Gacela

La gacela (Antidorcas marsupialis) es un antílope de tamaño mediano que se encuentra principalmente en el sur y suroeste de África. El único miembro del género Antidorcas, este bóvido fue descrito por primera vez por el zoólogo alemán Eberhard August Wilhelm von Zimmermann en 1780. Se identifican tres subespecies. Un antílope delgado y de patas largas, la gacela alcanza de 71 a 86 cm (28 a 34 pulgadas) en el hombro y pesa entre 27 y 42 kg (60 y 93 lb). Ambos sexos tienen un par de cuernos negros de 35 a 50 cm (14 a 20 pulgadas) de largo que se curvan hacia atrás. La gacela se caracteriza por una cara blanca, una raya oscura que va desde los ojos hasta la boca, un pelaje marrón claro marcado por una raya marrón rojiza que va desde la parte superior de la pata delantera hasta las nalgas a lo largo de los flancos como la gacela de Thomson, y un faldón blanco en la rabadilla.

Activa principalmente al amanecer y al anochecer, las gacelas forman harenes (manadas mixtas). En épocas anteriores, las gacelas del desierto de Kalahari y Karoo migraban en grandes cantidades por el campo, una práctica conocida como trekbokking.. Una característica, peculiar pero no única, de la gacela es el pronking, en el que la gacela realiza múltiples saltos en el aire, hasta 2 m (6,6 pies) sobre el suelo, en una postura de piernas rígidas, con la espalda arqueada y el solapa blanca levantada. Principalmente un navegador, la gacela se alimenta de arbustos y plantas suculentas; este antílope puede vivir sin beber agua durante años, satisfaciendo sus necesidades comiendo vegetación suculenta. La reproducción tiene lugar durante todo el año y alcanza su punto máximo en la temporada de lluvias, cuando el forraje es más abundante. Una sola cría nace después de un embarazo de cinco a seis meses; el destete ocurre casi a los seis meses de edad y la cría deja a su madre unos meses después.

Springbok habita en las áreas secas del sur y suroeste de África. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales clasifica a la gacela como una especie de preocupación menor. No se conocen amenazas importantes para la supervivencia a largo plazo de la especie; la gacela, de hecho, es una de las pocas especies de antílopes que se considera que tiene una población en expansión. Son animales de caza populares y son valorados por su carne y piel. La gacela es el animal nacional de Sudáfrica.

Etimología

El nombre común "gacela", registrado por primera vez en 1775, proviene de las palabras afrikaans primavera ("salto") y bok ("antílope" o "cabra"). El nombre científico de la gacela es Antidorcas marsupialis. Anti es griego para "opuesto" y dorcas para "gacela", identificando al animal como no una gacela. El epíteto específico marsupialis proviene del latín marsupium ("bolsillo") y se refiere a un colgajo de piel en forma de bolsillo que se extiende a lo largo de la línea media de la espalda desde la cola, que distingue a la gacela de las verdaderas gacelas.

Taxonomía y evolución

La gacela, de la familia Bovidae, fue descrita por primera vez por el zoólogo alemán Eberhard August Wilhelm von Zimmermann en 1780, quien asignó el género Antilope (blackbuck) a la gacela. En 1845, el zoólogo sueco Carl Jakob Sundevall colocó a la gacela como el único miembro vivo del género Antidorcas.

Subespecie

Se reconocen tres subespecies de Antidorcas marsupialis:

• Soy. angolensis (Blaine, 1922) – Ocurre en Benguela y Moçâmedes (suroeste de Angola).
• Soy. hofmeyri (Thomas, 1926) – Ocurre en Berseba y Great Namaqualand (suroeste de África). Su área de distribución se encuentra al norte del río Orange, y se extiende desde Upington y Sandfontein a través de Botswana hasta Namibia.
• Soy. marsupialis (Zimmermann, 1780): su área de distribución se encuentra al sur del río Orange, y se extiende desde el noreste del Cabo de Buena Esperanza hasta el Estado Libre y Kimberley.

