Frente Occidental (Primera Guerra Mundial)

El frente occidental fue uno de los principales teatros de guerra durante la Primera Guerra Mundial. Tras el estallido de la guerra en agosto de 1914, el ejército alemán abrió el frente occidental al invadir Luxemburgo y Bélgica, y luego obtuvo el control militar de importantes regiones industriales en Francia. El avance alemán se detuvo con la Batalla del Marne. Después de la Carrera hacia el Mar, ambos bandos se atrincheraron a lo largo de una línea serpenteante de trincheras fortificadas, que se extendía desde el Mar del Norte hasta la frontera suiza con Francia, que cambió poco excepto a principios de 1917 y en 1918.

Entre 1915 y 1917 hubo varias ofensivas en este frente. Los ataques emplearon bombardeos masivos de artillería y avances masivos de infantería. Los atrincheramientos, los emplazamientos de ametralladoras, el alambre de púas y la artillería infligieron repetidamente graves bajas durante los ataques y contraataques y no se lograron avances significativos. Entre las más costosas de estas ofensivas se encuentran la Batalla de Verdun, en 1916, con un total combinado de 700.000 bajas, la Batalla del Somme, también en 1916, con más de un millón de bajas, y la Batalla de Passchendaele, en 1917, con 487.000 damnificados.

Para salir del punto muerto de la guerra de trincheras en el frente occidental, ambos bandos probaron nueva tecnología militar, incluidos gases venenosos, aviones y tanques. La adopción de mejores tácticas y el debilitamiento acumulativo de los ejércitos en el oeste llevaron al regreso de la movilidad en 1918. La ofensiva alemana de primavera de 1918 fue posible gracias al Tratado de Brest-Litovsk que puso fin a la guerra de las potencias centrales contra Rusia. y Rumania en el frente oriental. El uso de "huracanes" breves e intensos bombardeos y tácticas de infiltración, los ejércitos alemanes se movieron casi 100 kilómetros (60 millas) hacia el oeste, el avance más profundo de ambos lados desde 1914, pero el resultado fue indeciso.

El imparable avance de los ejércitos aliados durante la Ofensiva de los Cien Días de 1918 provocó un colapso repentino de los ejércitos alemanes y convenció a los comandantes alemanes de que la derrota era inevitable. El gobierno alemán se rindió en el armisticio del 11 de noviembre de 1918 y los términos de la paz se establecieron mediante el Tratado de Versalles en 1919.

1914

Planes de guerra – Batalla de las Fronteras

Mapa del frente occidental y la carrera al mar, 1914

Carga de bayoneta francesa (1913 fotografía)

infantería alemana en el campo de batalla, 7 de agosto de 1914

El Frente Occidental fue el lugar donde se reunieron las fuerzas militares más poderosas de Europa, los ejércitos alemán y francés, y donde se decidió la Primera Guerra Mundial. Al estallar la guerra, el ejército alemán, con siete ejércitos de campaña en el oeste y uno en el este, ejecutó una versión modificada del Plan Schlieffen, eludiendo las defensas francesas a lo largo de la frontera común moviéndose rápidamente a través de la neutral Bélgica y luego girando hacia el sur para atacar a Francia e intentar rodear al ejército francés y atraparlo en la frontera alemana. Gran Bretaña había garantizado la neutralidad belga en virtud del Tratado de Londres de 1839; esto hizo que Gran Bretaña se uniera a la guerra al expirar su ultimátum a la medianoche del 4 de agosto. Los ejércitos al mando de los generales alemanes Alexander von Kluck y Karl von Bülow atacaron Bélgica el 4 de agosto de 1914. Luxemburgo había sido ocupado sin oposición el 2 de agosto. La primera batalla en Bélgica fue la Batalla de Lieja, un asedio que duró del 5 al 16 de agosto. Lieja estaba bien fortificada y sorprendió al ejército alemán bajo el mando de Bülow con su nivel de resistencia. La artillería pesada alemana pudo demoler los principales fuertes en unos pocos días. Tras la caída de Lieja, la mayor parte del ejército de campaña belga se retiró a Amberes, dejando aislada la guarnición de Namur, y la capital belga, Bruselas, cayó ante los alemanes el 20 de agosto. Aunque el ejército alemán pasó por alto a Amberes, siguió siendo una amenaza para su flanco. Siguió otro asedio en Namur, que duró aproximadamente del 20 al 23 de agosto.

