Fuente primaria

En el estudio de la historia como disciplina académica, una fuente primaria (también llamada fuente original) es un artefacto, documento, diario, manuscrito, autobiografía, grabación o cualquier otra fuente de información que se creó en el momento del estudio. Sirve como una fuente original de información sobre el tema. Se pueden usar definiciones similares en bibliotecología y otras áreas académicas, aunque diferentes campos tienen definiciones algo diferentes. En periodismo, una fuente primaria puede ser una persona con conocimiento directo de una situación, o un documento escrito por dicha persona.

Las fuentes primarias se distinguen de las fuentes secundarias, que citan, comentan o se basan en fuentes primarias. Generalmente, las cuentas escritas después del hecho con el beneficio de la retrospectiva son secundarias. Una fuente secundaria también puede ser una fuente primaria dependiendo de cómo se use. Por ejemplo, una memoria se consideraría una fuente primaria en la investigación sobre su autor o sobre sus amigos caracterizados en ella, pero la misma memoria sería una fuente secundaria si se usara para examinar la cultura en la que vivió su autor. "Primario" y "secundario" deben entenderse como términos relativos, con fuentes categorizadas según contextos históricos específicos y lo que se está estudiando.

Importancia de la clasificación de fuentes

Historia

En la escritura académica, un objetivo importante de clasificar las fuentes es determinar su independencia y confiabilidad. En contextos como la escritura histórica, casi siempre es recomendable usar fuentes primarias y que "si no hay ninguna disponible, solo con mucha cautela [el autor] puede proceder a hacer uso de fuentes secundarias". Sreedharan cree que las fuentes primarias tienen la conexión más directa con el pasado y que "hablan por sí mismas" en formas que no pueden ser capturadas a través del filtro de las fuentes secundarias.

Otros campos

En la escritura académica, el objetivo de clasificar las fuentes es determinar la independencia y confiabilidad de las fuentes. Aunque los términos fuente primaria y fuente secundaria se originaron en la historiografía como una forma de rastrear la historia de las ideas históricas, se han aplicado a muchos otros campos. Por ejemplo, estas ideas se pueden usar para rastrear la historia de teorías científicas, elementos literarios y otra información que se transmite de un autor a otro.

En la literatura científica, una fuente primaria es la publicación original de nuevos datos, resultados y teorías de un científico. En la historia política, las fuentes primarias son documentos tales como informes oficiales, discursos, panfletos, carteles o cartas de participantes, declaraciones oficiales de elecciones y relatos de testigos presenciales. En la historia de las ideas o historia intelectual, las principales fuentes primarias son libros, ensayos y cartas escritas por intelectuales; estos intelectuales pueden incluir historiadores, cuyos libros y ensayos se consideran fuentes primarias para el historiador intelectual, aunque son fuentes secundarias en sus propios campos temáticos. En la historia religiosa, las fuentes primarias son los textos religiosos y las descripciones de ceremonias y rituales religiosos.

Un estudio de la historia cultural podría incluir fuentes ficticias como novelas u obras de teatro. En un sentido más amplio, las fuentes primarias también incluyen artefactos como fotografías, noticiarios, monedas, pinturas o edificios creados en ese momento. Los historiadores también pueden tomar en consideración artefactos arqueológicos e informes orales y entrevistas. Las fuentes escritas se pueden dividir en tres tipos.

• Las fuentes narrativas o fuentes literarias cuentan una historia o mensaje. No se limitan a fuentes ficticias (que pueden ser fuentes de información para las actitudes contemporáneas), sino que incluyen diarios, películas, biografías, obras filosóficas destacadas y obras científicas.
• Las fuentes diplomáticas incluyen cartas y otros documentos legales que generalmente siguen un formato establecido.
• Los documentos sociales son registros creados por organizaciones, como registros de nacimientos y registros de impuestos.

En historiografía, cuando el estudio de la historia está sujeto al escrutinio histórico, una fuente secundaria se convierte en fuente primaria. Para una biografía de un historiador, las publicaciones de ese historiador serían fuentes primarias. Las películas documentales pueden considerarse una fuente secundaria o una fuente primaria, dependiendo de cuánto modifique el cineasta las fuentes originales.

La Biblioteca de Lafayette College ofrece una sinopsis de fuentes primarias en varias áreas de estudio:

La definición de una fuente primaria varía según la disciplina académica y el contexto en el que se utiliza.

• En humanidades, una fuente primaria podría definirse como algo que fue creado durante el período de tiempo que se estudia o posteriormente por individuos que reflexionan sobre su participación en los eventos de ese tiempo.
• En las ciencias sociales, la definición de fuente primaria se ampliaría para incluir datos numéricos que se han recopilado para analizar las relaciones entre personas, eventos y su entorno.
• En las ciencias naturales, una fuente primaria podría definirse como un informe de hallazgos o ideas originales. Estas fuentes suelen aparecer en forma de artículos de investigación con secciones sobre métodos y resultados.

