Gato de patas negras

El gato de patas negras (Felis nigripes), también llamado gato de manchas pequeñas, es el gato salvaje más pequeño de África, con una longitud de cabeza y cuerpo de 35 a 52 cm (14 a 20 pulgadas). A pesar de su nombre, solo las plantas de los pies son de color negro o marrón oscuro. Con sus pequeñas manchas y rayas llamativas en el pelaje leonado, se camufla bien, especialmente en las noches de luna llena. Lleva rayas negras que van desde las esquinas de los ojos a lo largo de las mejillas, y su cola con bandas tiene una punta negra.

El primer gato de patas negras conocido por la ciencia se descubrió en el norte de Karoo en Sudáfrica y se describió en 1824. Es endémico de las áridas estepas y sabanas de pastizales del sur de África. Se registró en el sur de Botswana, pero solo existen unos pocos registros auténticos en Namibia, en el sur de Angola y en el sur de Zimbabue. Debido a su distribución restringida, ha sido incluida como especie vulnerable en la Lista Roja de la UICN desde 2002. Se sospecha que la población está disminuyendo debido a la caza furtiva de especies de presa para consumo humano como carne de animales silvestres, persecución, accidentes de tráfico y depredación por pastoreo. perros.

El gato de patas negras ha sido estudiado mediante radiotelemetría desde 1993. Esta investigación permitió la observación directa de su comportamiento en su hábitat natural. Suele descansar en madrigueras durante el día y cazar por la noche. Se mueve entre 5 y 16 km (3,1 y 9,9 mi) en promedio en busca de pequeños roedores y pájaros. Se alimenta de 40 vertebrados diferentes y mata hasta 14 animales pequeños por noche. Puede atrapar pájaros en vuelo, saltando hasta 1,4 m (4 ft 7 in) de altura, y también ataca a mamíferos y aves mucho más pesados que él. Una hembra suele dar a luz a dos gatitos durante el verano del hemisferio sur, entre octubre y marzo. Se destetan a la edad de dos meses y se independizan a más tardar a los cuatro meses de edad.

Taxonomía y filogenia

El nombre científico Felis nigripes fue utilizado por el explorador británico William John Burchell en 1824 cuando describió la especie basándose en pieles de pequeños felinos manchados que encontró cerca de Litákun (ahora conocido como Dithakong), En Sudáfrica. Felis (Microfelis) nigripes thomasi fue propuesta como subespecie por el mastozoólogo sudafricano Guy C. Shortridge en 1931, quien describió al gato de patas negras pieles recolectadas en Griqualand West que eran más oscuras que las de la subespecie nominal. Cuando el zoólogo británico Reginald Innes Pocock revisó las pieles de gato en la colección del Museo de Historia Natural de Londres, corroboró que el gato de patas negras es una especie Felis.

Se puso en duda la validez de una subespecie ya que no existen barreras geográficas que coincidan con las diferencias observadas entre las poblaciones. En 2017, el Grupo de especialistas en gatos de la UICN revisó la taxonomía de los felinos y señaló que lo más probable es que el gato de patas negras sea una especie monotípica.

Filogenia y evolución

El análisis filogenético del ADN nuclear de todas las especies de Felidae reveló que su radiación evolutiva comenzó en Asia en el Mioceno alrededor de hace entre 14,45 y 8,38 millones de años . El análisis del ADN mitocondrial de todas las especies de Felidae indica que radiaron hace alrededor de 16,76 a 6,46 millones de años.

El gato de patas negras es parte de un linaje evolutivo que se estima que se separó genéticamente del ancestro común de todas las especies de Felis alrededor de Hace 4,44 a 2,16 millones de años, según el análisis de su ADN nuclear. El análisis de su ADN mitocondrial indica una divergencia genética de las especies de Felis hace alrededor de 6,52 a 1,03 millones de años. Ambos modelos coinciden en que el gato de la selva (F. chaus) fue la primera especie de Felis en divergir, seguido del gato de patas negras.

No se han encontrado restos fósiles del gato de patas negras. Posiblemente emigró durante el Pleistoceno a África. Esta migración posiblemente fue facilitada por largos períodos de bajos niveles del mar entre Asia y África.