Los franceses desplegaron cinco ejércitos en la frontera. El Plan XVII francés estaba destinado a lograr la captura de Alsacia-Lorena. El 7 de agosto, el VII Cuerpo atacó Alsacia para capturar Mulhouse y Colmar. La ofensiva principal se lanzó el 14 de agosto con el Primer y Segundo Ejército atacando hacia Sarrebourg-Morhange en Lorena. De acuerdo con el Plan Schlieffen, los alemanes se retiraron lentamente mientras infligían graves pérdidas a los franceses. Los ejércitos tercero y cuarto franceses avanzaron hacia el Sarre e intentaron capturar Saarburg, atacando Briey y Neufchateau, pero fueron rechazados. El VII Cuerpo francés capturó Mulhouse después de un breve enfrentamiento primero el 7 de agosto y luego nuevamente el 23 de agosto, pero las fuerzas de reserva alemanas se enfrentaron a ellos en la Batalla de Mulhouse y obligaron a los franceses a retirarse dos veces.

El ejército alemán arrasó Bélgica, ejecutando a civiles y arrasando pueblos. La aplicación de la "responsabilidad colectiva" contra una población civil galvanizó aún más a los aliados. Los periódicos condenaron la invasión alemana, la violencia contra los civiles y la destrucción de propiedades, lo que se conoció como la "violación de Bélgica". Después de marchar a través de Bélgica, Luxemburgo y las Ardenas, los alemanes avanzaron hacia el norte de Francia a fines de agosto, donde se encontraron con el ejército francés, al mando de Joseph Joffre, y las divisiones de la Fuerza Expedicionaria Británica al mando del mariscal de campo Sir John French. Siguió una serie de enfrentamientos conocidos como la Batalla de las Fronteras, que incluyeron la Batalla de Charleroi y la Batalla de Mons. En la primera batalla, el Quinto Ejército francés casi fue destruido por el 2. ° y 3. ° Ejércitos alemanes y este último retrasó el avance alemán en un día. Siguió una retirada general aliada, lo que resultó en más enfrentamientos en la Batalla de Le Cateau, el Asedio de Maubeuge y la Batalla de St. Quentin (también llamada Primera Batalla de Guise).

Primera Batalla del Marne

El ejército alemán se acercó a 70 km (43 mi) de París, pero en la Primera Batalla del Marne (del 6 al 12 de septiembre), las tropas francesas y británicas pudieron forzar una retirada alemana aprovechando una brecha que apareció entre el 1. ° y 2. ° Ejércitos, poniendo fin al avance alemán en Francia. El ejército alemán se retiró al norte del Aisne y se atrincheró allí, estableciendo el comienzo de un frente occidental estático que duraría los próximos tres años. Después de este retiro alemán, las fuerzas enemigas realizaron maniobras de flanqueo recíproco, conocidas como la Carrera hacia el Mar, y rápidamente extendieron sus sistemas de trincheras desde la frontera suiza hasta el Mar del Norte. El territorio ocupado por Alemania poseía el 64 por ciento de la producción francesa de arrabio, el 24 por ciento de su fabricación de acero y el 40 por ciento de la industria del carbón, lo que asestó un duro golpe a la industria francesa.

En el lado de la Entente (aquellos países que se oponen a la alianza alemana), las líneas finales fueron ocupadas con los ejércitos de cada nación defendiendo una parte del frente. Desde la costa del norte, las fuerzas principales procedían de Bélgica, el Imperio Británico y luego Francia. Después de la Batalla del Yser en octubre, el ejército belga controló una longitud de 35 km (22 mi) de Flandes Occidental a lo largo de la costa, conocida como el Frente Yser, a lo largo del Yser y el Ieperlee desde Nieuwpoort hasta Boezinge. Mientras tanto, la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) ocupaba una posición en el flanco, habiendo ocupado una posición más central.

