxi y Henan.

Características

Un gato leopardo es del tamaño de un gato doméstico, pero más delgado, con patas más largas y membranas bien definidas entre los dedos. Su pequeña cabeza está marcada con dos rayas oscuras prominentes y un hocico blanco corto y angosto. Hay dos franjas oscuras que van desde los ojos hasta las orejas y rayas blancas más pequeñas que van desde los ojos hasta la nariz. La parte posterior de sus orejas moderadamente largas y redondeadas es negra con manchas blancas en el centro. El cuerpo y las extremidades están marcados con manchas negras de diferentes tamaños y colores, y a lo largo de la espalda hay de dos a cuatro filas de manchas alargadas. La cola tiene aproximadamente la mitad del tamaño de la longitud de la cabeza y el cuerpo y está manchada con algunos anillos indistintos cerca de la punta negra. El color de fondo del pelaje manchado es rojizo, con el pecho y el vientre blancos. Sin embargo, en su enorme rango, varían tanto en la coloración y el tamaño de las manchas como en el tamaño y el peso del cuerpo que inicialmente se pensó que eran varias especies diferentes. El color del pelaje es marrón amarillento en las poblaciones del sur, pero gris plateado pálido en las del norte. Las marcas negras pueden ser manchadas, en forma de roseta o incluso pueden formar rayas punteadas, según la subespecie. En los trópicos, los gatos leopardo pesan de 0,55 a 3,8 kg (de 1,2 a 8,4 libras), tienen una longitud cabeza-cuerpo de 38,8 a 66 cm (15,3 a 26,0 pulgadas), con colas largas de 17,2 a 31 cm (6,8 a 12,2 pulgadas). En el norte de China y Siberia, pesan hasta 7,1 kg (16 libras) y tienen una longitud cabeza-cuerpo de hasta 75 cm (30 pulgadas); por lo general, engordan antes del invierno y adelgazan hasta la primavera. pero gris plateado pálido en los del norte. Las marcas negras pueden ser manchadas, en forma de roseta o incluso pueden formar rayas punteadas, según la subespecie. En los trópicos, los gatos leopardo pesan de 0,55 a 3,8 kg (de 1,2 a 8,4 libras), tienen una longitud cabeza-cuerpo de 38,8 a 66 cm (15,3 a 26,0 pulgadas), con colas largas de 17,2 a 31 cm (6,8 a 12,2 pulgadas). En el norte de China y Siberia, pesan hasta 7,1 kg (16 libras) y tienen una longitud cabeza-cuerpo de hasta 75 cm (30 pulgadas); por lo general, engordan antes del invierno y adelgazan hasta la primavera. pero gris plateado pálido en los del norte. Las marcas negras pueden ser manchadas, en forma de roseta o incluso pueden formar rayas punteadas, según la subespecie. En los trópicos, los gatos leopardo pesan de 0,55 a 3,8 kg (de 1,2 a 8,4 libras), tienen una longitud cabeza-cuerpo de 38,8 a 66 cm (15,3 a 26,0 pulgadas), con colas largas de 17,2 a 31 cm (6,8 a 12,2 pulgadas). En el norte de China y Siberia, pesan hasta 7,1 kg (16 libras) y tienen una longitud cabeza-cuerpo de hasta 75 cm (30 pulgadas); por lo general, engordan antes del invierno y adelgazan hasta la primavera. y tienen longitudes cabeza-cuerpo de hasta 75 cm (30 pulgadas); por lo general, engordan antes del invierno y adelgazan hasta la primavera. y tienen longitudes cabeza-cuerpo de hasta 75 cm (30 pulgadas); por lo general, engordan antes del invierno y adelgazan hasta la primavera.La altura de los hombros es de unos 41 cm (16 pulgadas).

Taxonomía

Felis bengalensis fue el nombre científico propuesto por Robert Kerr en 1792 para un gato leopardo de Bengala. En las décadas siguientes, se describieron y nombraron 20 especímenes más de gatos leopardo, que incluyen:

• Felis nipalensis (Horsfield & Vigors, 1829) de Nepal
• Felis chinensis (Gray, 1837) de la provincia de Cantón, China
• Leopardus ellioti (Gray, 1842) del área de la Presidencia de Bombay
• Felis horsfieldi (Gray, 1842) de Bután
• Felis wagati (Gray, 1867) y Felis tenasserimensis (Gray, 1867) de Tenasserim
• Felis microtis (Milne-Edwards, 1872) del área de Pekín; y también de la isla de Tsushima.
• Felis euptilura (Elliot, 1871) a partir de dos pieles de Siberia. Uno fue representado en la ilustración con descripción de Gustav Radde de un gato salvaje; el otro formaba parte de una colección en el Zoológico de Regent's Park. El color de fondo de ambos era de color amarillo pardusco claro, fuertemente mezclado con gris y cubierto con manchas de color marrón rojizo, la cabeza gris con una franja de color rojo oscuro en la mejilla. El euptilura binomial inicial dado por Elliott ha sido cambiado incorrectamente a " euptilurus " por algunos autores posteriores, pero según el Código Internacional de Nomenclatura Zoológica, Artículo 31.2.1, los sustantivos y sintagmas nominales no están sujetos a concordancia de género; en la actualidad, ambos términos aparecen en uso, pero sólo la ortografía " euptilura " es correcta.
• Felis manchurica (Mori, 1922) de las cercanías de Mukden en Manchuria era una piel manchada de color gris claro.

En 1939, Reginald Innes Pocock las subordinó al género Prionailurus. La colección del Museo de Historia Natural de Londres comprendía varios cráneos y un gran número de pieles de gatos leopardo de varias regiones. Con base en esta amplia variedad de pieles, propuso diferenciar entre una subespecie del sur, P. bengalensis bengalensis, de latitudes más cálidas al oeste y este de la Bahía de Bengala, y una subespecie del norte, P. bengalensis horsfieldi del Himalaya, que tiene un pelaje de invierno más completo. que el del sur. Su descripción de los gatos leopardo de las áreas de Gilgit y Karachi bajo el trinomen Prionailurus bengalensis trevelyanise basa en siete pieles que tenían un pelaje más largo, más pálido y más grisáceo que las del Himalaya. Asumió que trevelyani habita en hábitats más rocosos y menos boscosos que bengalensis y horsfieldi.

Se propusieron y describieron dos subespecies más:

• P. b. alleni (Sody, 1949) de la isla de Hainan
• Gato Iriomote P. b. iriomotensis (Imaizumi, 1967) de la isla de Iriomote, una de las islas Ryukyu en el archipiélago japonés; Inicialmente, el gato Iriomote fue reconocido como una especie distinta, pero luego de un análisis de ADNmt en la década de 1990, se consideró una subespecie de gato leopardo.

En las décadas de 1970 y 1980, los zoólogos rusos Geptner, Gromov y Baranova no estaban de acuerdo con esta clasificación. Hicieron hincapié en las diferencias de pieles y cráneos a su disposición y los originarios del sudeste asiático, y acuñaron el término gato del bosque de Amur, al que consideraban una especie distinta. En 1987, los zoólogos chinos señalaron la afinidad de los gatos leopardo del norte de China, los gatos Amur y los gatos leopardo de las latitudes del sur. En vista de las similitudes morfológicas, no apoyaron la clasificación del gato de Amur como especie.

El análisis molecular de 39 muestras de tejido de gato leopardo mostró claramente tres clados: un linaje del norte y los linajes 1 y 2 del sur. El linaje del norte comprende gatos leopardo de las islas Tsushima, la península de Corea, el Lejano Oriente continental, Taiwán y la isla Iriomote. El linaje 1 del sur, que comprende poblaciones del sudeste asiático, mostró una mayor diversidad genética. El linaje sureño 2 es genéticamente distante de los otros linajes.

Tras una revisión de la taxonomía de Felidae en 2017, ahora se reconocen dos especies de gatos leopardo, según análisis moleculares, diferencias morfológicas y separación biogeográfica:

• el gato leopardo continental (P. bengalensis) está ampliamente distribuido en Asia continental, desde Pakistán hasta el sudeste asiático, China y el Lejano Oriente ruso.
• el gato leopardo de Sunda (P. javanensis) es originario de Java, Bali, Borneo, Sumatra, Palawan, Negros, Cebu, Panay y posiblemente de la Península Malaya.

Actualmente se reconocen dos subespecies de gatos leopardo continentales:

• P. b. bengalensis (Kerr, 1792) se distribuye en el sur y el este de Asia, desde Pakistán hasta China, y probablemente en la península malaya; y
• P. b. euptilura (Elliott, 1871) es originaria del Lejano Oriente ruso, Manchuria, Corea, Taiwán, Iriomote y las islas Tsushima.

