Fuerza Aérea del Desierto

La Fuerza Aérea del Desierto (DAF), también conocida cronológicamente como Sede Aérea del Desierto Occidental, Sede Aérea de Libia, la Sede Aérea Occidental Desert Air Force, y la Primera Fuerza Aérea Táctica (1TAF), fue una fuerza aérea táctica aliada creada a partir del Grupo N° 204 de la RAF bajo el Comando de Oriente Medio de la RAF en África del Norte en 1941 para proporcionar apoyo aéreo cercano al Octavo Ejército Británico contra las fuerzas del Eje. A lo largo de la Segunda Guerra Mundial, la DAF estuvo formada por escuadrones de la Royal Air Force (RAF), la South African Air Force (SAAF), la Royal Australian Air Force (RAAF), las United States Army Air Forces (USAAF) y otras fuerzas aéreas aliadas.

En octubre de 1941, las Fuerzas Aéreas del Desierto Occidental tenían 16 escuadrones de aviones (nueve cazas, seis bombarderos medianos y uno de reconocimiento táctico) y desplegaron aproximadamente 1000 aviones de combate a fines de 1941. En el momento de la Segunda Batalla de El Alamein, el DAF desplegó 29 escuadrones (incluidas nueve unidades sudafricanas y tres de la USAAF) que volaban bombarderos medianos Boston, Baltimore y Mitchell; Cazas y cazabombarderos Hurricane, Kittyhawk, Tomahawk, Warhawk y Spitfire. Había más de 1.500 aviones de combate, más del doble de la cantidad de aviones que el Eje podía desplegar.

Historia

Antes del establecimiento de la Fuerza Aérea del Desierto, varias formaciones de la RAF operaban en el norte de África. El 3 de septiembre de 1939, el Comando de Oriente Medio de la RAF, bajo el mando del Mariscal en Jefe del Aire Sir William Mitchell, Comandante en Jefe del Oficial del Aire en Oriente Medio, constaba de cuatro comandos separados: para Egipto (designado Oriente Medio), RAF Irak, Mediterráneo en Malta y RAF Aden (Escuadrones No. 8, No. 203 y No. 94). Mitchell entregó el mando al vicemariscal del aire Sir Arthur Longmore a principios de mayo de 1940. Cuando Italia declaró la guerra en junio de 1940, Longmore tenía solo 29 escuadrones con menos de 300 aviones en los cuatro comandos detallados anteriormente.

AHQ Egipto

El 10 de junio de 1940, los escuadrones de bombarderos de la RAF en AHQ Egipto, bajo la dirección del Grupo N.° 202 de la RAF, totalizaron cinco escuadrones de Bristol Blenheims, uno de Vickers Valentias y uno de Bristol Bombays. El Valentia y el Bombay podrían usarse como transporte de tropas o bombarderos medianos.

• HQ 202 Group, Ma'aten Bagush
  • No. 250 Wing RAF, Ismailia
    • No. 30 Squadron RAF, Blenheim, Ismailia
    • No. 55 Squadron RAF, Blenheim, Fuka
    • No 113 Squadron RAF, Blenheim, Ma'aten Bagush
  • No. 253 Wing RAF, Advanced HQ Ma'aten Bagush
    • No. 45 Squadron RAF, Blenheim, Fuka
    • No. 211 Squadron RAF, Blenheim, Daba
  • No. 70 (Bomber-Transport) Squadron RAF, Valentia, Helwan
  • No. 216 (Bomber-Transport) Squadron RAF, Bombay, Heliopolis

Huracán Hawker en plan de pintura de camuflaje desierto

AHQ Sudán tenía el ala 254 con los escuadrones n.° 14, n.° 223 y n.° 47, AHQ Aden tenía los escuadrones n.° 8, n.° 11 y n.° 39, y el escuadrón n.° 84 de la RAF estaba en Shaibah en Irak con Blenheim.

