Garra roja

La garra roja (Garra rufa), también conocida como pez doctor o mordisco pez, es una especie de ciprínido nativo de una amplia gama de hábitats de agua dulce en partes subtropicales de Asia occidental. Este pequeño pez suele medir hasta unos 14 centímetros (5,5 pulgadas) de longitud total, pero a nivel local los individuos pueden alcanzar hasta 24 cm (9,5 pulgadas).

En estado salvaje, la Garra rufa se alimenta de detritos, algas y animales diminutos (artrópodos y zooplancton). Desde principios del siglo XXI, este pez se ha integrado en un tratamiento de spa donde se alimenta de la capa cutánea del estrato córneo de pacientes con psoriasis. Si bien se ha descubierto que el tratamiento con pez doctor alivia los síntomas de la psoriasis, el tratamiento no es curativo y actualmente no existe ninguna cura para la psoriasis. El uso del pescado como tratamiento de spa para el público en general todavía es objeto de amplios debates por motivos de eficacia y validez.

Distribución, hábitat y taxonomía

Como se define tradicionalmente, la Garra rufa es originaria de Turquía, Levante, Irak e Irán. Algunos de los principales sistemas donde se encuentra son las cuencas de los ríos Kızıl, Seyhan, Ceyhan, Orontes, Queiq, Jordania, Tigris-Éufrates, Kor y Mond, pero la especie también habita en otras cuencas costeras del Levante e Irán, como así como el sistema endorreico del lago Maharlu. Vive en ríos, arroyos, canales, embalses, estanques y lagos, aunque tiende a evitar las aguas estancadas. A menudo es común o abundante, incluso en áreas fuertemente influenciadas por los humanos, como canales contaminados.

La taxonomía de esta especie ha sido etiquetada como incertidumbre. Como se define tradicionalmente (sensu lato), existen algunas variaciones morfológicas en su área de distribución relativamente grande y durante varios años se ha reconocido que probablemente se trataba de un complejo de especies. Se han descrito varias subespecies, pero su validez es cuestionable y en las últimas décadas las autoridades generalmente no las han reconocido. Sin embargo, las revisiones publicadas desde 2014 han proporcionado evidencia genética y morfológica para reconocer algunas de ellas como especies separadas, mientras que se han descrito otras especies nuevas a partir del complejo de especies. Esto incluye G. turcica (anteriormente una subespecie) de su área de distribución turca, excepto el sistema Tigris-Éufrates, G. jordanica (nueva especie) de la cuenca norte del Mar Muerto, incluido el río Jordán, en Israel, Jordania y Siria, G. gymnothorax (anteriormente una subespecie) de los sistemas Karun, Balarud y Bashar en Irán, G. mondica (nueva especie) de la cuenca del río Mond en Irán, y G. amirhosseini (nueva especie) del manantial Sartang-e-Bijar en el sistema del río Tigris en Irán. G. jordanica y G. turcica tienen rangos completamente separados de los verdaderos G. rufa (limitando así su área de distribución al sistema Tigris-Éufrates y a los sistemas fluviales de Irán), pero los otros se superponen en su área de distribución con la verdadera G. rufa o al menos se encuentran en las mismas cuencas fluviales.

Otros miembros del G. rufa complejo son G. barreimiae, G. elegans, G. ghorensis, G. longipinnis, G. nana, G. persica, G. rossica y G. sahilia, pero estas fueron generalmente reconocidas como especies válidas hace muchos años. Finalmente el complejo incluye cuatro peces de las cavernas: G. lorestanensis, G. tashanensis, G. tiflops y G. widdowsoni.

Relación con los humanos

En muchos países del mundo existen instalaciones de peces de doctor en balnearios. En 2006, se abrieron balnearios para peces médicos en Kangal, Turquía, Hakone, Japón y Umag, Croacia, donde los peces se utilizan para limpiar los baños en el spa. En 2008, se inauguró en los Estados Unidos dos servicios de pedicura de peces de médicos conocidos en el condado de Fairfax, Virginia y en Milwaukee, Wisconsin. Wisconsin ordenó el cierre del servicio médico de pescado poco después de su apertura. En 2010, el primer spa se abrió en el Reino Unido en Sheffield. En 2011, la Agencia de Protección de la Salud del Reino Unido publicó un informe en el que se asignaba un riesgo "muy bajo" de transferir la infección del procedimiento.

La práctica está prohibida en varios estados de las provincias de Estados Unidos y Canadá, ya que los reguladores de la cosmetología consideran que la práctica no es sana, con los Wall Street Journal diciendo que "las regulaciones de la cosmología generalmente ordenan que las herramientas deben ser descartadas o sanitadas después de cada uso. Pero los peces que comen epidermis son demasiado caros para tirar". El procedimiento es legal en Quebec, con algunas clínicas en Montreal. La organización de derechos de los animales Personas para el Tratamiento Ético de los Animales (PETA), que se opone a todo uso humano de los animales, denuncia la práctica, citando métodos llamativos de transporte internacional y sugiriendo que los peces están deliberadamente hambrientos entre tratamientos para obligarlos a comer un alimento anormal.

Garra rufa que se ve en el comercio de spas y acuarios proviene principalmente de instalaciones comerciales en Israel y, en menor grado, en Turquía. Dado que las poblaciones israelíes y muchas (pero no todas) turcas de "G. rufa" ahora se reconocen como G. jordanica y G. turcica, esto lleva a cuestionar la verdadera identidad de la mayoría de los peces que se ven en el comercio. Está legalmente protegido contra la captura en el medio silvestre en Turquía debido a preocupaciones de sobreexplotación. A pesar de su capacidad para sobrevivir en aguas contaminadas, la especie necesita aguas limpias, bien oxigenadas y en movimiento para prosperar en un acuario. Los ejemplares de acuario no son adecuados para el tratamiento de enfermedades de la piel, ya que el comportamiento de alimentación cutánea sólo se manifiesta plenamente en condiciones en las que el suministro de alimento puede ser escaso e impredecible.