Garza real

La garza real (Ardea cinerea) es un ave zancuda de patas largas de la familia de las garzas, Ardeidae, nativa de Europa templada y Asia, y también partes de África. Es residente en gran parte de su área de distribución, pero algunas poblaciones de las partes más al norte migran hacia el sur en otoño. Ave de zonas de humedales, se le puede ver alrededor de lagos, ríos, charcas, marismas y en la costa del mar. Se alimenta principalmente de criaturas acuáticas que atrapa después de permanecer inmóvil al lado o en el agua, o de acechar a su presa en aguas poco profundas.

Midiendo hasta 1 metro (3 pies 3 pulgadas) de alto, los adultos pesan de 1 a 2 kg (2 a 4 lb). Tienen la cabeza y el cuello blancos con una amplia franja negra que se extiende desde el ojo hasta la cresta negra. El cuerpo y las alas son grises arriba y las partes inferiores son de color blanco grisáceo, con algo de negro en los flancos. El pico largo y puntiagudo es de color amarillo rosado y las patas son de color marrón.

Las aves se reproducen colonialmente en primavera en garzas, generalmente construyendo sus nidos en lo alto de los árboles. Se pone una nidada de generalmente de tres a cinco huevos de color verde azulado. Ambas aves incuban los huevos durante unos 25 días y luego alimentan a los polluelos, que se empluman cuando tienen entre 7 y 8 semanas. Muchos juveniles no sobreviven su primer invierno, pero si lo hacen, pueden esperar vivir unos 5 años.

En el Antiguo Egipto, la deidad Bennu se representaba como una garza en las obras de arte del Imperio Nuevo. En la Antigua Roma, la garza era un ave de adivinación. La garza asada fue una vez un plato especialmente preciado; cuando George Neville se convirtió en arzobispo de York en 1465, se sirvieron 400 garzas a los invitados.

Taxonomía

A. c. cinerea en Jamnagar, India

Heron gris y Caudipteryx esqueletos

Las garzas reales pertenecen a la subfamilia Ardeinae, junto con la mayoría de las especies existentes, que se conocen como las "garzas típicas". La garza real fue descrita formalmente por el naturalista sueco Carl Linnaeus en 1758 en la décima edición de su Systema Naturae. La situó junto a la garcilla bueyera y la garceta grande en el género Ardea y acuñó el nombre binomial Ardea cinerea. El nombre científico proviene del latín ardea que significa "garza" y cinereus que significa "gris ceniza" o "de color ceniza".

Se reconocen cuatro subespecies:

• A. c. cinerea – Linneo, 1758: nominado, encontrado en Europa, África, Asia occidental
• A. c. jouyi – Clark, 1907: encontrado en el este Asia
• A. c. firasa – Hartert, 1917: encontrado en Madagascar
• A. c. monicae – Jouanin " Roux, 1963: encontrado en las islas de Banc d'Arguin, Mauritania.

Está estrechamente relacionado y es similar a la gran garza azul de América del Norte (Ardea herodias), que se diferencia en ser más grande y tener flancos y muslos de color marrón castaño; ya la garza cocoi (Ardea cocoi) de América del Sur, con la que forma una superespecie. Algunas autoridades creen que la subespecie A. C. monicae debe considerarse una especie separada. Se sabe que hibridiza con la garceta grande (Ardea alba), la garceta común (Egretta garzetta), la garza real y la garza imperial (Ardea purpúrea). La garza cariblanca australiana a menudo se denomina incorrectamente garza gris. En Irlanda, la garza real a menudo se denomina coloquialmente "grulla".

Descripción

Cabeza, con cuello retraído

La garza real es un ave grande, de hasta 100 cm (40 pulgadas) de alto y mide 84–102 cm (33–40 pulgadas) de largo con una envergadura de 155–195 cm (61–77 pulgadas). El peso corporal puede oscilar entre 1,02 y 2,08 kg (2 lb 4 oz – 4 lb 9+1⁄4 oz). El plumaje es en gran parte gris ceniciento por encima y blanco grisáceo por debajo, con algo de negro en los flancos. Los adultos tienen la cabeza y el cuello blancos con un amplio supercilio negro que termina en una cresta delgada y colgante, y rayas de color negro azulado en la parte frontal del cuello. Las plumas escapulares y las plumas de la base del cuello son algo alargadas. Las aves inmaduras carecen de la franja oscura en la cabeza y generalmente tienen una apariencia más opaca que los adultos, con la cabeza y el cuello grises y una pequeña cresta gris oscuro. El pico de color amarillo rosado es largo, recto y poderoso, y es de color más brillante en los adultos reproductores. El iris es amarillo y las patas son marrones y muy largas.