Antes de la invasión italiana de Egipto, bajo el mando del comodoro aéreo Raymond Collishaw, la RAF en Egipto, que constaba de nueve escuadrones, centró sus actividades en apoyo terrestre, reconocimiento y, solo cuando fue necesario, combate aéreo con la Regia Aeronautica italiana. . La fuerza a disposición de Collishaw constaba de los escuadrones n.° 33, n.° 80 y n.° 112 con Gloster Gladiators, el escuadrón n.° 208 de la RAF con Westland Lysanders, cuatro escuadrones de Blenheim (n.° 30, 55, 113, y 211) y el Escuadrón No. 216 de la RAF con Bombays. Con esta pequeña fuerza, la RAF tuvo que "equiparar su intento de dominar la línea del frente con evitar pérdidas innecesarias". Las acciones agresivas indujeron una 'mentalidad defensiva entre los italianos', ayudada por expedientes como el uso del único Hawker Hurricane en el Medio Oriente, rápidamente cambiado entre los lugares de aterrizaje, para proporcionar una imagen exagerada de la fuerza británica a los ojos de Aviones de reconocimiento italianos. También hubo éxitos individuales ocasionales; el 17 de agosto de 1940, los Gladiators que cubrían la Flota del Mediterráneo derribaron ocho bombarderos Savoia-Marchetti SM.79 sin pérdidas.

La fuerza en el Medio Oriente era claramente demasiado pequeña, el refuerzo por mar fue un viaje de 14,000 millas que requirió tres meses para completarse, y el refuerzo a través del Mediterráneo occidental fue poco práctico debido a los alcances involucrados, que solo los bombarderos podían alcanzar.. Por lo tanto, una ruta de refuerzo alternativa comenzó a ser pionera a través de Takoradi en Gold Coast, desde donde se recibieron nuevos aviones por mar, ensamblados, probados y transportados a través de África a Jartum, una ruta iniciada por primera vez por Air Vice-Marshal Arthur Coningham en 1925. Por este y otros medios, a fines de noviembre de 1940, la RAF en Egipto había sido reforzada por los Escuadrones No. 73 y No. 274 con Hurricanes y los Escuadrones No. 37 y No. 38 con Vickers Wellington, así como varios South Escuadrones de la Fuerza Aérea Africana, listos para el comienzo de la Operación Compass. Durante Compass, "los escuadrones de Hurricanes, Lysanders y Blenheims... se esforzaron por mantener el ritmo [con las fuerzas terrestres], a menudo aterrizando después de una salida de combate en una franja más avanzada de la que habían partido". 34;

El 19 de abril de 1941, se creó el Grupo RAF No. 204 bajo el mando del comodoro aéreo Raymond Collishaw y estaba formado por:

• No 73 Escuadrón (Hurricanes) en Tobruk
• No. 274 Escuadrón (Hurricanes) en Gerawla
• No 14 Escuadrón (Blenheim IVs y Marauders) en Burg el Arab
• Detachment of No. 39 Squadron (Marylands) at Maaten Baggash
• Detachment of No. 24 Squadron SAAF (Marylands) at Fuka
• No. 45 Escuadrón (Blenheim IVs) en Fuka
• No. 55 Escuadrón (Blenheim IVs) en Zimla
• No. 6 Escuadrón (Hurricanes y Lysanders) en Tobruk.

El 30 de julio de 1941, Collishaw entregó el Grupo No. 204 a Coningham. Más tarde ese año, el Comando de Oriente Medio de la RAF quedó bajo el mando del Air Marshal Sir Arthur Tedder. El 21 de octubre de 1941, se creó el Cuartel General Aéreo del Desierto Occidental mediante la actualización del Grupo 204 al estado de comando.

Al principio, tres alas operaban en el norte de África, las alas 258 y 269 operaban sobre la línea del frente y el ala 262 defendía el delta del Nilo. El 20 de enero de 1942, el comando pasó a llamarse Cuartel General Aéreo de Libia; sin embargo, el 3 de febrero volvió a su antiguo nombre de Air Headquarters Western Desert.

