Gato cerval

El serval (Leptailurus serval) es un gato salvaje originario de África. Está muy extendida en los países subsaharianos, excepto en las regiones de selva tropical. En toda su área de distribución, ocurre en áreas protegidas, y su caza está prohibida o regulada en los países del área de distribución.

Es el único miembro del género Leptailurus. Se reconocen tres subespecies. El serval es un gato delgado y de tamaño mediano que mide de 54 a 62 cm (21 a 24 pulgadas) en el hombro y pesa de 9 a 18 kg (20 a 40 lb). Se caracteriza por una cabeza pequeña, orejas grandes, un pelaje de color amarillo dorado a ante con manchas y rayas negras, y una cola corta con la punta negra. El serval tiene las patas más largas de cualquier gato en relación con el tamaño de su cuerpo.

El serval es un carnívoro solitario y activo tanto de día como de noche. Se alimenta de roedores, particularmente ratas vlei, pájaros pequeños, ranas, insectos y reptiles, utilizando su sentido del oído para localizar presas. Salta más de 2 m (6 ft 7 in) sobre el suelo para aterrizar sobre la presa con las patas delanteras y finalmente la mata con un mordisco en el cuello o la cabeza. Ambos sexos establecen áreas de distribución altamente superpuestas de 10 a 32 km² (4 a 12 millas cuadradas), y las marcan con heces y saliva. El apareamiento tiene lugar en diferentes épocas del año en diferentes partes de su área de distribución, pero por lo general una o dos veces al año en un área. Después de un período de gestación de dos a tres meses, nace una camada de uno a cuatro. Los gatitos se destetan a la edad de un mes y comienzan a cazar solos a los seis meses de edad. Dejan a su madre a la edad de alrededor de 12 meses.

Etimología

El nombre "serval" se deriva de (lobo-) cerval, es decir, lince en portugués, utilizado por Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon en 1765 para un gato manchado que se mantuvo en ese momento en el Royal Menagerie en Versalles; lobo-cerval se deriva del latín lupus cervarius, literalmente y respectivamente "lobo" y "perteneciente o relativo al ciervo".

El nombre Leptailurus deriva del griego λεπτός leptos que significa "fino, delicado", y αἴλουρος ailouros que significa "gato".

Taxonomía

Felis serval fue descrito por primera vez por Johann Christian Daniel von Schreber en 1776. En los siglos XIX y XX, se describieron los siguientes especímenes zoológicos de serval:

• Felis constantina propuesto por Georg Forster en 1780 fue un espécimen de la vecindad de Constantine, Argelia.
• Felis servalina propuesto por William Ogilby en 1839 se basó en una piel servala de Sierra Leona con manchas de tamaño seco.
• Felis brachyura propuesto por Johann Andreas Wagner en 1841 fue también una piel servala de Sierra Leona.
• Felis (Serval) togoensis propuesto por Paul Matschie en 1893 fueron dos pieles y tres cráneos del Togo.
• Felis servalina pantasticta y F. s. liposticta propuesto por Reginald Innes Pocock en 1907 se basaron en un serval de Entebbe en Uganda con un pelaje amarillento, y una piel servala de Mombasa en Kenia con manchas dusky en su vientre.
• Felis capensis phillipsi propuesto por Glover Morrill Allen en 1914 fue una piel y un esqueleto de un serval masculino adulto de El Garef en el Nilo Azul en Sudán.

El nombre genérico Leptailurus fue propuesto por Nikolai Severtzov en 1858. El serval es el único miembro de este género.

En 1944, Pocock reconoció tres razas serval en el norte de África. Tres subespecies se reconocen como válidas desde 2017:

• L. s. serval, la subespecies nominadas, en el África meridional
• L. s. constantina en África central y occidental
• L. s. lipostictus en África oriental

Filogenia

Las relaciones filogenéticas del serval han permanecido en disputa; en 1997, los paleontólogos M. C. McKenna y S. K. Bell clasificaron a Leptailurus como un subgénero de Felis, mientras que otros como O. R. P. Bininda-Edmonds (de la Universidad Técnica de Munich) lo han agrupado con Felis, Lynx y Caracal. Los estudios realizados en las décadas de 2000 y 2010 muestran que el serval, junto con el caracal y el gato dorado africano, forma uno de los ocho linajes de Felidae. Según un estudio genético de 2006, el linaje Caracal nació hace 8,5 millones de años y el antepasado de este linaje llegó a África hace entre 8,5 y 5,6 millones de años.