Filogenia

El análisis filogenético del ADN nuclear en muestras de tejido de todas las especies de Felidae reveló que la radiación evolutiva de los Felidae comenzó en Asia en el Mioceno hace alrededor de 14,45 a 8,38 millones de años. El análisis del ADN mitocondrial de todas las especies de Felidae indica una radiación de hace entre 16,76 y 6,46 millones de años.

Se estima que las especies de Prionailurus tuvieron un ancestro común hace entre 8,16 y 4,53 millones de años y entre 8,76 y 0,73 millones de años. Ambos modelos coinciden en que el gato de manchas herrumbrosas (P. rubiginosus) fue el primer gato de este linaje evolutivo que divergió genéticamente, seguido del gato de cabeza plana (P. planiceps) y luego el gato pescador (P. viverrinus). Se estima que divergió junto con el gato leopardo hace entre 4,31 y 1,74 millones de años y entre 4,25 y 0,02 millones de años.

El siguiente cladograma muestra las relaciones filogenéticas del gato leopardo derivadas del análisis del ADN nuclear:

Distribución y hábitat

El gato leopardo es el pequeño felino salvaje asiático más ampliamente distribuido. Su rango se extiende desde la región de Amur en el Lejano Oriente ruso sobre la península de Corea, China, Indochina, el subcontinente indio hasta el norte de Pakistán. Vive en selvas tropicales siempre verdes y plantaciones al nivel del mar, en bosques subtropicales caducifolios y de coníferas en las estribaciones del Himalaya en elevaciones superiores a los 1000 m (3300 pies). Es capaz de tolerar paisajes modificados por humanos con cubierta vegetal hasta cierto punto, y habita en áreas utilizadas para la agricultura, como plantaciones de palma aceitera y caña de azúcar.

En 2009, un gato leopardo quedó atrapado en una cámara en el Parque Nacional Makalu-Barun de Nepal a una altitud de 3254 m (10 676 pies). Al menos seis individuos habitan el área de estudio, que está dominada por asociaciones de rododendros, robles y arces. El registro de elevación más alto se obtuvo en septiembre de 2012 a 4.474 m (14.678 pies) en el Área de Conservación Kanchenjunga.

En el noreste de su área de distribución vive cerca de ríos, valles y bosques de barrancos, pero evita las áreas con más de 10 cm (3,9 pulgadas) de nieve. Es raro en las áreas áridas y sin árboles de Pakistán. En Afganistán, se informó en la década de 1970 desde Jalalkot y Norgul en el valle de Kunar, y el bosque Waygul de Dare Pech.

En el Santuario de Vida Silvestre Phu Khiao de Tailandia, 20 gatos leopardo fueron colocados con collar por radio entre 1999 y 2003. El área de distribución de los machos varió de 2,2 km (0,85 millas cuadradas) a 28,9 km (11,2 millas cuadradas), y de las seis hembras de 4,4 km (1,7 millas cuadradas) a 37,1 km (14,3 millas cuadradas). En China, se registró en la Reserva Natural Nacional de Changqing en las Montañas Qinling, en la Reserva Natural Nacional de Tangjiahe en las Montañas Min, en la Reserva Natural de Wolong y otras áreas protegidas en las Montañas Qionglai y las Montañas Daliang entre 2002 y 2008.

En el archipiélago japonés, el gato leopardo actualmente está restringido a las islas de Iriomote y Tsushima. Los fósiles excavados que datan del período Pleistoceno sugieren una distribución más amplia en el pasado.

Ecología y comportamiento

Los gatos leopardo son solitarios, excepto durante la temporada de reproducción. Algunos están activos durante el día, pero la mayoría caza de noche, prefiriendo acechar múridos, musarañas arborícolas y liebres. Son escaladores ágiles y bastante arbóreos en sus hábitos. Descansan en los árboles, pero también se esconden en la densa maleza espinosa del suelo. Allí, los gatos leopardo se alimentan de una gran proporción de ratas en comparación con las áreas boscosas.

Los gatos leopardo pueden nadar, pero rara vez lo hacen. Producen una gama de vocalizaciones similar a la del gato doméstico. El olor de ambos sexos marca su territorio al rociar orina, dejar heces en lugares expuestos, frotarse la cabeza y rascarse.