Fuerza Aérea del Desierto Occidental

Entre el 18 de noviembre de 1941 y el 19 de mayo de 1942, el A.H.Q. Western Desert se organizó como:

A.H.Q. Desierto Occidental – Maaten Bagush

• No. 30 Escuadrón (Hurricanes)
• No. 33 Escuadrón (Hurricanes)
• No. 60 Squadron SAAF (Marylands)
• No. 80 Escuadrón (Hurricanes)
• No. 113 Escuadrón (Blenheim Fighter)
• No 223 Escuadrón (Marylands)
• No. 272 Escuadrón (Beaufighter)
• No 805 Squadron FAA (Martlets)
• No 815 Squadron FAA (Swordfish and Albacores)
• No 826 Squadron FAA (Albacores)

Ala 261

• No. 11 Escuadrón (Blenheims)
• Squadron SAAF (Marylands)
• 21 Squadron SAAF (Marylands)
• No. 24 Squadron SAAF (Bostons)

Ala 270

• No. 8 Escuadrón (Blenheims)
• No. 14 Escuadrón (Blenheims)
• No. 45 Escuadrón (Blenheims)
• No. 55 Escuadrón (Blenheims)
• No 84 Escuadrón (Blenheims)
• French Squadron Lorraine (Blenheims)

Ala 253

• No. 208 Escuadrón (Hurricanes)
• No. 237 (Rhodesia) Escuadrón (Hurricanes)
• No 451 Squadron RAAF (Hurricanes)

Ala 258

• No. 2 Squadron SAAF (Tomahawks)
• No. 3 Squadron RAAF (Tomahawks)
• Squadron SAAF (Tomahawks)
• No. 112 Escuadrón (Tomahawks)
• No. 250 Escuadrón (Tomahawks)
• RN Squadron (Marine Tomahawks)

Ala 262

• Squadron SAAF (Hurricanes)
• Squadron SAAF (Hurricanes)
• No. 229 Escuadrón (Hurricanes)
• No. 238 Escuadrón (Hurricanes)
• No. 260 Escuadrón (Hurricanes)
• No. 274 Escuadrón (Hurricanes)

La Fuerza Aérea del Desierto Occidental (WDAF) se organizó el 27 de octubre de 1942 como:

Subordinado al Cuartel General General RAF Oriente Medio (GHQ RAF Oriente Medio)

• No. 3 Fuerza Aérea de Sudáfrica (SAAF) Bomber Wing
  • 12 Squadron SAAF (24 × Martin Marylands)
  • 21 Squadron SAAF (24 × Martin Baltimores I,II y III)
  • 24 Squadron SAAF (24 × Douglas Boston III)
• No. 232 Bomber Wing
  • No 55 Squadron RAF (24 × Baltimores I, II & III)
  • No 223 Squadron RAF (24 × Baltimores I, II & III)
  • 82nd Bombardment Squadron USAAF (12 × Mitchell B-25C)
  • 83o Bombardment Squadron USAAF (12 × Mitchell B-25C)
  • 434th Bombardment Squadron USAAF (12 × Mitchell B-25C)
• No 285 Ala de reconocimiento
  • No. 2 PRU Squadron RAF (Reconocimiento de fotos) (Spitfire VB)
  • 40 Squadron SAAF (Reconocimiento Táctico) (18 × Huracán I/II/A/B)
  • 60 Squadron SAAF (Reconocimiento de fotos) (12 × Marylands)
  • No 208 Squadron RAF (Reconocimiento Táctico) (18 × Huracán IIA/B)
  • No 1437 Vuelo RAF (Reconocimiento Estratégico) (8 × Baltimores I, II " III)

Kittyhawks de No. 112 Squadron RAF se preparan para despegar en Túnez.