Primera Batalla de Ypres

Desde el 19 de octubre hasta el 22 de noviembre, las fuerzas alemanas hicieron su último intento de avance de 1914 durante la Primera Batalla de Ypres, que terminó en un punto muerto costoso para ambas partes. Después de la batalla, Erich von Falkenhayn consideró que ya no era posible que Alemania ganara la guerra por medios puramente militares y el 18 de noviembre de 1914 pidió una solución diplomática. el Canciller, Theobald von Bethmann Hollweg; Generalfeldmarschall Paul von Hindenburg, al mando del Ober Ost (alto mando del Frente Oriental); y su adjunto, Erich Ludendorff, siguió creyendo que la victoria se podía lograr a través de batallas decisivas. Durante la ofensiva de Lodz en Polonia (11-25 de noviembre), Falkenhayn esperaba que los rusos se mostraran dispuestos a aceptar propuestas de paz. En sus conversaciones con Bethmann Hollweg, Falkenhayn consideraba que Alemania y Rusia no tenían ningún conflicto insoluble y que los verdaderos enemigos de Alemania eran Francia y Gran Bretaña. Una paz con solo unas pocas anexiones de territorio también parecía posible con Francia y con Rusia y Francia fuera de la guerra mediante acuerdos negociados, Alemania podría concentrarse en Gran Bretaña y librar una guerra prolongada con los recursos de Europa a su disposición. Hindenburg y Ludendorff continuaron creyendo que Rusia podría ser derrotada mediante una serie de batallas que acumulativamente tendrían un efecto decisivo, después de lo cual Alemania podría acabar con Francia y Gran Bretaña.

Guerra de trincheras

Trinch alemán en el frente occidental, 1915.

La guerra de trincheras en 1914, aunque no era nueva, mejoró rápidamente y proporcionó un alto grado de defensa. Según dos destacados historiadores:

Las tendencias fueron más largas, más profundas y mejor defendidas por el acero, el hormigón y el alambre de púas que nunca antes. Eran mucho más fuertes y más eficaces que cadenas de fuertes, ya que formaban una red continua, a veces con cuatro o cinco líneas paralelas vinculadas por interfacings. Fueron excavados muy por debajo de la superficie de la tierra fuera del alcance de la artillería más pesada.... Grandes batallas con las viejas maniobras estaban fuera de la cuestión. Sólo con bombardeos, salpicaduras y asaltos se podría sacudir al enemigo, y esas operaciones tenían que realizarse a gran escala para producir resultados apreciables. De hecho, es cuestionable si las líneas alemanas de Francia podrían haber sido rotas si los alemanes no hubieran gastado sus recursos en ataques infructuosos, y el bloqueo por mar no había cortado gradualmente sus suministros. En tal guerra ningún general podría golpear un golpe que lo haría inmortal; la "gloria de la lucha" se hundió en la suciedad y la miseria de trincheras y calabozos.

1915

Mapa del Frente Occidental, 1915-16

Entre la costa y los Vosgos había una protuberancia hacia el oeste en la línea de trincheras, denominada saliente de Noyon por la ciudad francesa capturada en el punto máximo de avance cerca de Compiègne. El plan de Joffre para 1915 era atacar el saliente por ambos flancos para cortarlo. El Cuarto Ejército había atacado en Champagne del 20 de diciembre de 1914 al 17 de marzo de 1915, pero los franceses no pudieron atacar en Artois al mismo tiempo. El Décimo Ejército formó la fuerza de ataque del norte y debía atacar hacia el este en la llanura de Douai a través de un frente de 16 kilómetros (9,9 mi) entre Loos y Arras. El 10 de marzo, como parte de la ofensiva más grande en la región de Artois, el ejército británico luchó en la batalla de Neuve Chapelle para capturar Aubers Ridge. El asalto fue realizado por cuatro divisiones a lo largo de un frente de 2 millas (3,2 km). Precedido por un bombardeo sorpresa que duró solo 35 minutos, el asalto inicial avanzó rápidamente y la aldea fue capturada en cuatro horas. Luego, el avance se desaceleró debido a las dificultades de suministro y comunicación. Los alemanes trajeron reservas y contraatacaron, evitando el intento de capturar la cresta. Dado que los británicos habían utilizado alrededor de un tercio de su suministro de municiones de artillería, el general Sir John French culpó del fracaso a la crisis de Shell de 1915, a pesar del éxito inicial.

Guerra de gases

Todas las partes habían firmado las Convenciones de La Haya de 1899 y 1907, que prohibían el uso de armas químicas en la guerra. En 1914, tanto los franceses como los alemanes intentaron en pequeña escala utilizar varios gases lacrimógenos, que no estaban estrictamente prohibidos por los primeros tratados pero que también fueron ineficaces. El primer uso de armas químicas más letales en el frente occidental fue contra los franceses cerca de la ciudad belga de Ypres. Los alemanes ya habían desplegado gas contra los rusos en el este en la Batalla de Humin-Bolimów.