Evolución

Se conocen gacelas fósiles del Plioceno; el antílope parece haber evolucionado hace unos tres millones de años a partir de un antepasado parecido a una gacela. Se han identificado tres especies fósiles de Antidorcas, además de la forma existente, y parecen haber estado muy extendidas en África. Dos de estos, A. bondi y A. australis, se extinguieron hace unos 7.000 años (Holoceno temprano). La tercera especie, A. recki, probablemente dio lugar a la forma existente A. marsupialis durante el Pleistoceno, hace unos 100.000 años.Se han reportado fósiles de sitios del Plioceno, Pleistoceno y Holoceno en el norte, sur y este de África. Se han excavado fósiles que datan de hace 80 y 100 mil años en Herolds Bay Cave (Provincia del Cabo Occidental, Sudáfrica) y Florisbad (Estado Libre), respectivamente.

Descripción

La gacela es un antílope esbelto con patas y cuello largos. Ambos sexos alcanzan los 71 a 86 cm (28 a 34 pulgadas) en el hombro con una longitud de cabeza y cuerpo típicamente entre 120 y 150 cm (47 y 59 pulgadas). Los pesos para ambos sexos oscilan entre 27 y 42 kilogramos (60 y 93 lb). La cola, de 14 a 28 cm (5,5 a 11,0 pulgadas) de largo, termina en un mechón corto y negro. Se observan grandes diferencias en el tamaño y peso de las subespecies. Un estudio tabuló las medidas corporales promedio para las tres subespecies. Soy. angolensis los machos miden 84 cm (33 pulgadas) de altura hasta el hombro, mientras que las hembras miden 81 cm (32 pulgadas) de altura. Los machos pesan alrededor de 31 kg (68 lb), mientras que las hembras pesan 32 kg (71 lb). Soy. hofmeyries la subespecie más grande; los machos miden casi 86 cm (34 pulgadas) de altura y las hembras, notablemente más bajas, miden 71 cm (28 pulgadas) de altura. Los machos, que pesan 42 kg (93 lb), pesan más que las hembras, que pesan 35 kg (77 lb). Sin embargo, A. m. marsupialis es la subespecie más pequeña; los machos miden 75 cm (30 pulgadas) de altura y las hembras 72 cm (28 pulgadas) de altura. El peso promedio de los machos es de 31 kg (68 lb), mientras que para las hembras es de 27 kg (60 lb). Otro estudio mostró una fuerte correlación entre la disponibilidad de proteínas en la dieta de invierno y la masa corporal.

Rayas oscuras se extienden a lo largo de la cara blanca, desde la comisura de los ojos hasta la boca. Una mancha oscura marca la frente. En los juveniles, las rayas y el parche son de color marrón claro. Las orejas, estrechas y puntiagudas, miden de 15 a 19 cm (5,9 a 7,5 pulgadas). Por lo general, de color marrón claro, la gacela tiene una banda de color marrón rojizo oscuro que se extiende horizontalmente desde la parte superior de la pata delantera hasta el borde de las nalgas, separando la espalda oscura del vientre blanco. La cola (excepto el mechón negro terminal), las nalgas, el interior de las piernas y la rabadilla son todas blancas. Otras dos variedades, las formas puramente negra y puramente blanca, se seleccionan artificialmente en algunos ranchos sudafricanos.Aunque nacen con un brillo negro intenso, las gacelas negras adultas tienen dos tonos de marrón chocolate y desarrollan una marca blanca en la cara a medida que maduran. La gacela blanca, como sugiere su nombre, es predominantemente blanca con una raya marrón claro en los flancos.Las tres variedades de springbok