• No. 211 Grupo
  • 7 Squadron SAAF (antitanque) (16 × Huracán IID)
  • No 6 Squadron RAF (antitank) (16 × Huracán IID)
  • 64th Fighter Squadron USAAF (25 × P-40F Warhawks)
  • 65th Fighter Squadron USAAF (25 × P-40F Warhawks)
  • No. 233 Wing
    • 2 Squadron SAAF (16 × Kittyhawks I, II & III)
    • 4 Squadron SAAF (16 × Kittyhawks I, II & III)
    • 5 Squadron SAAF (16 × Tomahawks)
    • No. 260 Squadron RAF (16 × Kittyhawks I & IIb)
  • No. 239 Wing
    • No 3 Squadron RAAF (16 × Kittyhawk I, II " III)
    • No. 112 Squadron RAF (16 × Kittyhawk IA)
    • No 250 Squadron RAF (16 × Kittyhawk IIA)
    • No. 450 Squadron RAAF (16 × Kittyhawk)
    • 66th Fighter Squadron USAAF (25 × P-40F Warhawks)
  • No. 244 Wing
    • No 145 Squadron RAF (16 × Spitfires Vb)
    • No. 601 Squadron RAF (16 × Spitfires Vb)
    • No 73 Squadron RAF (16 × Huracán IIc)
    • No 92 Squadron RAF (16 × Spitfires Vb/c)
• No. 212 Grupo
  • No. 243 Ala
    • 1 Squadron SAAF (16 × Huracán IIc)
    • No. 33 Squadron RAF (16 × Huracán IIc)
    • No 213 Squadron RAF (16 × Huracán IIc)
    • No. 238 Squadron RAF (16 × Huracán IIc)
  • No. 7 Ala
    • No 80 Squadron RAF (16 × Huracán IIc)
    • No 127 Squadron RAF (16 × Huracán IIb)
    • No. 335 (griego) Squadron RAF (16 × Huracán IIb)
    • No 274 Squadron RAF (16 × Huracán IIb)
  • A principios de 1943 ese escuadrón fue renombrado No. 462 Squadron RAAF (nota Australia) a pesar principalmente del personal británico.
  • El escuadrón fue disuelto en junio de 1943, pero un nuevo escuadrón australiano 462 se formó a finales de 1943 con personal principalmente australiano.

US Desert Air Task Force

(Parte de la Fuerza Aérea del Medio Oriente del Ejército de los Estados Unidos, pero con la excepción del 81° Escuadrón de Bombardeo, bajo el control operativo de la WDAF):

• 57th Fighter Group USAAF
  • 64th, 65th, y 66th Fighter Squadrons con P-40F Warhawks separados a RAF (ver arriba).
• 12th Bombardment Group USAAF
  • 82a, 83a y 434a Escuadrones de Bombardment con B-25C Mitchells desvinculados a RAF (ver arriba).
  • 81o Bombardment Squadron no separado de RAF
• Air Ambulance Squadron
• Batallón de Ingeniero de Aviación

Reestructuración aliada

En enero de 1943, el primer ministro británico Winston Churchill, el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt y su personal reorganizaron las fuerzas aéreas aliadas en el teatro de operaciones (MTO) del norte de África y el Mediterráneo en la Conferencia de Casablanca. La Fuerza Aérea del Desierto Occidental se convirtió en un subcomando de la Fuerza Aérea Táctica del Noroeste de África de Coningham (parte de las Fuerzas Aéreas del Noroeste de África) en febrero de 1943 y el Vicemariscal del Aire Harry Broadhurst se convirtió en su Oficial al mando del aire. El 18 de febrero de 1943, se estableció el Comando Aéreo del Mediterráneo (MAC) con el Mariscal en Jefe del Aire Sir Arthur Tedder a cargo de todas las fuerzas aéreas aliadas en el Teatro de Operaciones del Mediterráneo (MTO). Cuando las fuerzas aliadas invadieron Sicilia (Operación Husky) el 10 de julio de 1943, se creó la Fuerza Aérea del Desierto (DAF) simplemente renombrándola como Fuerza Aérea del Desierto Occidental. Para Operation Husky, DAF contenía elementos Advanced y Rear.