La llamada principal es un fuerte graznido "fraaank", pero en la colonia de reproducción se escucha una variedad de ruidos guturales y estridentes. El macho usa una llamada publicitaria para alentar a una hembra a unirse a él en el nido, y ambos sexos usan varias llamadas de saludo después de que se ha establecido un vínculo de pareja. Un fuerte y áspero "schaah" es utilizado por el macho para alejar a otras aves de la vecindad del nido y un suave "gogogo" expresa ansiedad, como cuando un depredador está cerca o un humano pasa caminando por la colonia. Los polluelos emiten fuertes parloteos o ruidos de tictac.

Distribución y hábitat

Rango de A. cinerea

Respiración

Resident

No criado

Vagabundo (incierto de estacionalidad)

Extant " Introduced (resident)

La garza real tiene una amplia distribución en la mayor parte del reino paleártico. El rango de la subespecie nominada A. C. cinerea se extiende hasta los 70° N en Noruega y los 66° N en Suecia, pero su límite norte es de alrededor de 60° N en el resto de Europa y Asia, tan al este como los Montes Urales. Al sur, su área de distribución se extiende al norte de España, Francia, el centro de Italia, los Balcanes, el Cáucaso, Irak, Irán, India, Maldivas y Myanmar (Birmania). También está presente en África al sur del desierto del Sahara, las Islas Canarias, Marruecos, Argelia, Túnez y muchas de las islas del Mediterráneo. Se reemplaza por A. C. jouyi en el este de Siberia, Mongolia, el este de China, Hainan, Japón y Taiwán. En Madagascar y las Islas Aldabra, la subespecie A. C. firasa se encuentra, mientras que la subespecie A. C. monicae está restringida a Mauritania y las islas de la costa.

En gran parte de su área de distribución, la garza real es residente, pero las aves de las partes más al norte de Europa migran hacia el sur, algunas permanecen en el centro y sur de Europa, otras viajan a África al sur del desierto del Sahara.

También se sabe que la garza real es vagabunda en el Caribe, las Bermudas, Islandia, Groenlandia, las Islas Aleutianas y Terranova, con algunos avistamientos confirmados en otras partes de América del Norte, incluidas Nueva Escocia y Nantucket.

Dentro de su área de distribución, la garza real se puede encontrar en cualquier lugar con un hábitat acuático adecuado que pueda proporcionarle su alimento. El cuerpo de agua debe ser lo suficientemente poco profundo o tener un margen inclinado para que pueda vadear. Aunque es más común en las tierras bajas, también se encuentra en lagos, embalses, ríos, marismas, estanques, zanjas, áreas inundadas, lagunas costeras, estuarios y la orilla del mar. A veces se alimenta lejos del agua en los pastos, y se ha registrado en áreas desérticas, cazando escarabajos y lagartijas. Las colonias de reproducción suelen estar cerca de las áreas de alimentación, pero excepcionalmente pueden estar a una distancia de hasta ocho kilómetros (cinco millas), y las aves a veces se alimentan hasta a 20 km (12 mi) del sitio de anidación.

Comportamiento

La garza real tiene un vuelo lento, con su largo cuello retraído en forma de S. Esto es característico de garzas y avetoros, y los distingue de las cigüeñas, grullas y espátulas, que extienden el cuello. Vuela con aleteos lentos y, a veces, planea distancias cortas. A veces se eleva, dando vueltas a alturas considerables, pero no tan a menudo como la cigüeña. En primavera, y ocasionalmente en otoño, las aves pueden volar por encima de la garza y perseguirse entre sí, realizar maniobras aéreas o descender en picado hacia el suelo. Las aves a menudo se posan en los árboles, pero pasan mucho tiempo en el suelo, dando zancadas o de pie sin moverse durante largos períodos con una postura erguida, a menudo sobre una sola pata.