• gacela típica
• Gacela negra pura
• Gacela blanca pura

Las tres subespecies también difieren en su color. Soy. angolensis tiene un pelaje marrón a rojizo, con rayas gruesas de color marrón oscuro en la cara que se extienden dos tercios hasta el hocico. Mientras que la franja lateral es casi negra, la franja de la rabadilla es de color marrón oscuro. El parche de la frente de color marrón medio se extiende hasta el nivel de los ojos y está separado de la cara blanca brillante por un borde de color marrón oscuro. Se ve una mancha marrón en la nariz. Soy. hofmeyri es un leonado claro, con rayas finas de color marrón oscuro en la cara. Las rayas en los flancos son de color marrón oscuro a negro y las rayas posteriores son de color marrón moderado. La mancha de la frente, de color marrón oscuro o leonado, se extiende más allá del nivel de los ojos y se mezcla con el blanco de la cara sin barreras claras. La nariz puede tener una mancha pálida. Soy. marsupialises un marrón castaño intenso, con rayas finas y claras en la cara. La raya cerca de la rabadilla está bien marcada y la de los flancos es de color marrón oscuro. La frente es marrón, beige o blanca, el parche no se extiende más allá de los ojos y no tiene límites definidos. La nariz es blanca o marcada con marrón.

La piel a lo largo de la mitad del lado dorsal está doblada hacia adentro y cubierta con 15 a 20 cm (6 a 8 pulgadas) de cabello blanco erguido por los músculos erectores del pelo (ubicados entre los folículos pilosos). Este pelo blanco está casi completamente oculto por los pelos marrones que lo rodean hasta que el pliegue se abre, y esta es una característica importante que distingue a este antílope de las gacelas. Springbok se diferencia de las gacelas en varias otras formas; por ejemplo, las gacelas tienen dos premolares a ambos lados de cada mandíbula, en lugar de los tres que se observan en las gacelas. Esto da un total de 28 dientes en la gacela, en lugar de los 32 de las gacelas. Otros puntos de diferencia incluyen un puente de la nariz más largo, más ancho y rígido y mejillas más musculosas en las gacelas, y diferencias en la estructura de los cuernos.

Ambos sexos tienen cuernos negros, de unos 35 a 50 cm (14 a 20 pulgadas) de largo, que son rectos en la base y luego se curvan hacia atrás. En A. m. marsupialis, las hembras tienen cuernos más delgados que los machos; los cuernos de las hembras son solo del 60 al 70% más largos que los de los machos. Los cuernos tienen una circunferencia de 71 a 83 mm (2,8 a 3,3 pulgadas) en la base; esto se adelgaza a 56 a 65 mm (2,2 a 2,6 pulgadas) hacia la punta. En las otras dos subespecies, los cuernos de ambos sexos son casi similares. El rastro, estrecho y afilado, mide 5,5 cm (2,2 pulgadas) de largo.

Ecología y comportamiento

Las gacelas son principalmente activas al amanecer y al anochecer. La actividad está influenciada por el clima; la gacela puede alimentarse por la noche cuando hace calor y al mediodía en los meses más fríos. Descansan a la sombra de árboles o arbustos y, a menudo, se acuestan al aire libre cuando el clima es más fresco.

La estructura social de la gacela es similar a la de la gacela de Thomson. Las manadas o harenes de sexo mixto tienen una proporción de sexos de aproximadamente 3: 1; También se observan individuos solteros. En la temporada de apareamiento, los machos generalmente forman manadas y deambulan en busca de pareja. Las hembras viven con sus crías en manadas, que muy raramente incluyen machos dominantes. Los machos territoriales reúnen a los rebaños de hembras que entran en sus territorios y mantienen alejados a los solteros; las madres y los juveniles pueden reunirse en manadas de cría separadas de las manadas de harén y solteros. Después del destete, las hembras jóvenes permanecen con sus madres hasta el nacimiento de sus siguientes crías, mientras que los machos se unen a los grupos de solteros.