Cuartel General Avanzado, Fuerza Aérea del Desierto,
No. Grupo 211 (luchador ofensivo) con Spitfires:

Otras unidades Avanzadas incluidas:

• 40 Tactical Reconnaissance Squadron, SAAF (Spitfires)
• 1/2 No. 600 Escuadrón (TEF/N) que opera en Malta bajo A.O.C. Malta (Beaufighters)
• No 325 Wing RAF (Beaufighters)
  • 1/2 No. 600 Escuadrón
  • No 153 Squadron (TEF/N) operating from North Africa

Cuartel General de la retaguardia, Fuerza Aérea del Desierto. Operando desde el área de Trípoli

• No 285 Wing RAF (Reconnacimiento)
  • No 1437 Vuelo RAF (SR) (Baltimores)
  • 60 Squadron SAAF
  • No. 682 Squadron RAF

(60 y 682 eran escuadrones de reconocimiento fotográfico (PR) asignados por el ala de reconocimiento fotográfico del noroeste de África)

• Otras unidades RAF
  • No. 6 Squadron (TD) (Hurricane IIDs)
  • No. 249 Ala de transporte aéreo

DAF continuó brindando apoyo táctico cercano al Octavo Ejército Británico como elemento subordinado de NATAF. MAC se disolvió en diciembre de 1943 y se reorganizó en las Fuerzas Aéreas Aliadas del Mediterráneo (MAAF) que absorbieron NAAF, RAFM y posiblemente algunas unidades de RAFME. DAF, todavía bajo Broadhurst, se convirtió en un componente de la Fuerza Aérea Táctica Aliada del Mediterráneo (MATAF) bajo el mando del mayor general John K. Cannon. El exitoso apoyo aéreo táctico de las fuerzas terrestres en Egipto y Libia iniciado por Tedder y Coningham fue el modelo para el establecimiento de NAAF en la Conferencia de Casablanca y los elementos de tres fuerzas (estratégicos, costeros, tácticos) de este modelo de interdicción aérea se mantuvieron en la nueva estructura MAAF que generalmente persistió hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. DAF existió hasta el 30 de junio de 1946, cuando pasó a llamarse Advanced AHQ Italy.

Aviones

1943: Un Kittyhawk de No. 112 Squadron RAF, taxiing through scrub en Medenine, Túnez. El escuadrón fue la primera unidad en cualquier fuerza aérea para usar el logotipo de "la boca del arca" en P-40s.

La defensa aérea de Gran Bretaña siempre recibió prioridad, por lo que el DAF generalmente estaba equipado con tipos de aviones más antiguos. Inicialmente equipado con tipos obsoletos como el caza biplano Gloster Gladiator y el bombardero ligero Bristol Blenheim, el DAF hizo una buena demostración contra la igualmente obsoleta Fuerza Aérea Italiana. Después de que la amenaza directa a Gran Bretaña retrocedió, se asignaron tipos más nuevos al DAF, como el Hawker Hurricane y el bombardero mediano Douglas Boston en 1941.

Los P-40 Tomahawks/Kittyhawks fabricados en EE. UU. también se destinaron a la DAF, ya que no eran adecuados para las operaciones europeas, que generalmente se luchaban a altitudes mucho más altas y contra una oposición más formidable. El P-40 se usó inicialmente como un caza de superioridad aérea, pero también se adaptó (y se encontró que era ideal) para misiones de ataque a tierra.

El DAF siempre superó en número a sus oponentes del Eje y se concentró en la interdicción de largo alcance y el apoyo táctico directo del Octavo Ejército. Desafortunadamente, estas tácticas significaron que los Messerschmitt Bf 109 más rápidos de Jadgdeschwader 27 generalmente tenían la ventaja de la altura y la sorpresa sobre los cazas DAF de vuelo lento y bajo nivel y las pérdidas eran correspondientemente altas. En 1942, el DAF reorganizó sus tácticas e introdujo mejores aviones. Los Spitfires finalmente se utilizaron para la superioridad aérea y comenzaron a funcionar en agosto de 1942, lo que permitió a la DAF obtener la superioridad aérea.