Encontrar fuentes primarias

Aunque muchas fuentes primarias permanecen en manos privadas, otras se encuentran en archivos, bibliotecas, museos, sociedades históricas y colecciones especiales. Estos pueden ser públicos o privados. Algunos están afiliados a universidades y colegios, mientras que otros son entidades gubernamentales. Los materiales relacionados con un área pueden estar ubicados en muchas instituciones diferentes. Estos pueden ser distantes de la fuente original del documento. Por ejemplo, la Biblioteca Huntington en California alberga muchos documentos del Reino Unido.

En los EE. UU., las copias digitales de fuentes primarias se pueden recuperar de varios lugares. La Biblioteca del Congreso mantiene varias colecciones digitales donde se pueden recuperar. Algunos ejemplos son American Memory y Chronicling America. La Administración Nacional de Archivos y Registros también tiene colecciones digitales en Bóvedas Digitales. La Biblioteca Pública Digital de América busca en las colecciones de fuentes primarias digitalizadas de muchas bibliotecas, archivos y museos. Internet Archive también tiene materiales de fuentes primarias en muchos formatos.

En el Reino Unido, los Archivos Nacionales ofrecen una búsqueda consolidada de su propio catálogo y una amplia variedad de otros archivos incluidos en el índice de Acceso a los Archivos. Las copias digitales de varias clases de documentos en los Archivos Nacionales (incluidos los testamentos) están disponibles en DocumentsOnline. La mayoría de los documentos disponibles se refieren a Inglaterra y Gales. Algunas copias digitales de fuentes primarias están disponibles en los Archivos Nacionales de Escocia. Muchas colecciones de las Oficinas de Registro del Condado están incluidas en Access to Archives, mientras que otras tienen sus propios catálogos en línea. Muchas Oficinas de Registro del Condado proporcionarán copias digitales de los documentos.

En otras regiones, Europeana ha digitalizado materiales de toda Europa, mientras que la Biblioteca Digital Mundial y Flickr Commons tienen elementos de todo el mundo. Trove tiene fuentes primarias de Australia.

La mayoría de los materiales de fuentes primarias no están digitalizados y solo pueden representarse en línea con un registro o ayuda de búsqueda. Tanto los materiales digitalizados como los no digitalizados se pueden encontrar a través de catálogos como WorldCat, el catálogo de la Biblioteca del Congreso, el catálogo de los Archivos Nacionales, etc.

Uso de fuentes primarias

La historia como disciplina académica se basa en fuentes primarias, evaluadas por la comunidad de académicos, quienes informan sus hallazgos en libros, artículos y documentos. Arthur Marwick dice que "las fuentes primarias son absolutamente fundamentales para la historia".Idealmente, un historiador utilizará todas las fuentes primarias disponibles que fueron creadas por las personas involucradas en el momento del estudio. En la práctica, algunas fuentes han sido destruidas, mientras que otras no están disponibles para la investigación. Quizás los únicos informes de testigos presenciales de un evento pueden ser memorias, autobiografías o entrevistas orales que se tomaron años después. A veces, la única evidencia relacionada con un evento o una persona en el pasado distante fue escrita o copiada décadas o siglos después. Los manuscritos que son fuentes de textos clásicos pueden ser copias de documentos o fragmentos de copias de documentos. Este es un problema común en los estudios clásicos, donde a veces solo ha sobrevivido un resumen de un libro o una carta. Las posibles dificultades con las fuentes primarias tienen como resultado que la historia se enseñe generalmente en las escuelas utilizando fuentes secundarias.

Los historiadores que estudian la época moderna con la intención de publicar un artículo académico prefieren volver a las fuentes primarias disponibles y buscar otras nuevas (es decir, olvidadas o perdidas). Las fuentes primarias, ya sean precisas o no, ofrecen nuevos aportes a las cuestiones históricas y la historia más moderna gira en torno al uso intensivo de archivos y colecciones especiales con el fin de encontrar fuentes primarias útiles. Es probable que un trabajo sobre historia no se tome en serio como una erudición si solo cita fuentes secundarias, ya que no indica que se haya realizado una investigación original.

Sin embargo, las fuentes primarias, en particular las anteriores al siglo XX, pueden tener desafíos ocultos. "Las fuentes primarias, de hecho, suelen ser fragmentarias, ambiguas y muy difíciles de analizar e interpretar". Los significados obsoletos de palabras familiares y el contexto social se encuentran entre las trampas que esperan al recién llegado a los estudios históricos. Por esta razón, la interpretación de textos primarios generalmente se enseña como parte de un curso universitario avanzado o un curso de historia de posgrado, aunque también es posible el autoaprendizaje avanzado o la capacitación informal.

