Gallina de brezo

La gallina del brezo (Tympanuchus cupido cupido) es una subespecie extinta del pollo de la pradera mayor (Tympanuchus cupido), un gran pájaro norteamericano de la familia de los urogallos. Se extinguió en 1932.

Las gallinas brezales vivían en los páramos cubiertos de matorrales de la costa de América del Norte desde el extremo sur de New Hampshire hasta el norte de Virginia en tiempos históricos. Las otras subespecies de pollos de las praderas habitaban praderas desde el norte de Texas hasta Indiana y las Dakotas (y antes en el medio sur de Canadá).

Las gallinas Heath eran extremadamente comunes en su hábitat durante la época colonial; debido a esto, además de ser un ave gallinácea, los colonos los cazaban extensamente como alimento. Se especula que los Peregrinos' La primera cena de Acción de Gracias contó con gallinas y no con pavo salvaje. A fines del siglo XVIII, la gallina brezal tenía la reputación de ser el alimento de los pobres por ser tan barata y abundante; algo antes, Thomas L. Winthrop había informado que vivían en Boston Common (presumiblemente cuando todavía se usaba para pastar vacas y otras actividades agrícolas), y que los sirvientes a veces negociaban con un nuevo empleador para que no les dieran gallinas como alimento. más a menudo que dos o tres días a la semana.

Taxonomía

Espécimen femenino esposado en Boston Museum of Science

Una primera comparación de haplotipos de bucle D de ADNmt entre especímenes de gallinas brezales y gallinas de las praderas arrojó el resultado inesperado de que todas las gallinas brezales analizadas formaban un grupo muy distinto de las aves del continente, siendo más similares genéticamente a las gallinas de las praderas de Wisconsin. Un estudio más reciente del mismo parámetro realizado por Johnson y Dunn verificó estos resultados, pero no estuvo de acuerdo en la ubicación de la gallina de brezo con respecto a sus parientes, lo que sugiere una relación más cercana con el pollo de pradera menor (Tympanuchus pallidicinctus). en cambio.

Sin embargo, Johnson y Dunn advierten que no se debe dar demasiada importancia a estos resultados: mientras que el pollo de la pradera menor se considera una especie distinta y la gallina brezal aparentemente igualmente distinta genéticamente merecería el estatus de especie, los haplotipos de ADNmt en poblaciones pequeñas que tienen es probable que los cuellos de botella experimentados muestren una mayor divergencia de lo que lo harían a juzgar solo por el estado taxonómico, debido a la deriva genética. Por lo tanto, dado el hecho de que todos los especímenes de gallinas brezales de las localidades conocidas estudiadas por Johnson y Dunn son aves de Martha's Vineyard (donde la capacidad de carga nunca puede haber excedido varios miles, debido al espacio limitado y al limitado intercambio genético con el continente).), es posible que la baja diversidad genética y la aparente distinción del brezal sean el resultado del pequeño número de especímenes útiles que provienen predominantemente de una pequeña población insular.

Escultura conmemorando la última ubicación donde Booming Ben, la última gallina de la vaina, fue visto. Esta escultura se encuentra en el Bosque Estatal Manuel F. Correllus en la viña de Martha. Es una de las cinco estatuas como parte del Proyecto Pájaro Perdido de Todd McGrain.

Los pollos de la pradera se introdujeron indiscriminadamente en la costa este después de que la gallina brezo se fue del continente, pero no prosperó. Existe un número considerable de supuestos especímenes de gallinas brezales en colecciones públicas en la actualidad, pero no se puede suponer inequívocamente que muchos (todos los especímenes del continente y aquellos con información insuficiente sobre la localidad) son gallinas brezales. Por ejemplo, se sabe que hoy en día se conservan en colecciones públicas solo siete huevos de gallina brezales inequívocos, equivalentes a una nidada muy pequeña. Que el género Tympanuchus aparentemente evolucionó rápidamente y, por lo tanto, tiene una alta distinción morfológica, pero baja genética, entre los taxones complica aún más la investigación.

Foto de un varón que muestra desde 1900

También es importante tener en cuenta que mientras ocurrían las introducciones de la gallina de las praderas (Tympanuchus cupido pinnatus), las verdaderas gallinas de brezo (Tympanuchus cupido cupido) son lo suficientemente distintas en características morfológicas para ser separado del pollo de la pradera mayor. Tomando una generosa fecha de inicio de alrededor de 1810, cuando podrían haber comenzado las introducciones, y teniendo en cuenta que Lewis y Clark ni siquiera regresaron de su expedición hasta 1806, se obtiene un período de aproximadamente 60 años de posibles introducciones. Desde el punto de vista de la biología evolutiva, en un período de tiempo de 60 (o incluso 100) años, una subespecie como el pollo de la pradera mayor no habría podido evolucionar hasta el punto en que se parecería tanto a la gallina brezal nativa que no podría distinguirse..

Un excelente ejemplo de esto sería oponer el pollo de la pradera menor, que se diferencia del pollo de la pradera mayor en que es más pequeño, más liviano y tiene menos barras distintivas, con la gallina brezal, que era más pequeña, más oscura y tenía más restricción distinta, lo que significa que el pollo de la pradera menor se puede distinguir fácilmente del pollo de la pradera mayor tanto morfológica como genéticamente (al igual que la gallina brezal), incluso si se encuentra en un área habitada por el pollo de la pradera mayor.