La DAF adaptó el concepto de apoyo aéreo táctico de la Luftwaffe mediante el uso de cazabombarderos conectados por radio a los "controladores aéreos avanzados" adscritos a las unidades del Ejército. El DAF mejoró el concepto al introducir "rangos de cabina" de cazabombarderos en el aire esperando ser llamados. El DAF brindó apoyo aéreo al Octavo Ejército hasta el final de la guerra, luchando por Egipto, Libia, Túnez, Sicilia e Italia continental. Los conceptos tácticos que habían tenido tanto éxito en la última parte de la campaña del norte de África se adoptaron con un éxito aún mayor durante la Invasión de Europa en 1944.

Personal

March/April 1942, Landing Ground 121, Egypt. Teniente Robin Pare (izquierda), Mayor John "Jack" Frost (centro) y Capitán Andrew Duncan (derecha) de 5 Squadron SAAF, Desert Air Force. Los tres fueron asesinados o desaparecidos en acción para finales de junio. Frost, el comandante de escuadrón, fue el as más alto en una unidad de SAAF durante la Segunda Guerra Mundial.

La SAAF proporcionó más de una docena de escuadrones a la DAF. Este fue su principal teatro de operaciones, ya que el gobierno sudafricano había decidido que su ejército no debería operar fuera de África. Entre abril de 1941 y mayo de 1943, los 11 escuadrones de la SAAF realizaron casi 34.000 salidas y reclamaron la destrucción de 342 aviones enemigos.

La contribución australiana incluyó escuadrones de cazas y bombarderos, incluido el Escuadrón n.º 3 de la RAAF, que llegó al norte de África a fines de 1940 y sirvió en la DAF hasta las etapas finales de la guerra en Europa. En ese momento, 3 Sqn tenía el registro de servicio más importante de cualquier escuadrón DAF, incluida la mayor cantidad de muertes (217 reclamos). Muchos pilotos australianos también volaron con escuadrones de la RAF o SAAF en el DAF.

Muchos exiliados de la Europa ocupada, especialmente aviadores polacos, volaron en escuadrones DAF. El escuadrón n.º 112 de la RAF estaba compuesto en gran parte por polacos y, en 1943, el equipo de combate polaco ('Skalski's Circus') se adjuntó al escuadrón n.º 145 de la RAF.

Desde julio de 1942, la Fuerza Aérea del Medio Oriente del Ejército de los Estados Unidos (USAMEAF, General de División Lewis H. Brereton) adjuntó personal de la USAAF del 57th Fighter Group y el 12th Bombardment Group a las unidades de caza y bombarderos DAF, como " observadores". Esto fue técnicamente una violación del acuerdo Arnold-Portal-Towers, que incluía una estipulación de que el personal estadounidense debería servir solo en unidades estadounidenses. Desde mediados de septiembre, los escuadrones P-40 Warhawk de la 57.ª FG y los escuadrones B-25 de la 12.ª BG se incorporaron oficialmente a las unidades DAF. El 12 de noviembre de 1942, USAMEAF fue disuelta y reemplazada por la 9.ª Fuerza Aérea, aunque algunas unidades estadounidenses permanecieron con formaciones de la Commonwealth durante algún tiempo.

El personal británico y de la Commonwealth que sirvió en la DAF recibió la medalla de la campaña Africa Star con el broche "África del Norte 1942–43", que se identifica con una roseta plateada cuando solo se usaban cintas.

Comandantes

Jefe de Aire, Sir Charles Portal, Jefe del Estado Mayor del Aire, en conversación con el vicepresidente aéreo William Dickson, AOC Desert Air Force, 28 de agosto de 1944

Los siguientes eran los oficiales aéreos que comandaban el Cuartel General Aéreo del Desierto Occidental o la Fuerza Aérea del Desierto:

• AHQ Western Desert
  • 21 de octubre de 1941 el vicepresidente aéreo Arthur Coningham (también AOC AHQ Libia)
  • 31 de enero de 1943 Harry Broadhurst
• Desert Air Force
  • 10 julio 1943 Air Vice-Marshal Broadhurst
  • 6 April 1944 Air Vice-Marshal William Dickson
  • 3 December 1944 Air Vice-Marshal Robert Foster
  • 30 agosto 1945 Air Commodore Colin Falconer