Dieta y alimentación

Heron gris comiendo un joven común

Las garzas reales son los principales depredadores de su ecosistema acuático. Los peces, anfibios, crustáceos e insectos se capturan en aguas poco profundas con el largo pico de la garza. También se ha observado atrapar y matar aves juveniles como patitos, y ocasionalmente toma aves del tamaño de un rascón de agua o rascón de garganta blanca. También se capturan pequeños mamíferos como topillos de agua, ratas, armiños y conejos jóvenes.

Las presas varían en tamaño, desde peces e invertebrados de 1 cm de largo, que pesan menos de 1 g, hasta carpas de 30 cm de largo y anguilas de 57 cm. Mientras que los polluelos tienden a tener presas más pequeñas, las presas individuales capturadas por garzas reales adultas comúnmente superan los 100 g de peso y ocasionalmente superan los 500 g. Un artículo informa que una garza adulta logró atrapar y tragar truchas de mar que pesaban 680 g. Puede permanecer inmóvil en aguas poco profundas, o en una roca o banco de arena junto al agua, esperando que la presa se acerque a una distancia sorprendente. Alternativamente, se mueve lenta y sigilosamente por el agua con el cuerpo menos erguido que cuando está en reposo y el cuello curvado en forma de "S". Entonces es capaz de enderezar su cuello y golpear con su pico muy rápidamente. Los peces pequeños son tragados con la cabeza primero, y las presas más grandes y las anguilas son llevadas a la orilla donde son sometidas golpeándolas en el suelo o apuñalándolas con el pico. Luego se los tragan o les arrancan trozos de carne. En el caso de presas como pequeños mamíferos y aves o patitos, la presa se sujeta por el cuello y se ahoga, se asfixia, se rompe el cuello con el pico de la garza o se golpea contra el suelo o una roca cercana, antes de ser tragado entero. El ave regurgita gránulos de material no digerible, como pieles, huesos y restos quitinosos de insectos. Los principales periodos de caza son al amanecer y al anochecer, pero también está activo en otros momentos del día. Por la noche se posa en los árboles o en los acantilados, donde tiende a ser gregario.

Reproducción

Herón gris volando con material de anidación en Estocolmo, Suecia

Esta especie se reproduce en colonias conocidas como garzas, generalmente en árboles altos cerca de lagos, la orilla del mar u otros humedales. A veces se eligen otros sitios, y estos incluyen árboles y arbustos bajos, parches de zarzas, cañaverales, matas de brezos y salientes de acantilados. El mismo nido se usa año tras año hasta que lo derriban; comienza como una pequeña plataforma de palos, pero se expande hasta convertirse en un nido voluminoso a medida que se agrega más material en los años siguientes. Puede estar revestido con ramitas más pequeñas, hebras de raíces o hierbas muertas; en cañaverales, se construye con cañas muertas. El macho suele recolectar el material, mientras que la hembra construye el nido. Las actividades de cría tienen lugar entre febrero y junio. Cuando un pájaro llega al nido, se produce una ceremonia de saludo en la que cada compañero sube y baja sus alas y plumas. En Europa continental y en otros lugares, las colonias de anidación a veces incluyen nidos de garza imperial y otras especies de garzas.

El cortejo implica que el macho llame desde el lugar elegido para anidar. A la llegada de la hembra, ambas aves participan en una ceremonia de estiramiento, en la que cada ave extiende su cuello verticalmente antes de llevarlo hacia atrás y hacia abajo con el pico en posición vertical, flexionando simultáneamente las patas, antes de volver a su postura normal. La ceremonia del chasquido es otro comportamiento en el que el cuello se extiende hacia adelante, la cabeza se baja al nivel de los pies y las mandíbulas se unen con fuerza. Esto se puede repetir de 20 a 40 veces. Cuando se establece el apareamiento, las aves pueden acariciarse atendiendo al plumaje de la otra ave. El macho puede entonces ofrecerle a la hembra un palo, que ella incorpora al nido. Ante esto, el macho se excita, acicalando aún más a la hembra, y tiene lugar la cópula.