Un estudio del comportamiento de vigilancia de los rebaños reveló que los individuos en los límites de los rebaños tienden a ser más cautelosos y la vigilancia disminuye con el tamaño del grupo. Se encontró que el tamaño del grupo y la distancia de los caminos y los arbustos tienen una gran influencia en la vigilancia, más entre las gacelas que pastan que entre sus contrapartes que ramonean. Se encontró que los adultos estaban más atentos que los juveniles, y los machos más atentos que las hembras. Las gacelas que pasan a través de los arbustos tienden a ser más vulnerables a los ataques de los depredadores, ya que no se les puede alertar fácilmente y los depredadores generalmente se esconden en los arbustos.Otro estudio calculó que el tiempo que las gacelas pasan vigilando en los bordes de los rebaños es aproximadamente el doble del que pasan en el centro y al aire libre. Se encontró que las gacelas eran más cautelosas al final de la mañana que al amanecer o en la tarde, y más durante la noche que durante el día. Se encontró que las tasas y los métodos de vigilancia varían con el objetivo de reducir el riesgo de los depredadores.

Durante el celo, los machos establecen territorios, que van de 10 a 70 hectáreas (25 a 173 acres), que marcan orinando y depositando grandes montones de estiércol. Los machos en los territorios vecinos luchan con frecuencia por el acceso a las hembras, lo que hacen retorciéndose y apalancándose entre sí con sus cuernos, intercalados con ataques de puñaladas. Las hembras vagan por los territorios de diferentes machos. Fuera de la rutina, las manadas de sexo mixto pueden variar desde tan solo tres hasta 180 individuos, mientras que las manadas de solteros masculinos suelen tener no más de 50 individuos. Los rebaños de harén y vivero son mucho más pequeños y, por lo general, no incluyen más de 10 individuos.

En épocas anteriores, cuando grandes poblaciones de gacelas vagaban por el desierto de Kalahari y Karoo, millones de gacelas migratorias formaban manadas de cientos de kilómetros de largo que podían tardar varios días en pasar por una ciudad. Estas caminatas masivas, conocidas como trekbokking en afrikaans, se llevaron a cabo durante largos períodos de sequía. Las manadas podían volver sobre sus caminos de manera eficiente a sus territorios después de largas migraciones. Trekbokking todavía se observa ocasionalmente en Botswana, aunque en una escala mucho menor que antes.

Springbok a menudo entra en episodios de saltos altos repetidos de hasta 2 m (6 pies 7 pulgadas) en el aire, una práctica conocida como pronking (derivado del afrikaans pronk, "presumir") o stotting. Al pronear, la gacela realiza múltiples saltos en el aire en una postura de piernas rígidas, con la espalda arqueada y la aleta blanca levantada. Cuando el macho muestra su fuerza para atraer a una pareja o para protegerse de los depredadores, comienza a trotar con las piernas rígidas, saltando en el aire con la espalda arqueada cada pocos pasos y levantando la solapa a lo largo de su espalda. Levantar la aleta hace que los largos pelos blancos debajo de la cola se levanten en forma de abanico, lo que a su vez emite un fuerte olor a sudor.Aunque se desconoce la causa exacta de este comportamiento, las gacelas exhiben esta actividad cuando están nerviosas o excitadas. La teoría más aceptada para pronking es que es un método para dar la alarma contra un depredador potencial o confundirlo, o para obtener una mejor vista de un depredador oculto; también se puede usar para exhibición.

Los springbok son antílopes muy rápidos, con una velocidad de 88 km/h (55 mph). Por lo general, tienden a ser ignorados por los carnívoros a menos que se estén reproduciendo. Caracales, guepardos, leopardos, hienas manchadas, leones y perros salvajes son los principales depredadores de la gacela. Los gatos monteses del sur de África, los chacales de lomo negro, las águilas de Verreaux, las águilas marciales y las águilas leonadas se dirigen a los juveniles. Las gacelas generalmente son animales tranquilos, aunque pueden emitir ocasionales bramidos de tono bajo como saludo y resoplidos agudos cuando están alarmados.