El siguiente cladograma muestra las relaciones filogenéticas del gato de patas negras derivadas del análisis del ADN nuclear:

Características

Un gato de pie negro en el zoo de Cincinnati

Su cuerpo está cubierto con manchas oscuras y rayas

El gato de patas negras tiene un pelaje rojizo completamente cubierto de manchas negras. Su cabeza es más oscura que el resto del cuerpo pero más pálida por encima de los ojos. Sus bigotes son blancos y sus orejas tienen pelos castaños oscuros canosos. En el cuello y la espalda, algunas manchas se alargan en rayas. Las manchas forman franjas transversales en los hombros. Las patas delanteras y las patas traseras tienen rayas irregulares. Su cola está confusamente manchada. Las partes inferiores de los pies son de color negro o marrón oscuro. Los anillos de la garganta forman semicírculos negros que varían en color desde el marrón oscuro hasta el rufo pálido y tienen un borde estrecho con rufo. Algunas personas tienen un vientre blanco puro con un tinte rojizo donde se mezcla con el color rojizo de los flancos. Las orejas, los ojos y la boca están revestidos de un color blanquecino pálido. Dos rayas negras corren desde las esquinas de los ojos a través de las mejillas. Los individuos varían en color de fondo desde ocre arenoso y pálido hasta ocre oscuro. En la parte norte de su área de distribución, es más claro que en la parte sur, donde sus manchas y bandas están más claramente definidas. Los tres anillos de la garganta son de color marrón rojizo a negro, con el tercer anillo roto en algunos individuos. Las bandas negras son anchas en la parte superior de las piernas y se vuelven más estrechas hacia las patas. Los pelos protectores de 25 a 30 mm (0,98 a 1,18 pulgadas) de largo son grises en la base y tienen puntas blancas u oscuras. El pelaje interior es denso con pelo corto y ondulado. El pelaje se vuelve más grueso y más largo durante el invierno. Las pupilas de los ojos se contraen en una hendidura vertical, como en todas las especies de Felis. Son de color verde claro a amarillo oscuro.

El gato de patas negras es la especie felina más pequeña de África. Las hembras miden de 33,7 a 36,8 cm (13,3 a 14,5 pulgadas) de largo de cabeza y cuerpo, con una cola de 15,7 a 17 cm (6,2 a 6,7 pulgadas) de largo. Los machos miden entre 42,5 y 50 cm (16,7 y 19,7 pulgadas) con una cola larga de 15 a 20 cm (5,9 a 7,9 pulgadas). Su cola afilada es aproximadamente la mitad de la longitud de la cabeza y el cuerpo. Su cráneo es corto y redondo con una longitud basal de 77 a 87 mm (3,0 a 3,4 pulgadas) y un ancho de 38 a 40 mm (1,5 a 1,6 pulgadas). El canal auditivo y las aberturas de las orejas son más grandes que en la mayoría de las especies Felis. Los dientes de las mejillas miden de 22 a 23 mm (0,87 a 0,91 pulgadas) de largo y los carnasiales superiores de 10 mm (0,39 pulgadas) de largo. Tiene orejas pequeñas y puntiagudas que miden de 45 a 50 mm (1,8 a 2,0 pulgadas) en las hembras y de 46 a 57 mm (1,8 a 2,2 pulgadas) en los machos. El retropié de las hembras mide un máximo de 95 mm (3,7 in) y el de los machos un máximo de 105 mm (4,1 in). La altura de los hombros es inferior a 25 cm (9,8 in). Las hembras pesan entre 1,1 y 1,65 kg (2,4 y 3,6 lb) y los machos entre 1,6 y 2,45 kg (3,5 y 5,4 lb).

El gato montés africano (Felis lybica) es casi tres veces más grande que el gato de patas negras, tiene patas más largas, una cola más larga y un pelaje mayormente gris liso con marcas menos distintivas. El serval (Leptailurus serval) se parece al gato de patas negras en el color y el diseño del pelaje, pero tiene orejas proporcionalmente más grandes, patas más largas y una cola más larga.

Distribución y hábitat

El gato de patas negras es endémico del sur de África; su distribución es mucho más restringida que la de otros pequeños felinos de esta región. Su rango se extiende desde Sudáfrica hacia el norte hasta el sur de Botswana, donde se registró a fines de la década de 1960. También se ha registrado en Namibia, el extremo sur de Angola y el sur de Zimbabue. Es poco probable que ocurra en Lesotho y Eswatini. Habita sabanas abiertas y áridas y matorrales semiáridos en el Karoo y el suroeste de Kalahari con pastos cortos, cubierta de arbustos bajos y grupos dispersos de arbustos bajos y pastos más altos. La precipitación media anual en esta región varía de 100 a 500 mm (3,9 a 19,7 pulgadas). En el área de Drakensberg, se registró a una altura de 2000 m (6561 pies 8 pulgadas).