Un adulto que alimenta a menores

La nidada de huevos suele ser de tres a cinco, aunque se han registrado tan solo dos y hasta siete huevos. Los huevos tienen una superficie mate y son de color azul verdoso, con un promedio de 60 mm × 43 mm (2+3⁄8 in × 1+11⁄16 in). Los huevos normalmente se ponen a intervalos de dos días y la incubación generalmente comienza después de que se haya puesto el primer o segundo huevo. Ambas aves participan en la incubación y el período dura unos 25 días. Ambos padres traen comida para los jóvenes. Al principio, los polluelos agarran el pico del adulto por el costado y extraen de él la comida regurgitada. Más tarde, el adulto vomita la comida en el nido y los polluelos se pelean por la posesión. Empluman a las 7-8 semanas. Por lo general, se cría una sola cría cada año, pero se han registrado dos crías.

El ave más antigua registrada vivió durante 23 años, pero la esperanza de vida promedio en la naturaleza es de unos 5 años. Solo alrededor de un tercio de los juveniles sobreviven hasta su segundo año, y muchos son víctimas de la depredación.

Vida de ciudad

Buscar comida de un recinto de pingüinos zoológico

Las garzas reales tienen la capacidad de vivir en ciudades donde los hábitats y el espacio para anidar están disponibles. En los Países Bajos, se ha establecido en las últimas décadas en gran número en entornos urbanos. En ciudades como Ámsterdam, están siempre presentes y bien adaptados a la vida urbana moderna. Cazan como de costumbre, pero también visitan mercados callejeros y cafeterías. Algunos individuos hacen uso de personas que les dan de comer en sus casas o comparten la captura de los pescadores recreativos. En Irlanda se ha informado de un comportamiento similar a menor escala. Los estanques de jardín llenos de peces ornamentales son atractivos para las garzas, y la presa fácil puede brindar a las aves jóvenes una oportunidad de aprender a cazar.

Se han observado garzas visitando recintos de agua en zoológicos, como espacios para pingüinos, nutrias, pelícanos y focas, y tomando comida destinada a los animales en exhibición.

Depredadoras y parásitos

Al ser aves grandes con picos poderosos, las garzas reales tienen pocos depredadores cuando son adultas, pero los huevos y las crías son más vulnerables. Los pájaros adultos no suelen dejar el nido desatendido, pero pueden ser atraídos por cuervos o cometas merodeadores. Se cree que una nutria mató a una garza real muerta encontrada en los Pirineos. Es posible que el ave se haya debilitado por el duro clima invernal que provocó la escasez de su presa.

Un estudio realizado por Sitko y Heneberg en la República Checa entre 1962 y 2013 sugirió que las garzas grises centroeuropeas albergan 29 especies de gusanos parásitos. Las especies dominantes consistieron en Apharyngostrigea cornu (67% de prevalencia), Posthodiplostomum cuticola (41% de prevalencia), Echinochasmus beleocephalus (39% de prevalencia), Uroproctepisthmium bursicola (prevalencia del 36 %), Neogryporhynchus cheilancristrotus (prevalencia del 31 %), Desmidocercella numidica (prevalencia del 29 %) y Bilharziella polonica (5% de prevalencia). Se demostró que las garzas reales juveniles albergan menos especies, pero la intensidad de la infección fue mayor en las garzas juveniles que en las adultas. De los gusanos planos digeneos que se encuentran en las garzas reales de Europa Central, el 52 % de las especies probablemente infectaron a sus huéspedes definitivos fuera de la propia Europa Central, en los cuarteles premigratorio, migratorio o de invernada, a pesar de que una proporción sustancial de las garzas reales no migra a el sur.

En la cultura humana

sello postal de Alemania Oriental, 1959

Bennu, una antigua deidad egipcia asociada con el sol, la creación y el renacimiento, se representaba como una garza en las obras de arte del Imperio Nuevo.

En la antigua Roma, la garza era un ave de adivinación que daba un augurio (señal de un evento venidero) con su canto, como el cuervo, la cigüeña y el búho.

La garza asada fue una vez un plato especialmente apreciado en Gran Bretaña para ocasiones especiales como banquetes estatales. Para el nombramiento de George Neville como arzobispo de York en 1465, se sirvieron 400 garzas a los invitados. Todavía se disparaba y se comía a los pájaros jóvenes en Romney Marsh en 1896. Dos garzas grises aparecen en una vidriera de la iglesia en Selborne, Hampshire.

Los apellidos ingleses Earnshaw, Hernshaw, Herne y Heron derivan de la garza, el sufijo -shaw significa un bosque, refiriéndose a un lugar donde anidan las garzas.