Parásitos

Un estudio de 2012 sobre los efectos de los patrones de lluvia y las infecciones parasitarias en el cuerpo de la gacela en el Parque Nacional de Etosha observó que los machos y los juveniles gozaban de mejor salud hacia el final de la temporada de lluvias. La salud de las hembras se vio más afectada por los parásitos que por las lluvias; el recuento de parásitos en las hembras alcanzó su punto máximo antes e inmediatamente después del parto. Los estudios muestran que las gacelas albergan helmintos (Haemonchus, Longistrongylus y Trichostrongylus), garrapatas ixódidas (especies de Rhipicephalus), piojos (especies de Damalinia y Linognathus). Las especies de Eimeria afectan principalmente a los juveniles.

Dieta

Springbok son principalmente navegadores y pueden cambiar a pastoreo ocasionalmente; se alimentan de arbustos y suculentas jóvenes (como las especies de Lampranthus) antes de que se lignifiquen. Prefieren pastos como Themeda triandra. Springbok puede satisfacer sus necesidades de agua con los alimentos que come y puede sobrevivir sin beber agua durante la estación seca. En casos extremos, no beben agua a lo largo de su vida. Springbok puede lograr esto seleccionando flores, semillas y hojas de arbustos antes del amanecer, cuando los alimentos son más suculentos. En lugares como el Parque Nacional Etosha, las gacelas buscan cuerpos de agua donde están disponibles. Las gacelas se reúnen en la estación húmeda y se dispersan durante la estación seca, a diferencia de otros mamíferos africanos.

Reproducción

Las gacelas se aparean durante todo el año, aunque es más probable que las hembras entren en celo durante la temporada de lluvias, cuando la comida es más abundante. Las hembras pueden concebir a los seis o siete meses, mientras que los machos no alcanzan la madurez sexual hasta los dos años; el celo dura de 5 a 21 días. Cuando una hembra se acerca a un macho en celo, el macho mantiene la cabeza y la cola al nivel del suelo, baja los cuernos y emite un fuerte gruñido para atraerla. Luego, el macho orina y olfatea el perineo de la hembra. Si la hembra es receptiva, ella también orina, y el macho hace un gesto de carne y golpea su pierna hasta que la hembra se va o le permite aparearse. La cópula consiste en un solo empuje pélvico.

La gestación dura de cinco a seis meses, después de lo cual nace una sola cría (o rara vez mellizos). La mayoría de los nacimientos tienen lugar en la primavera (octubre a noviembre), antes del inicio de la temporada de lluvias. El bebé pesa de 3,8 a 5 kg (8,4 a 11,0 lb). La hembra mantiene a su cría escondida mientras ella no está. La madre y la cría se reincorporan a la manada unas tres o cuatro semanas después del parto; los jóvenes son destetados a los cinco o seis meses. Cuando la madre vuelve a dar a luz, la cría anterior, que ahora tiene entre 6 y 12 meses, la abandona para unirse a las manadas de gacelas adultas. Así, una hembra puede parir dos veces al año, e incluso tres si muere una cría. Springbok vive hasta 10 años en la naturaleza.

Distribución y hábitat

Springbok habita en las áreas secas del sur y suroeste de África. Su rango se extiende desde el noroeste de Sudáfrica a través del desierto de Kalahari hasta Namibia y Botswana. El Transvaal marca el límite oriental de la cordillera, desde donde se extiende hacia el oeste hasta el Atlántico y hacia el norte hasta el sur de Angola y Botswana. En Botswana, se encuentran principalmente en el desierto de Kalahari en el suroeste y el centro del país. Están muy extendidos por Namibia y las vastas praderas del Estado Libre y los matorrales de Karoo en Sudáfrica; sin embargo, están confinados al desierto de Namib en Angola.

El área de distribución histórica de la gacela se extendía por las praderas secas, los matorrales y los matorrales del suroeste y sur de África; springbok migró esporádicamente en partes del sur de la gama. Estas migraciones rara vez se ven hoy en día, pero aún se pueden observar congregaciones estacionales en áreas preferidas de vegetación corta, como el desierto de Kalahari.