Comportamiento y ecología

El gato de patas negras es nocturno y generalmente solitario, excepto cuando las hembras cuidan de gatitos dependientes. Pasa el día descansando en montículos de termitas huecos y cubiertas densas en madrigueras desocupadas de liebre primaveral sudafricana (Pedetes capensis), oso hormiguero (Orycteropus afer) y puercoespín del Cabo (Hystrix africaeaustralis). Excava vigorosamente para extender o modificar estas madrigueras como refugio. Después de la puesta del sol, emerge para cazar. Busca refugio a la menor perturbación y, a menudo, utiliza termiteros para cubrirse o para dar a luz a sus crías. Cuando está acorralado, se defiende ferozmente. Debido a este hábito y su valentía, se le llama miershooptier en partes del Karoo sudafricano, que significa &# 39;tigre hormiguero'. Una leyenda san afirma que un gato de patas negras puede matar a una jirafa atravesándole la yugular. Esta exageración pretende enfatizar su valentía y tenacidad.

A diferencia de la mayoría de los otros gatos, no es un buen trepador, ya que se cree que su cuerpo rechoncho y su cola corta no son propicios para trepar a los árboles. Sin embargo, un gato de patas negras fue observado y fotografiado descansando en las ramas inferiores de un árbol camelthorn (Vachellia erioloba).

Una hembra deambula en un área de distribución promedio de 6,23–15,53 km² (2,41–6,00 millas cuadradas) en un año, y un macho residente en un área de 19,44–23,61 km ² (7,51–9,12 millas cuadradas). El rango de un macho adulto se superpone a los rangos de una a cuatro hembras. Utiliza marcado de olor en toda su gama. Se observaron hembras receptivas rociando orina hasta 41 veces en un tramo de 685 m (2247 pies). Rociaron con menos frecuencia durante el embarazo. Otras formas de marcar con olor incluyen frotar objetos, rastrillar con garras y depositar heces en lugares visibles. Sus llamadas son más fuertes que las de otros gatos de su tamaño, presumiblemente para permitir que las llamadas se escuchen a distancias relativamente grandes. Sin embargo, cuando están cerca uno del otro, utiliza ronroneos o gorgoteos más silenciosos; cuando se siente amenazado, sisea y gruñe. Los adultos se mueven una media de 8,42 ± 2,09 km (5,23 ± 1,30 mi) por noche en busca de presas. Es difícil de inspeccionar debido a su naturaleza altamente secreta; además, tiende a moverse rápido sin usar caminos o pistas como otros gatos. En Sudáfrica, se estimó una densidad de 0,17/km² (0,44/milla cuadrada) en Benfontein cerca de Kimberley durante 1998 y 1999, que cayó a 0,08/km² (0,21/milla cuadrada) durante 2005 a 2014. Más al sur, en el área de Nuwejaarsfontein, el número estimado de individuos durante 2009 a 2014 fue de 0,06/km² (0,16/milla cuadrada). Estas fueron probablemente densidades excepcionalmente altas, ya que ambas áreas cuentan con buenas condiciones climáticas y de manejo, mientras que la cantidad de individuos en hábitats menos favorables podría estar más cerca de 0,03/km² (0,078/milla cuadrada).

Caza y alimentación

El gato de patas negras caza de noche independientemente del clima, a temperaturas de −10 a 35 °C (14 a 95 °F). Ataca a su presa por la espalda, apoya las patas delanteras en los flancos y golpea a la presa con sus espolones. Emplea tres formas diferentes de caza: "caza rápida", "caza lenta" y "sentarse y esperar" caza. En una cacería rápida, se mueve a una velocidad de 2 a 3 km/h (1,2 a 1,9 mph) y persigue a sus presas fuera de la cubierta vegetal. Durante una cacería lenta, acecha a la presa a una velocidad de 0,5 a 0,8 km/h (0,31 a 0,50 mph), deambulando con cautela por la hierba y vigilando atentamente su entorno mientras gira la cabeza de lado a lado. Se mueve entre 5 y 16 km (3,1 y 9,9 mi) en promedio en busca de pequeños roedores y pájaros, moviéndose principalmente en pequeños círculos y zigzagueando entre arbustos y termiteros. En un "sentarse y esperar" caza, espera inmóvil a la presa frente a una guarida de roedores, a veces con los ojos cerrados. Sus oídos siguen moviéndose y abre los ojos tan pronto como escucha un sonido.