La entrega de un artista de tropas canadienses en la Segunda Batalla de Ypres

A pesar de los planes alemanes de mantener el punto muerto con los franceses y los británicos, Albrecht, duque de Württemberg, comandante del 4.º ejército planeó una ofensiva en Ypres, lugar de la primera batalla de Ypres en noviembre de 1914. La segunda batalla de Ypres, abril de 1915, tenía la intención de desviar la atención de las ofensivas en el frente oriental e interrumpir la planificación franco-británica. Después de un bombardeo de dos días, los alemanes lanzaron una nube letal de 168 toneladas largas (171 t) de cloro en el campo de batalla. Aunque principalmente es un potente irritante, puede asfixiar en altas concentraciones o exposición prolongada. Al ser más pesado que el aire, el gas se deslizó por tierra de nadie y se deslizó hacia las trincheras francesas. La nube verde-amarilla comenzó a matar a algunos defensores y los que estaban en la retaguardia huyeron presas del pánico, creando una brecha indefensa de 6 km (3,7 millas) en la línea aliada. Los alemanes no estaban preparados para el nivel de su éxito y carecían de suficientes reservas para explotar la apertura. Las tropas canadienses de la derecha retiraron su flanco izquierdo y detuvieron el avance alemán. El ataque con gas se repitió dos días después y provocó una retirada de 5 km de la línea franco-británica, pero se había perdido la oportunidad.

El éxito de este ataque no se repetiría, ya que los Aliados lo contrarrestaron introduciendo máscaras de gas y otras contramedidas. Un ejemplo del éxito de estas medidas se produjo un año después, el 27 de abril en los ataques con gas en Hulluch, a 40 km (25 mi) al sur de Ypres, donde la 16.ª División (irlandesa) resistió varios ataques con gas alemanes. Los británicos tomaron represalias, desarrollaron su propio gas de cloro y lo usaron en la Batalla de Loos en septiembre de 1915. Los vientos volubles y la inexperiencia provocaron más bajas británicas por el gas que alemanas. Las fuerzas francesas, británicas y alemanas intensificaron el uso de ataques con gas durante el resto de la guerra, desarrollando el gas fosgeno, que es más letal en 1915, y luego el infame gas mostaza en 1917, que podía persistir durante días y podía matar lenta y dolorosamente. Las contramedidas también mejoraron y el estancamiento continuó.

Guerra aérea

Los aviones especializados para el combate aéreo se introdujeron en 1915. Los aviones ya estaban en uso para exploración y el 1 de abril, el piloto francés Roland Garros se convirtió en el primero en derribar un avión enemigo usando una ametralladora que disparó hacia adelante a través del palas de hélice. Esto se logró reforzando toscamente las hojas para desviar las balas. Varias semanas después, Garros aterrizó a la fuerza detrás de las líneas alemanas. Su avión fue capturado y enviado al ingeniero holandés Anthony Fokker, quien pronto produjo una mejora significativa, el mecanismo interruptor, en el que la ametralladora está sincronizada con la hélice para que dispare en los intervalos cuando las palas de la hélice están fuera de línea. de fuego. Este avance entró rápidamente en servicio, en el Fokker E.I (Eindecker, o monoplano, Mark 1), el primer avión de combate de un solo asiento en combinar una velocidad máxima razonable con un armamento efectivo. Max Immelmann anotó la primera muerte confirmada en un Eindecker el 1 de agosto. Ambos bandos desarrollaron armas, motores, fuselajes y materiales mejorados hasta el final de la guerra. También inauguró el culto del as, siendo el más famoso Manfred von Richthofen (el Barón Rojo). Contrariamente al mito, el fuego antiaéreo reclamó más muertes que cazas.