Fortalezas y debilidades

En muchos campos y contextos, como la escritura histórica, casi siempre es recomendable usar fuentes primarias si es posible, y "si no hay ninguna disponible, es solo con gran precaución que [el autor] puede proceder a hacer uso de fuentes secundarias. " Además, las fuentes primarias evitan el problema inherente a las fuentes secundarias en el que cada nuevo autor puede distorsionar y dar un nuevo giro a los hallazgos de los autores citados anteriormente.

Una historia, cuyo autor saca conclusiones de otras fuentes que no sean primarias o fuentes secundarias basadas realmente en fuentes primarias, es por definición ficción y no historia en absoluto.—Cameron  Searle

Sin embargo, una fuente primaria no es necesariamente más autoridad o mejor que una fuente secundaria. Puede haber sesgos y puntos de vista inconscientes tácitos que tuercen la información histórica.

El material original puede tener... prejuicios, o al menos no ser exactamente lo que dice ser.—David  Irdale

Los errores pueden corregirse en fuentes secundarias, que a menudo están sujetas a revisión por pares, pueden estar bien documentadas y, a menudo, están escritas por historiadores que trabajan en instituciones donde la precisión metodológica es importante para el futuro de la carrera y la reputación del autor. Los historiadores consideran la precisión y la objetividad de las fuentes primarias que utilizan y someten las fuentes primarias y secundarias a un alto nivel de escrutinio. Una fuente primaria, como una entrada de diario (o la versión en línea, un blog), en el mejor de los casos, solo puede reflejar la opinión de un individuo sobre los eventos, que puede o no ser veraz, precisa o completa.

Los participantes y testigos oculares pueden malinterpretar los hechos o distorsionar sus informes, deliberadamente o no, para mejorar su propia imagen o importancia. Dichos efectos pueden aumentar con el tiempo, ya que las personas crean una narrativa que puede no ser precisa. Para cualquier fuente, primaria o secundaria, es importante que el investigador evalúe la cantidad y dirección del sesgo. Por ejemplo, un informe del gobierno puede ser una descripción precisa e imparcial de los hechos, pero puede estar censurado o alterado con fines propagandísticos o de encubrimiento. Los hechos pueden distorsionarse para presentar los lados opuestos bajo una luz negativa. A los abogados se les enseña que la evidencia en un caso judicial puede ser veraz pero aún así puede estar distorsionada para apoyar u oponerse a la posición de una de las partes.

Clasificación de fuentes

Muchas fuentes pueden considerarse primarias o secundarias, según el contexto en el que se examinen. Además, la distinción entre fuentes primarias y secundarias es subjetiva y contextual, por lo que es difícil establecer definiciones precisas. Una reseña de un libro, cuando contiene la opinión del crítico sobre el libro en lugar de un resumen del libro, se convierte en una fuente primaria.

Si un texto histórico analiza documentos antiguos para derivar una nueva conclusión histórica, se considera que es una fuente principal para la nueva conclusión. Los ejemplos en los que una fuente puede ser tanto primaria como secundaria incluyen un obituario o una encuesta de varios volúmenes de una revista que cuenta la frecuencia de artículos sobre un tema determinado.

El hecho de que una fuente se considere primaria o secundaria en un contexto dado puede cambiar, según el estado actual del conocimiento dentro del campo. Por ejemplo, si un documento se refiere al contenido de una carta anterior pero no descubierta, ese documento puede considerarse "primario", ya que es lo más cercano que se conoce a una fuente original; pero si la letra se encuentra más tarde, entonces puede considerarse "secundaria"

En algunos casos, la razón para identificar un texto como la "fuente principal" puede derivar del hecho de que no existe una copia del material de la fuente original, o que es la fuente existente más antigua de la información citada.

Falsificaciones

En ocasiones, los historiadores deben lidiar con documentos falsificados que pretenden ser fuentes primarias. Estas falsificaciones generalmente se han construido con un propósito fraudulento, como promulgar derechos legales, respaldar genealogías falsas o promover interpretaciones particulares de eventos históricos. La investigación de documentos para determinar su autenticidad se llama diplomática.

Durante siglos, los papas utilizaron la donación falsificada de Constantino para reforzar el poder secular del papado. Entre las primeras falsificaciones se encuentran las cartas anglosajonas falsas, una serie de falsificaciones de los siglos XI y XII producidas por monasterios y abadías para respaldar un reclamo de tierras donde el documento original se había perdido o nunca existió. Una falsificación particularmente inusual de una fuente primaria fue perpetrada por Sir Edward Dering, quien colocó bronces monumentales falsos en una iglesia parroquial. En 1986, Hugh Trevor-Roper autenticó los Diarios de Hitler, que luego se demostró que eran falsificaciones. Recientemente, se han colocado documentos falsificados en los Archivos Nacionales del Reino Unido con la esperanza de establecer una procedencia falsa. Sin embargo, los historiadores que se ocupan de los siglos recientes rara vez encuentran falsificaciones de alguna importancia.