Debido a su pequeño tamaño, el gato de patas negras caza principalmente presas pequeñas como roedores y pájaros pequeños, pero también caza liebres del Cabo (Lepus capensis), que son más pesadas que él mismo. Su requerimiento de energía es muy alto, con alrededor de 250 a 300 g (9 a 11 oz) de presa consumida por noche, que es aproximadamente una sexta parte de su peso corporal promedio. En 1993, un gato de patas negras hembra y un macho fueron seguidos durante 622 horas y observados cazando. Capturaban vertebrados cada 50 minutos y mataban hasta 14 animales pequeños en una noche. Mataban musarañas y roedores de un mordisco en el cuello o en la cabeza y los consumían por completo. Acecharon a las aves en silencio, seguidas de una persecución rápida y un salto hasta una altura de 1,4 m (4 pies 7 pulgadas) y una distancia de 2 m (6 pies 7 pulgadas), también capturando algunos en el aire. Los tiraron al suelo y consumieron aves pequeñas como la cogujada del badajo del Cabo (Mirafra apiata) y la cogujada común (Chersomanes albofasciata) sin arrancarlas. Desplumaron grandes aves como el korhaan negro del norte (Afrotis afraoides), comieron durante varias horas, escondieron los restos en huecos y los cubrieron con arena. Los corderos gacela recién nacidos (Antidorcas marsupialis) se esconden tranquilamente en un hueco o debajo de un arbusto durante los primeros días de su vida. Un macho se abalanzó sobre un cordero que descansaba en la hierba, pero abandonó la caza después de que el cordero se puso de pie. Más tarde hurgó en el cadáver de un cordero recientemente fallecido que pesaba casi 3 kg (6,6 lb). Consumió alrededor de 120 g (0,26 lb) de carne en cada uno de los varios episodios de comida, comenzando por los muslos, abriéndose camino desde la parte inferior de la espalda a través de los flancos hasta el cuello; luego abrió el pecho y se alimentó de los órganos internos. Los insectos como las termitas cosechadoras, los saltamontes y las polillas constituyeron alrededor del 2% de la masa de presa consumida.

En total, se identificaron 54 especies de presas del gato de patas negras, y el ratón jerbo (Malacothrix typica) se encuentra entre sus presas más importantes. Su presa promedio pesa 24,1 g (0,85 oz) y los mamíferos pequeños constituyen la clase de presa más importante, seguida de los mamíferos más grandes que pesan más de 100 g (3,5 oz) y las aves pequeñas. Es capaz de satisfacer sus necesidades diarias de agua a través de su dieta, pero bebe agua cuando está disponible.

Reproducción y ciclo de vida

En cautiverio, los gatos de patas negras macho alcanzan la madurez sexual a la edad de nueve meses y las hembras a la edad de siete meses. Su estro dura alrededor de 36 horas y la gestación dura de 63 a 68 días. La hembra da a luz hasta dos camadas por año durante el verano del hemisferio sur entre octubre y marzo. El tamaño de la camada suele ser de uno o dos gatitos, en casos raros también de cuatro gatitos.

Las gatas de patas negras salvajes observadas en la naturaleza fueron receptivas al apareamiento durante solo cinco a diez horas, lo que requería que los machos las localizaran rápidamente. Los machos luchan por acceder a la hembra. La cópula ocurre casi cada veinte a cincuenta minutos.

Los gatitos pesan de 60 a 93 g (2,1 a 3,3 oz) al nacer; nacen ciegos y relativamente indefensos, aunque son capaces de gatear a las pocas horas. Sus ojos se abren a los tres a diez días, y sus dientes deciduos brotan a la edad de dos a tres semanas. En el plazo de un mes, toman alimentos sólidos y son destetados a la edad de dos meses. Sus dientes permanentes erupcionan a la edad de 148 a 158 días.