La aparente distinción de las especies y el fracaso de las primeras introducciones plantea la cuestión de si la gallina brezal se adaptó de manera única (en comparación con sus parientes) al clima más oceánico y a los hábitats más boscosos de su antigua área de presencia. y, en consecuencia, si un futuro intento de establecer una población de aves occidentales en Martha's Vineyard podría fracasar, posiblemente incluso compitiendo por la financiación y otros recursos, poniendo en peligro las poblaciones existentes pero muy disminuidas de pollos de la pradera. Claramente, se necesita más investigación, por ejemplo, analizando especímenes del continente para determinar si se pueden asignar a un taxón a partir de caracteres moleculares y morfológicos.

Descripción

Hombre y mujer

Muy similar a la otra gran subespecie de pollo de las praderas de las Grandes Llanuras, pero un poco más pequeña, la longitud del ave era de aproximadamente 17 pulgadas (43 cm) y pesaba alrededor de dos libras (0,9 kg). Alexander Wilson reclamó un espécimen que pesaba tres libras, pero esa cifra no fue verificada por ornitólogos posteriores. Varias características clave del plumaje separaban a las gallinas brezales de sus contrapartes de las Grandes Llanuras: las gallinas brezales generalmente mostraban un tono rojizo fuerte en su plumaje, especialmente en el área de la buche, y barras mucho más gruesas en el pecho y los costados. Sus pinnas (cuernos) eran generalmente puntiagudas y las colas eran de color marrón grisáceo.

Extinción

Dos hombres con una mujer en el fondo

Debido a la intensa presión de caza, la población disminuyó rápidamente. Quizás ya en la década de 1840, al menos en 1870, todas las gallinas brezales fueron extirpadas del continente. Quedaban alrededor de 300 en la isla de Martha's Vineyard, frente a Massachusetts, pero en 1890, este número se había reducido a 120-200 aves, principalmente debido a la depredación de los gatos salvajes y la caza furtiva. A fines del siglo XIX, quedaban alrededor de 70. Estos estaban protegidos por una prohibición de caza y por el establecimiento en 1908 de la "Reserva de Heath Hen" (hoy el Bosque Estatal Manuel F. Correllus), y la población creció rápidamente a casi 2,000: a mediados de la década de 1910, observar a las aves en sus lugares de lectura se había convertido en una especie de atracción turística. Sin embargo, una combinación de factores durante la temporada de anidación de 1916 (un incendio destructivo, inviernos severos, una afluencia inusual de azores del norte depredadores, endogamia, un número excesivo de machos y aparentemente una epidemia de la enfermedad de la cabeza negra, que podría haber sido transmitida por aves de corral) redujo estos números rápidamente; tras una última recuperación hasta los 600 en 1920, la población inició su descenso definitivo.

A principios de 1927, solo quedaban 11 hombres y dos mujeres. A pesar de contar con la mejor protección según la ciencia contemporánea, el número se había reducido a un puñado, todos hombres, a finales de año. Después del 8 de diciembre de 1928, aparentemente solo sobrevivió un macho. El endling fue cariñosamente apodado "Booming Ben". Fue visto por última vez en su lugar de lectura tradicional entre West Tisbury y el actual aeropuerto de Martha's Vineyard el 11 de marzo de 1932, a principios de la temporada de reproducción, y por lo tanto, presumiblemente murió, a los 8 años, días o solo. horas después por causas desconocidas. Las imágenes de Booming Ben grabadas por Alfred Otto Gross a principios de la década de 1930 se digitalizaron en 2017; está disponible en las colecciones especiales de Bowdoin College.

Las gallinas brezales fueron una de las primeras especies de aves que los estadounidenses intentaron salvar de la extinción. Ya en 1791, un proyecto de ley "para la preservación del brezal y otros animales de caza" fue presentado en la legislatura del estado de Nueva York. Algunos representantes malinterpretaron el proyecto de ley cuando se leyó como un acto para proteger a los 'indios y otros paganos'. Aunque la legislación fue aprobada, resultó ser inaplicable.

Aunque el esfuerzo por salvar a la gallina brezal de la extinción finalmente fracasó, allanó el camino para la conservación de otras especies. El establecimiento de la reserva en el matorral abierto de lo que entonces se llamaba la Gran Llanura en el Viñedo puede haber acelerado la extinción del brezo. Los incendios eran una parte normal del medio ambiente, pero con el intento de sofocarlos en lugar de imponer la sucesión ecológica con quemas controladas, la calidad del hábitat abierto disminuyó y la maleza se acumuló hasta que un incendio normalmente limitado tendría consecuencias desastrosas, como ocurrió en 1916. Falta de la conciencia de la ecología histórica del fuego de la región también llevó a la legislatura estatal a exigir cortafuegos para proteger a las gallinas.

Al darse cuenta de la degradación que ha afectado al Bosque Estatal (y aunque contiene algo de biodiversidad, impide que se utilice en todo su potencial), el restablecimiento del mosaico original de matorrales/brezales/bosques y la eventual introducción de los bosques más grandes estrechamente relacionados subespecie de pollo de la pradera como una "especie paraguas" que sirve como indicador de la buena calidad del hábitat se ha discutido desde finales de la década de 1990.

También hay proyectos de investigación que apuntan a la eliminación de la extinción de la gallina brezal usando ADN de células conservadas como base para reestructurar el ADN de gallinas de pradera mayores.