Las relaciones filogenéticas del serval son las siguientes:

Híbrida

En abril de 1986 nació el primer gato savannah, un híbrido entre un serval macho y una gata doméstica; era más grande que un gatito doméstico típico y se parecía a su padre en el patrón de su pelaje. Parecía haber heredado algunos rasgos de los gatos domésticos, como la mansedumbre, de su madre. Esta raza de gato puede tener un hábito similar al de un perro de seguir a su dueño, es experto en saltar y brincar, y puede ser un buen nadador. Con los años ha ganado popularidad como mascota.

Características

El serval es un gato esbelto y de tamaño mediano; mide de 54 a 62 cm (21 a 24 pulgadas) en el hombro y pesa de 8 a 18 kg (18 a 40 lb), pero las hembras tienden a ser más livianas. La longitud de la cabeza y el cuerpo suele oscilar entre 67 y 100 cm (26–39 pulgadas). Los machos tienden a ser más robustos que las hembras. Las características prominentes incluyen la cabeza pequeña, las orejas grandes, el pelaje manchado y rayado, las patas largas y una cola de punta negra que mide alrededor de 30 cm (12 in) de largo. El serval tiene las patas más largas de cualquier gato en relación con el tamaño de su cuerpo, en gran parte debido a los huesos metatarsianos muy alargados en los pies. Los dedos de los pies también son alargados e inusualmente móviles.

El pelaje es básicamente de color amarillo dorado a beis y está muy marcado con rayas y manchas negras. Las manchas muestran una gran variación de tamaño. Los rasgos faciales incluyen el mentón blanquecino, manchas y rayas en las mejillas y la frente, ojos pardos o verdosos, bigotes blancos en el hocico y cerca de las orejas, que son negros en la espalda con una banda blanca horizontal en el medio; de tres a cuatro rayas negras van desde la parte posterior de la cabeza hasta los hombros y luego se rompen en filas de puntos. El vientre blanco tiene un pelaje basal denso y esponjoso, y los pelos protectores suaves (la capa de pelaje que protege el pelaje basal) miden entre 5 y 10 cm (2,0 y 3,9 pulgadas) de largo. Los pelos protectores miden hasta 3 cm (1,2 pulgadas) de largo en el cuello, la espalda y los flancos, y solo 1 cm (0,39 pulgadas) de largo en la cara. El serval tiene un buen sentido del olfato, el oído y la vista.

El serval es similar al caracal simpátrico, pero tiene un rastro más estrecho, un cráneo más redondo y carece de sus prominentes mechones en las orejas. Las orejas muy juntas pueden rotar hasta 180 grados independientemente unas de otras y ayudar a localizar presas de manera eficiente.

Se han observado servales leucísticos y melanísticos en cautiverio. Además, la variante melanística se ha visto en la naturaleza, y la mayoría de los servales melanísticos se han observado en Kenia.

Distribución y hábitat

En el norte de África, el serval solo se conoce de Marruecos y se ha reintroducido en Túnez, pero se teme que se haya extinguido en Argelia. Habita zonas semiáridas y bosques de alcornoques cercanos al mar Mediterráneo, pero evita las selvas tropicales y las zonas áridas. Ocurre en el Sahel y está muy extendido en el sur de África. Habita pastizales, páramos y matorrales de bambú en altitudes elevadas de hasta 3800 m (12 500 pies) en el monte Kilimanjaro. Prefiere áreas cercanas a cuerpos de agua como humedales y sabanas, que brindan cobertura como juncos y pastos altos. En la sabana del este de Sudán, se registró en el complejo de áreas protegidas transfronterizas Dinder-Alatash durante las encuestas entre 2015 y 2018.

En el Parque Nacional Luambe de Zambia, la densidad de población se registró en 0,1/km² (0,26/milla cuadrada) en 2011. En Sudáfrica, el serval se registró en el Estado Libre, el este del Cabo Norte y el sur del Noroeste. En Namibia, está presente en los Parques Nacionales de Khaudum y Mudumu.