Ofensiva de primavera

Ruinas de Carencia después de que fuera recapturado por Francia

La última ofensiva de la Entente de la primavera fue la Segunda Batalla de Artois, una ofensiva para capturar Vimy Ridge y avanzar hacia la llanura de Douai. El Décimo Ejército francés atacó el 9 de mayo después de un bombardeo de seis días y avanzó 5 kilómetros (3 millas) para capturar Vimy Ridge. Los refuerzos alemanes contraatacaron y empujaron a los franceses hacia sus puntos de partida porque las reservas francesas habían sido retenidas y el éxito del ataque había sido una sorpresa. El 15 de mayo se detuvo el avance, aunque los combates continuaron hasta el 18 de junio. En mayo, el ejército alemán capturó un documento francés en La Ville-aux-Bois que describe un nuevo sistema de defensa. En lugar de depender de una línea de frente fuertemente fortificada, la defensa debía organizarse en una serie de escalones. La línea del frente sería una serie de puestos de avanzada escasamente tripulados, reforzados por una serie de puntos fuertes y una reserva protegida. Si había una pendiente disponible, se desplegaban tropas a lo largo de la parte trasera para protección. La defensa se integró completamente con el mando de la artillería a nivel de división. Los miembros del alto mando alemán vieron este nuevo esquema con cierto favor y más tarde se convirtió en la base de una doctrina de defensa en profundidad elástica contra los ataques de la Entente.

Durante el otoño de 1915, el "Fokker Scourge" comenzó a tener un efecto en el frente de batalla cuando los aviones de reconocimiento aliados casi fueron expulsados de los cielos. Estos aviones de reconocimiento se utilizaron para dirigir la artillería y fotografiar las fortificaciones enemigas, pero ahora los combatientes alemanes casi cegaron a los aliados. Sin embargo, el impacto de la superioridad aérea alemana se vio disminuido por su doctrina principalmente defensiva en la que tendían a permanecer sobre sus propias líneas, en lugar de luchar por el territorio controlado por los aliados.

Ofensiva de otoño

En septiembre de 1915, los aliados de la Entente lanzaron otra ofensiva, con la Tercera Batalla francesa de Artois, la Segunda Batalla de Champaña y los británicos en Loos. Los franceses habían pasado el verano preparándose para esta acción, y los británicos asumieron el control de una mayor parte del frente para liberar a las tropas francesas para el ataque. El bombardeo, que había sido cuidadosamente dirigido por medio de fotografías aéreas, comenzó el 22 de septiembre. El principal asalto francés se lanzó el 25 de septiembre y, al principio, hizo un buen progreso a pesar de los enredos de cables y postes de ametralladoras que sobrevivieron. En lugar de retirarse, los alemanes adoptaron un nuevo esquema de defensa en profundidad que consistía en una serie de zonas y posiciones defensivas con una profundidad de hasta 8,0 km (5 mi).

El 25 de septiembre, los británicos comenzaron la Batalla de Loos, parte de la Tercera Batalla de Artois, que pretendía complementar el ataque mayor de Champaña. El ataque estuvo precedido por un bombardeo de artillería de cuatro días con 250.000 proyectiles y la liberación de 5.100 cilindros de cloro gaseoso. El ataque involucró a dos cuerpos en el asalto principal y dos cuerpos realizando ataques de distracción en Ypres. Los británicos sufrieron grandes pérdidas, especialmente debido al fuego de las ametralladoras durante el ataque y solo obtuvieron ganancias limitadas antes de quedarse sin proyectiles. A la reanudación del ataque del 13 de octubre le fue un poco mejor. En diciembre, French fue reemplazado por el general Douglas Haig como comandante de las fuerzas británicas.

1916

Soldado alemán en el frente occidental en 1916

Falkenhayn creía que ya no sería posible lograr un gran avance y, en cambio, se centró en forzar una derrota francesa infligiendo bajas masivas. Su nuevo objetivo era "sangrar a Francia blanca". Como tal, adoptó dos nuevas estrategias. El primero fue el uso de la guerra submarina sin restricciones para cortar los suministros aliados que llegaban desde el extranjero. El segundo serían ataques contra el ejército francés con la intención de infligir el máximo de bajas; Falkenhayn planeó atacar una posición desde la que los franceses no pudieran retirarse, por razones de estrategia y orgullo nacional y así atrapar a los franceses. Se eligió la ciudad de Verdun para esto porque era una fortaleza importante, rodeada por un anillo de fuertes, que se encontraba cerca de las líneas alemanas y porque protegía la ruta directa a París.

