Gaitero (planta)

Piper, las plantas de pimienta o vides de pimienta, es un género económica y ecológicamente importante en la familia Piperáceas.

Contiene entre 1000 y 2000 especies de arbustos, hierbas y lianas, muchas de las cuales son especies dominantes en su hábitat natural. La diversificación de este taxón es de interés para entender la evolución de las plantas.

Las plantas de pimiento pertenecen a los magnoliidos, que son angiospermas pero no monocotiledóneas ni eudicotiledóneas. Su familia, Piperaceae, está más estrechamente relacionada con la familia de las colas de lagarto (Saururaceae), que de hecho generalmente parecen plantas de pimiento más pequeñas, delicadas y anfibias. Ambas familias tienen inflorescencias características en forma de cola cubiertas de flores diminutas. Un pariente algo menos cercano es la familia Pipevine (Aristolochiaceae). Un pariente muy conocido y muy cercano, que también forma parte de las Piperaceae, son las plantas de radiador del género Peperomia.

El nombre científico Piper y el nombre común "pepper" se derivan del término sánscrito pippali, que denota la pimienta larga (P. longum).

Distribución y ecología

Piper tienen una distribución pantropical y se encuentran más comúnmente en el sotobosque de los bosques tropicales de tierras bajas, pero también pueden ocurrir en claros y en zonas de vida de mayor elevación, como los bosques nubosos; una especie, la pimienta japonesa (P. kadsura) del sur de Japón y el extremo sur de Corea, es subtropical y puede tolerar heladas ligeras de invierno. Los pimientos suelen ser especies dominantes donde se encuentran.

La mayoría de las especies de Piper son herbáceas o enredaderas; algunos crecen como arbustos o casi como pequeños árboles. Algunas especies, comúnmente llamadas "gaiteros de hormigas" (por ejemplo, Piper cenocladum), viven en un mutualismo con las hormigas. El fruto de la planta Piper, llamado grano de pimienta cuando es redondo y del tamaño de un guisante, como es habitual, se distribuye en la naturaleza principalmente por aves, pero también por pequeños mamíferos frugívoros, p. murciélagos del género Carollia – también son importantes. A pesar del alto contenido de químicos que son nocivos para los herbívoros, algunos han desarrollado la capacidad de resistir las defensas químicas de las plantas de pimiento, por ejemplo, la polilla sematurina Homidiana subpicta o algunos escarabajos pulgas del género Lanka. Estos últimos pueden ser plagas importantes para los productores de pimientos.

Piper y humanos

Muchas plantas de pimiento son buenas plantas ornamentales para jardines en regiones subtropicales o más cálidas. Las enredaderas de pimiento se pueden utilizar como hiedra en climas templados, mientras que otras especies, como el pimiento lacado (P. magnificum) crecen como arbustos de tamaño considerable, compactos y atractivos con hojas duras y brillantes. Las especies más pequeñas, como el pimiento de Célebes (P. ornatum) con sus hojas finamente estampadas, también son adecuadas como plantas de maceta de interior.

La tala insostenible de los bosques primarios tropicales amenaza a varios pimientos. Se desconoce el alcance del efecto de tal destrucción total del hábitat en el género, pero en los bosques de Ecuador, la única región más grande para la que existen datos completos, se sabe que más de una docena de especies están al borde de la extinción. Por otro lado, otras especies de Piper (por ejemplo, pimiento picante, P. aduncum) se han distribuido ampliamente como resultado de la actividad humana y son una de las principales especies invasoras en ciertas áreas..

Sin embargo, el uso humano más significativo de Piper no es por su apariencia, sino por la amplia gama de poderosos compuestos secundarios que se encuentran particularmente en las frutas.

Como especia y verdura

El uso culinario de las plantas de pimiento está atestiguado quizás desde hace 9000 años. Se encontraron restos de granos de pimienta entre los desechos de comida que dejaron los artesanos de Hoabinhian en Spirit Cave, Tailandia. Es probable que estas plantas fueran recolectadas de la naturaleza en lugar de cultivadas deliberadamente.