Se observaron hembras en cautiverio tratando de cambiar a sus gatitos a un nuevo escondite cada seis o diez días después de una semana de su nacimiento, con mucha más frecuencia que otros gatos pequeños. Son capaces de caminar en dos semanas y comienzan a escalar a las tres semanas. En la naturaleza, los gatitos nacen en madrigueras de liebre primaveral de Sudáfrica o en montículos huecos de termitas. A partir de los cuatro días de edad, la madre deja a sus gatitos solos hasta 10 horas durante las noches. A la edad de seis semanas, pueden moverse rápido y abandonar la guarida con frecuencia. Los gatitos y los subadultos independientes corren el riesgo de ser presa de otros carnívoros como el chacal de lomo negro (Canis mesomelas), el caracal (Caracal caracal) y las rapaces nocturnas. Se vuelven independientes después de tres o cuatro meses y tienden a permanecer dentro del área de distribución de su madre. Los gatos de patas negras cautivos vivían hasta 15 años y tres meses.

Enfermedades

Tanto los gatos de patas negras en cautiverio como los que viven en libertad presentan una alta prevalencia de amiloidosis AA, que causa procesos inflamatorios crónicos y generalmente culmina en insuficiencia renal y muerte. Los gatos salvajes de patas negras son susceptibles a la transmisión de enfermedades infecciosas de perros y gatos domésticos.

Amenazas

Las amenazas conocidas incluyen métodos de control indiscriminado de depredadores, como envenenamiento con cebo y trampas de mandíbulas de acero, destrucción del hábitat por pastoreo excesivo, disminución de las poblaciones de springhare sudafricanas, depredación dentro de los gremios, enfermedades y prácticas agrícolas inadecuadas. Varios gatos de patas negras han sido asesinados por perros pastores. La mayoría de las áreas protegidas pueden ser demasiado pequeñas para conservar adecuadamente subpoblaciones viables.

Conservación

El gato de patas negras figura en el Apéndice I de CITES y está protegido en la mayor parte de su área de distribución, incluidas Botswana y Sudáfrica, donde la caza es ilegal.

Investigación de campo

El grupo de trabajo del gato de patas negras lleva a cabo un proyecto de investigación en la reserva natural de Benfontein y la granja Nuwejaarsfontein cerca de Kimberley, Cabo Norte. En noviembre de 2012, este proyecto se amplió a Biesiesfontein Farm ubicada en el área de Victoria West. Entre 1992 y 2018, se colocaron collares por radio a 65 gatos de patas negras y se les dio seguimiento durante períodos prolongados para mejorar la comprensión sobre su organización social, el tamaño y el uso de sus áreas de distribución, el comportamiento de caza y la composición de su dieta. Las cámaras trampa se utilizan para monitorear el comportamiento de los gatos de patas negras con collar de radio y su interacción con los lobos hormigueros (Proteles cristatus).

En cautiverio

El Zoológico de Wuppertal adquirió gatos de patas negras en 1957 y logró criarlos en 1963. En 1993, se formó el Programa Europeo de Especies en Peligro de Extinción para coordinar qué animales son los más adecuados para aparearse a fin de mantener la diversidad genética y evitar la endogamia. El Libro genealógico internacional para el gato de patas negras se mantuvo en el zoológico de Wuppertal en Alemania. Hasta julio de 2011, existían registros detallados de un total de 726 gatos cautivos desde 1964; en todo el mundo, 74 personas se mantuvieron en 23 instituciones en Alemania, Emiratos Árabes Unidos, EE. UU., Reino Unido y Sudáfrica.

Varios zoológicos informaron éxitos reproductivos, incluidos el zoológico Metroparks de Cleveland, el zoológico Chaffee de Fresno, el zoológico de Brookfield y el zoológico de Filadelfia.

El Centro para la Investigación de Especies en Peligro de Extinción del Audubon Nature Institute está trabajando en genética avanzada que involucra a los gatos. En febrero de 2011, una hembra mantenida allí dio a luz a dos gatitos machos: los primeros gatos de patas negras que nacieron como resultado de la fertilización in vitro utilizando esperma congelado y descongelado y embriones congelados y descongelados. En 2003, se recolectó el esperma de un hombre y luego se congeló. Se utilizó para fertilizar un óvulo en 2005, creando embriones que fueron descongelados y transferidos a una hembra sustituta en diciembre de 2010. La hembra llevó los embriones a término y dio a luz a dos gatitos. El mismo centro informó que el 6 de febrero de 2012, una gatita de patas negras, Crystal, nació de un gato doméstico subrogado después de la transferencia de embriones entre especies.