Amenazas y conservación

La gacela ha sido clasificada como de menor preocupación en la Lista Roja de la UICN. No se conocen amenazas importantes para la supervivencia a largo plazo de la especie. La gacela es una de las pocas especies de antílopes con una tendencia poblacional positiva.

Las gacelas se encuentran en varias áreas protegidas en toda su área de distribución: Parque Nacional Makgadikgadi y Nxai (Botswana); el Parque Transfronterizo Kgalagadi entre Botswana y Sudáfrica; Parque Nacional Etosha y Parque Namib-Naukluft (Namibia); Parques Nacionales Mokala y Karoo y varias reservas provinciales en Sudáfrica.En 1999, Rod East, del Grupo de especialistas en antílopes de la SSC de la UICN, estimó la población de gacelas en Sudáfrica en más de 670 000, y señaló que podría ser una subestimación. Sin embargo, las estimaciones para Namibia, Angola, Botswana, Transvaal, Karoo y el Estado Libre (que dieron una estimación de la población total de casi 2 000 000 - 2 500 000 animales en el sur de África) estaban en completo desacuerdo con la estimación de East. Springbok están bajo gestión activa en varias tierras privadas. Se han introducido pequeñas poblaciones en tierras privadas y áreas provinciales de KwaZulu-Natal.

Relación con los humanos

Las gacelas se cazan como juego en Namibia, Botswana y Sudáfrica debido a sus atractivos pelajes; son objetivos comunes de caza debido a su gran número y la facilidad con la que se pueden mantener en las tierras de cultivo. La exportación de pieles de gacela, principalmente de Namibia y Sudáfrica, es una industria en auge; estas pieles sirven como modelos de taxidermia. La carne es un alimento preciado y está fácilmente disponible en los supermercados sudafricanos. A partir de 2011, la gacela, el gemsbok y el gran kudu representan colectivamente alrededor de dos tercios de la producción de carne de caza de las tierras agrícolas de Namibia; Casi 90 toneladas (89 toneladas largas; 99 toneladas cortas) de carne de gacela se exportan como carne deshuesada mecánicamente a los mercados extranjeros.

El músculo dorsal ancho de la gacela consta de 1,1 a 1,3 % de ceniza, 1,3 a 3,5 % de grasa, 72 a 75 % de humedad y 18 a 22 % de proteína. El ácido esteárico es el principal ácido graso y representa del 24 al 27% de los ácidos grasos. El contenido de colesterol varía de 54,5 a 59,0 miligramos (0,841 a 0,911 gr) por cada 100 gramos (3,5 oz) de carne. El pH de la carne aumenta si la gacela está bajo estrés o si el corte no se realiza correctamente; en consecuencia, la calidad se deteriora y el color se oscurece. La carne puede verse afectada negativamente si el animal muere a tiros.La carne puede consumirse cruda o utilizarse en platos preparados. Biltong se puede preparar conservando la carne cruda con vinagre, especias y sal de mesa, sin fermentación, seguida de secado. La carne de springbok también se puede usar para preparar salami; un estudio encontró que el sabor de este salami es mejor que el salami de cordero y se siente más aceitoso que el salami de carne de res, carne de caballo o cordero.

La gacela ha sido un símbolo nacional de Sudáfrica desde el gobierno de la minoría blanca en el siglo XX. Fue adoptado como apodo o mascota por varios equipos deportivos sudafricanos, el más famoso por el equipo nacional de rugby. La gacela es el animal nacional de Sudáfrica. Incluso después de la caída del apartheid, Nelson Mandela intervino para mantener el nombre del animal para la reconciliación de los aficionados al rugby, en su mayoría blancos. La gacela aparece en el reverso de la moneda Krugerrand sudafricana.

La insignia de la gorra de The Royal Canadian Dragoons ha presentado una gacela desde 1913, una referencia a la participación de la unidad en la Segunda Guerra de los Bóers.