Pimienta negraPiper nigrum) maíz, de izquierda a derecha:
Green (pickled unripe Fruits)
Semillas blancas de maduración goteadas
Negro (frutas sin goteo)

El uso de granos de pimienta como especia picante es importante a escala internacional. En la antigüedad clásica, había un vigoroso comercio de especias, incluida la pimienta negra (P. nigrum), desde el sur de Asia hasta Europa. El Apicius, una colección de recetas cumplida alrededor del año 400 d. C., menciona "pimienta" como especia para la mayoría de los platos principales. A finales del Imperio Romano, la pimienta negra era costosa, pero estaba disponible con la facilidad suficiente para usarse con más frecuencia que la sal o el azúcar.

A medida que Europa avanzaba hacia la Alta Edad Media, las rutas comerciales se deterioraron y el uso de la pimienta disminuyó un poco, pero los granos de pimienta, que se almacenan fácilmente y tienen una gran masa por volumen, nunca dejaron de ser un artículo comercial rentable. En la Edad Media, los comerciantes internacionales recibían el sobrenombre de Pfeffersäcke ("sacos de pimienta") en las ciudades alemanas de la Liga Hanseática y en otros lugares. Más tarde, las potencias europeas libraron guerras, entre ellas y en complejas alianzas y enemistades con los estados del Océano Índico, en parte por el control del suministro de especias, siendo quizás la fruta de pimienta negra la más arquetípica. Hoy en día, los granos de pimienta de las tres preparaciones (verde, blanca y negra) son una de las especias de origen vegetal más utilizadas a nivel mundial.

Debido a la amplia distribución de Piper, los frutos de otras especies también son importantes especias, muchas de ellas a nivel internacional. La pimienta larga (P. longum), es posiblemente la segunda especia Piper más popular a nivel internacional; tiene un "calor" parecido a un chile. y se aprovecha toda la inflorescencia ya que los frutos son diminutos. Cubeb (P. cubeba), también conocido como pimiento de cola, desempeñó un papel importante en el comercio de especias. Supuestamente, Felipe IV de España suprimió el comercio de granos de pimienta cubeb a fines de la década de 1630 para capitalizar su participación en el comercio de pimienta negra. Sin embargo, sigue siendo una especia importante en la región del Océano Índico en la actualidad. La pimienta de África occidental (P. guineense) se usa comúnmente en la cocina de África occidental y, a veces, se usa en la mezcla de especias berbere de África oriental. Esta especie, a pesar de ser objeto de un mayor comercio en épocas anteriores, es menos común fuera de África en la actualidad.

No solo las semillas de Piper se utilizan en la cocina. Las hojas de pimienta de África Occidental, conocidas localmente como uziza, se utilizan como verdura aromatizante en guisos nigerianos. En la cocina de influencia mexicana, hoja santa o pepperleaf mexicano (P. auritum) tiene una variedad de usos. En el Sudeste Asiático, las hojas de dos especies de Piper tienen una gran importancia en la cocina: el lolot (P. lolot) se utiliza para envolver carne para asar a la parrilla en la región de Indochina, mientras que las hojas silvestres el betel (P. sarmentosum) se usa crudo o cocido como verdura en la cocina malaya y tailandesa; Los tallos y raíces de Piper chaba se utilizan como especia en la cocina de Bangladesh.

Como medicamento

En un club de Kava en Tonga

Cubeb (P. cubeba) se ha utilizado en la medicina popular y la herbolaria, así como, sobre todo a principios del siglo XX, como saborizante de cigarrillos. P. darienense es usado médicamente por el pueblo Kuna de la región fronteriza Panamá-Colombia, y en otros lugares se usa para intoxicar peces que luego pueden ser capturados fácilmente. La pimienta enriquecida, a menudo llamada matico, parece tener fuertes propiedades desinfectantes y antibióticas. El aceite esencial de pimienta negra (P. nigrum) se usa a veces en herboristería, y la pimienta larga (P. longum) se emplea de manera similar en Ayurveda, donde era un ingrediente de Triphala Guggulu y (junto con pimienta negra) de pastillas Trikatu, utilizadas con fines rasayana (rejuvenecedores y desintoxicantes).