Comportamiento y ecología

El serval está activo tanto de día como de noche; la actividad puede alcanzar su punto máximo temprano en la mañana, alrededor del crepúsculo y a medianoche. Los servales pueden estar activos durante más tiempo en días fríos o lluviosos. Durante el caluroso mediodía, descansan o se acicalan a la sombra de los arbustos y la hierba. Los servales se mantienen cautelosos con su vecindad, aunque pueden estar menos alertas cuando no hay grandes carnívoros o animales de presa cerca. Los servales caminan de 2 a 4 kilómetros (1+1⁄4 a 2+ 1⁄2 millas) todas las noches. Los servals a menudo usan senderos especiales para llegar a ciertas áreas de caza. Un animal solitario, hay poca interacción social entre los servales, excepto en la temporada de apareamiento, cuando las parejas de sexos opuestos pueden permanecer juntas. El único vínculo duradero parece ser el de la madre y sus cachorros, que dejan a su madre solo cuando tienen un año.

Tanto machos como hembras establecen áreas de distribución y son más activos solo en ciertas regiones ("áreas centrales") dentro de ellas. El área de estos rangos puede variar de 10 a 32 kilómetros cuadrados (4 a 12 millas cuadradas); la densidad de presas, la disponibilidad de cobertura y la interferencia humana podrían ser factores importantes para determinar su tamaño. Los rangos de hogar pueden superponerse ampliamente, pero los ocupantes muestran una interacción mínima. Los encuentros agresivos son raros, ya que los servales parecen evitarse mutuamente en lugar de luchar y defender sus rangos. En ocasiones, cuando dos sirvientes adultos se encuentran en conflicto por el territorio, puede producirse una exhibición ritual, en la que uno colocará una pata en el pecho del otro mientras observa de cerca a su rival; esta interacción rara vez se convierte en una pelea.

El comportamiento agonístico implica el movimiento vertical de la cabeza (al contrario del movimiento horizontal que se observa en otros gatos), levantar el pelo y la cola, mostrar los dientes y la banda blanca en las orejas y maullar. Los individuos marcan sus rangos y caminos preferidos rociando orina en la vegetación cercana, dejando caer excrementos en el camino y frotando sus bocas en el pasto o el suelo mientras liberan saliva. Los servales tienden a ser sedentarios, desplazándose solo unos pocos kilómetros incluso si abandonan su área de distribución.

El serval es vulnerable a las hienas y los perros salvajes africanos. Busca refugio para escapar de su vista y, si el depredador está muy cerca, inmediatamente huye dando largos saltos, cambiando de dirección con frecuencia y con la cola levantada. El serval es un escalador eficiente, aunque no frecuente; Se observó que un individuo trepó a un árbol a una altura de más de 9 metros (30 pies) para escapar de los perros. Como muchos gatos, el serval puede ronronear; también tiene un chirrido agudo y puede silbar, cacarear, gruñir, gruñir y maullar.

Caza y alimentación

El serval es un carnívoro que se alimenta de roedores, en particular ratas vlei, pájaros pequeños, liebres, ranas, insectos y reptiles, y también se alimenta de hierba que puede facilitar la digestión o actuar como emético. Hasta el 90 % de los animales de presa pesan menos de 200 g (7,1 oz); ocasionalmente también caza presas más grandes como duikers, liebres, flamencos y antílopes jóvenes. Se ha estimado que el porcentaje de roedores en la dieta es del 80 al 97%. Aparte de las ratas vlei, otros roedores registrados con frecuencia en la dieta incluyen la rata de hierba africana, el ratón pigmeo africano y los ratones multimamíferos.

El serval localiza presas por su fuerte sentido del oído. Permanece inmóvil hasta por 15 minutos; cuando la presa está dentro del alcance, salta con las cuatro patas hasta 4 m (13 pies) en el aire y ataca con las patas delanteras. Para matar presas pequeñas, la acecha lentamente, luego se abalanza sobre ella con las patas delanteras dirigidas hacia el pecho y finalmente aterriza sobre ella con las patas delanteras extendidas. La presa, al recibir un golpe de una o ambas patas delanteras del serval, queda incapacitada, y el serval la muerde en la cabeza o el cuello e inmediatamente se la traga. Las serpientes reciben más golpes e incluso mordeduras, y pueden consumirse incluso mientras se mueven. Las presas más grandes, como las aves más grandes, mueren al correr seguidas de un salto para atraparlas mientras intentan huir, y se las comen lentamente. Se ha observado que los servales almacenan grandes presas para ser consumidas más tarde ocultándolas en hojas muertas y pastos. Los servales normalmente se deshacen de los órganos internos de los roedores mientras comen y arrancan las plumas de las aves antes de consumirlas. Durante un salto, un serval puede alcanzar más de 2 m (6 pies 7 pulgadas) sobre el suelo y cubrir una distancia horizontal de hasta 3,6 m (11 pies 10 pulgadas). Los servales parecen ser cazadores eficientes; un estudio en Ngorongoro mostró que los servales tuvieron éxito en la mitad de sus intentos de caza, independientemente del momento de la caza, y se encontró que una serval madre tenía una tasa de éxito del 62%. El número de muertes en un período de 24 horas promedió entre 15 y 16. Se ha observado carroña, pero muy raramente.