Dieta

Los gatos leopardo son carnívoros y se alimentan de una variedad de presas pequeñas, incluidos mamíferos, lagartijas, anfibios, pájaros e insectos. En la mayor parte de su área de distribución, pequeños roedores como ratas y ratones forman la mayor parte de su dieta, que a menudo se complementa con pasto, huevos, aves y presas acuáticas. Son cazadores activos, despachando a sus presas con un rápido salto y mordisco. A diferencia de muchos otros gatos pequeños, no "juegan" con su comida, manteniendo un fuerte agarre con sus garras hasta que el animal muere. Esto puede estar relacionado con la proporción relativamente alta de aves en su dieta, que tienen más probabilidades de escapar que los roedores cuando son liberadas.

Reproducción y desarrollo

La temporada de reproducción de los gatos leopardo varía según el clima. En los hábitats tropicales, los gatitos nacen durante todo el año. En hábitats más fríos más al norte, las hembras dan a luz en primavera. Su período de gestación dura de 60 a 70 días. El tamaño de la camada varía entre dos y tres gatitos. Los gatitos nacidos en cautiverio pesaban de 75 a 130 gramos (2,6 a 4,6 oz) al nacer y abrieron los ojos a los 15 días de edad. En dos semanas, duplicaron su peso y tenían cuatro veces su peso al nacer a la edad de cinco semanas. A la edad de cuatro semanas, sus caninos permanentes se abren paso y comienzan a comer carne. Las hembras cautivas alcanzan la madurez sexual a la edad de un año y tienen su primera camada a la edad de 13 a 14 meses. Los gatos leopardo cautivos han vivido hasta trece años.

El período de estro dura de cinco a nueve días.

Amenazas

En China, los gatos leopardo se cazan principalmente por su pelaje. Entre 1984 y 1989 se exportaron unas 200.000 pieles al año. Una encuesta realizada en 1989 entre los principales comerciantes de pieles reveló más de 800.000 pieles en stock. Desde que la Unión Europea impuso una prohibición de importación en 1988, Japón se ha convertido en el principal país importador y recibió 50.000 pieles en 1989. Aunque el intercambio comercial se ha reducido mucho, el gato leopardo sigue siendo cazado en la mayor parte de su área de distribución para obtener pieles, alimento, y a la venta como mascota. Es ampliamente visto como un ladrón de aves y asesinado en represalia.

En Myanmar, se observaron 483 partes del cuerpo de al menos 443 individuos en cuatro mercados encuestados entre 1991 y 2006. Los números fueron significativamente mayores que las especies no amenazadas. Tres de los mercados encuestados están situados en las fronteras internacionales con China y Tailandia, y atienden a compradores internacionales, aunque el gato leopardo está completamente protegido por la legislación nacional de Myanmar. La implementación y aplicación de CITES se considera inadecuada.

Conservación

Prionailurus bengalensis está incluido en el Apéndice II de CITES. En Hong Kong, la especie está protegida por la Ordenanza de protección de animales salvajes Cap 170. La población supera con creces los 50.000 individuos y, aunque está disminuyendo, el gato no está en peligro.

El gato leopardo de Tsushima figura como En Peligro Crítico en la Lista Roja de Especies en Peligro de Extinción de Japón y ha sido el foco de un programa de conservación financiado por el gobierno japonés desde 1995.

En los Estados Unidos, P. bengalensis figura como En peligro de extinción en virtud de la Ley de especies en peligro de extinción desde 1976; Excepto bajo permiso, está prohibido importar, exportar, vender, comprar y transportar gatos leopardo en el comercio interestatal. Se requiere un permiso para la importación o exportación del gato leopardo asiático. Aquellos que importan/exportan sin un permiso CITES se enfrentan a grandes multas.

Un gato leopardo en el Zoológico del Bronx

Gatos leopardo e híbridos como mascotas

Los restos fósiles de gatos leopardo fueron excavados en aldeas neolíticas en el centro de China en 2001. La datación radiométrica de estos huesos mostró que tienen al menos 5.000 años. Estos hallazgos indican que el gato leopardo era un comensal humano o estaba domesticado en el Neolítico de China. Más tarde fueron reemplazados por gatos domésticos que se originaron en el Medio Oriente, algún tiempo antes de la dinastía Tang.

El gato de Bengala es un cruce entre el gato leopardo y el gato doméstico. Se introdujo en las exposiciones de gatos en la década de 1970. La quinta generación está marcada como un gato leopardo. Por lo general, se permite que este híbrido se tenga como mascota sin licencia. Los padres fundadores de las generaciones de cría F1-F3 generalmente se reservan para fines de reproducción o el entorno doméstico de mascotas especiales.