Una especie de Piper ha obtenido un uso a gran escala como estimulante. Las hojas de betel (P. betle) se utilizan para envolver rodajas de nuez de palma de betel; su savia ayuda a liberar el efecto estimulante de estas "galletas" que son ampliamente conocidos como pan en la India.

Por el contrario, otra especie de Piper, la kava (P. methysticum), se utiliza por sus efectos depresores y euforizantes. En la región del Pacífico, donde se ha difundido ampliamente como planta de canoa, la kava se usa para producir una bebida calmante y socializadora algo similar al alcohol y las benzodiazepinas, pero sin muchos de los efectos secundarios negativos y con menos riesgo de adicción. También se ha vuelto popular en otros lugares en las últimas décadas y se usa como planta medicinal. Sin embargo, las píldoras que contienen partes de la planta entera ocasionalmente han mostrado un fuerte efecto hepatotóxico, lo que ha llevado a la prohibición de la kava en muchos países. Por otro lado, la preparación tradicional de la raíz como bebida calmante parece plantear poco o ningún peligro.

En ciencia

El género contiene especies adecuadas para estudiar historia natural, biología molecular, química de productos naturales, ecología comunitaria y biología evolutiva.

Piñón cristalizado, extraído de pimienta negraPiper nigrum)

Piper es un género modelo para la investigación en ecología y biología evolutiva. La diversidad e importancia ecológica del género lo convierte en un fuerte candidato para estudios ecológicos y evolutivos. La mayor parte de la investigación se ha centrado en la especie económicamente importante P. nigrum (pimienta negra), P. methysticum (kava), y P. betel (betel). Un estudio reciente basado en el análisis de secuencias de ADN sugiere que P. nigrum se originó en el punto caliente de Western Ghats en India.

Las hormigas mutualistas obligatorias y facultativas que se encuentran en algunas especies de Piper tienen una fuerte influencia en su biología, lo que las convierte en sistemas ideales para la investigación sobre la evolución de las simbiosis y el efecto de los mutualismos en las comunidades bióticas.

Los metabolitos secundarios importantes que se encuentran en las plantas de pimiento son la piperina y la chavicina, que se aislaron por primera vez de Black Pepper y se informó que tienen actividades antibióticas. Informes preliminares de investigación han demostrado que la piperina tiene una actividad antibacteriana contra varias bacterias como S. aureus, Streptococcus mutans y el patógeno del cáncer gástrico Helicobacter pylori y disminución de H. pylori entrada de la toxina a las células epiteliales gástricas. El grupo funcional piperidina lleva el nombre del primero, y la piperazina (que no se encuentra en P. nigrum en cantidades apreciables) recibió a su vez el nombre de piperidina.

Los metabolitos secundarios importantes de la kava son las kavalactonas y las flavokawaínas. Se sospecha que la pipermetista es el principal compuesto hepatotóxico en los tallos y hojas de esta planta.

Especies

La mayor cantidad de especies de Piper se encuentran en las Américas (alrededor de 700 especies), con alrededor de 300 especies del sur de Asia. Hay grupos más pequeños de especies del Pacífico Sur (alrededor de 40 especies) y África (alrededor de 15 especies). Los grupos americano, asiático y del Pacífico Sur parecen ser monofiléticos; la afinidad de las especies africanas no está clara.

Algunas especies a veces se segregan en los géneros Pothomorphe, Macropiper, Ottonia, Arctottonia, Sarcorhachis, Trianaeopiper y Zippelia, pero otras fuentes los mantienen en Piper.

La especie denominada "Piper aggregatum" y "P. fasciculato" son en realidad Lacistema aggregatum, una planta de la familia Lacistemataceae.