Reproducción

Ambos sexos alcanzan la madurez sexual cuando tienen uno o dos años. El estro en las hembras dura de uno a cuatro días; por lo general ocurre una o dos veces al año, aunque puede ocurrir tres o cuatro veces al año si la madre pierde sus camadas. Las observaciones de los servales cautivos sugieren que cuando una hembra entra en celo, la tasa de marcación con orina aumenta tanto en ella como en los machos de su vecindad. El zoólogo Jonathan Kingdon describió el comportamiento de una hembra sierva en celo en su libro de 1997 East African Mammals. Notó que deambulaba inquieta, rociaba orina con frecuencia sosteniendo su cola vibrante de manera vertical, frotaba su cabeza cerca del lugar que había marcado, salivaba continuamente, emitía 'maullidos' agudos y cortos que pueden ser oído a bastante distancia, y frota su boca y sus mejillas contra la cara de un hombre que se acerca. El momento en que se produce el apareamiento varía geográficamente; los nacimientos alcanzan su punto máximo en invierno en Botswana y hacia el final de la estación seca en el cráter de Ngorongoro. Una tendencia generalmente observada en toda la gama es que los nacimientos preceden a la temporada de reproducción de los roedores múridos.

La gestación dura de dos a tres meses, después de lo cual nace una camada de uno a cuatro gatitos. Los nacimientos tienen lugar en áreas apartadas, por ejemplo, en una densa vegetación o en madrigueras abandonadas por osos hormigueros y puercoespines. Ciegos al nacer, los recién nacidos pesan casi 250 g (9 oz) y tienen el pelo suave y lanoso (más gris que en los adultos) y marcas poco claras. Los ojos se abren después de nueve a trece días. El destete comienza un mes después del nacimiento; la madre trae pequeñas presas a sus gatitos y los llama mientras se acerca a la "guarida". Una madre con gatitos jóvenes descansa durante un tiempo notablemente menor y tiene que gastar casi el doble de tiempo y energía para cazar que otros servales. Si la molestan, la madre traslada a sus gatitos uno por uno a un lugar más seguro. Los gatitos eventualmente comienzan a acompañar a su madre a la caza. Alrededor de los seis meses, adquieren sus caninos permanentes y comienzan a cazar ellos mismos; dejan a su madre alrededor de los 12 meses de edad. Pueden alcanzar la madurez sexual entre los 12 y los 25 meses de edad. La esperanza de vida es de unos 10 años en libertad y hasta 20 años en cautiverio.

Conservación

La degradación de los humedales y los pastizales es una gran amenaza para la supervivencia del serval. El comercio de pieles de serbal, aunque en declive, todavía ocurre en países como Benin y Senegal. En África occidental, el serval tiene importancia en la medicina tradicional. Los pastores a menudo matan a los sirvientes para proteger su ganado, aunque los sirvientes generalmente no se aprovechan del ganado.

El serval figura como preocupación menor en la Lista Roja de la UICN y está incluido en el Apéndice II de CITES. Ocurre en varias áreas protegidas a lo largo de su área de distribución. La caza de servales está prohibida en Argelia, Botswana, Congo, Kenia, Liberia, Marruecos, Mozambique, Nigeria, Ruanda, Túnez y la Provincia del Cabo de Sudáfrica; Las regulaciones de caza se aplican en Angola, Burkina Faso, República Centroafricana, República Democrática del Congo, Ghana, Malawi, Senegal, Sierra Leona, Somalia, Tanzania, Togo y Zambia.

En la cultura

La asociación de los servales con los seres humanos data de la época del Antiguo Egipto. Los servales se representan como obsequios u objetos comerciales de Nubia en el arte egipcio.

Los servals se mantienen ocasionalmente como mascotas, aunque su naturaleza salvaje significa que la propiedad de los servals está regulada en algunos países.