Falkenhayn limitó el tamaño del frente a 5 o 6 kilómetros (3 a 4 millas) para concentrar la potencia de fuego de la artillería y evitar un avance de una contraofensiva. También mantuvo un estricto control de la reserva principal, aportando las tropas suficientes para mantener la batalla. En preparación para su ataque, los alemanes habían acumulado una concentración de aviones cerca de la fortaleza. En la fase de apertura, barrieron el espacio aéreo de los aviones franceses, lo que permitió que los aviones y bombarderos de observación de artillería alemanes operaran sin interferencias. En mayo, los franceses respondieron desplegando escadrilles de chasse con combatientes superiores de Nieuport y el aire sobre Verdun se convirtió en un campo de batalla mientras ambos bandos luchaban por la superioridad aérea.

Batalla de Verdún

Soldados franceses observando movimientos enemigos

La Batalla de Verdún comenzó el 21 de febrero de 1916 después de un retraso de nueve días debido a la nieve y las ventiscas. Después de un bombardeo masivo de artillería de ocho horas, los alemanes no esperaban mucha resistencia mientras avanzaban lentamente hacia Verdún y sus fuertes. Se encontró resistencia francesa esporádica. Los alemanes tomaron Fort Douaumont y luego los refuerzos detuvieron el avance alemán el 28 de febrero.

Los alemanes centraron su atención en Le Mort Homme en la orilla oeste del Mosa, que bloqueaba la ruta a los emplazamientos de artillería francesa, desde donde los franceses disparaban al otro lado del río. Después de algunos de los combates más intensos de la campaña, los alemanes tomaron la colina a fines de mayo. Después de un cambio en el mando francés en Verdún de Philippe Pétain, de mentalidad defensiva, a Robert Nivelle, de mentalidad ofensiva, los franceses intentaron recuperar Fort Douaumont el 22 de mayo, pero fueron fácilmente rechazados. Los alemanes capturaron Fort Vaux el 7 de junio y, con la ayuda de gas difosgeno, llegaron a 1 kilómetro (1100 yd) de la última cresta antes de Verdun antes de ser contenidos el 23 de junio.

Durante el verano, los franceses avanzaron lentamente. Con el desarrollo del bombardeo rodante, los franceses recuperaron Fort Vaux en noviembre y en diciembre de 1916 habían hecho retroceder a los alemanes 2,1 kilómetros (1,3 millas) desde Fort Douaumont, en el proceso rotando 42 divisiones durante la batalla. La Batalla de Verdún, también conocida como la 'Máquina picadora de Verdún' o 'Meuse Mill', se convirtió en un símbolo de la determinación y el sacrificio de los franceses.

Batalla del Somme

La infantería británica avanza cerca de Ginchy. Foto de Ernest Brooks.

En la primavera, los comandantes aliados estaban preocupados por la capacidad del ejército francés para resistir las enormes pérdidas en Verdún. Los planes originales para un ataque alrededor del río Somme se modificaron para permitir que los británicos hicieran el esfuerzo principal. Esto serviría para aliviar la presión sobre los franceses, así como sobre los rusos, que también habían sufrido grandes pérdidas. El 1 de julio, después de una semana de fuertes lluvias, las divisiones británicas en Picardía comenzaron la Batalla del Somme con la Batalla de Alberto, apoyadas por cinco divisiones francesas en su flanco derecho. El ataque había sido precedido por siete días de intenso bombardeo de artillería. Las fuerzas francesas experimentadas lograron avanzar, pero la cobertura de la artillería británica no había derribado el alambre de púas ni destruido las trincheras alemanas con la eficacia planeada. Sufrieron el mayor número de bajas (muertos, heridos y desaparecidos) en un solo día en la historia del ejército británico, unas 57.000.

La lección aprendida de Verdun, los aliados' objetivo táctico se convirtió en el logro de la superioridad aérea y hasta septiembre, los aviones alemanes fueron barridos de los cielos sobre el Somme. El éxito de la ofensiva aérea aliada provocó una reorganización del brazo aéreo alemán y ambos bandos comenzaron a utilizar grandes formaciones de aviones en lugar de confiar en el combate individual. Después de reagruparse, la batalla continuó durante julio y agosto, con cierto éxito para los británicos a pesar del refuerzo de las líneas alemanas. En agosto, el general Haig había llegado a la conclusión de que era poco probable un gran avance y, en cambio, cambió de táctica a una serie de acciones de unidades pequeñas. El efecto fue enderezar la línea del frente, lo que se consideró necesario en preparación para un bombardeo masivo de artillería con un gran impulso.

La fase final de la batalla del Somme vio el primer uso del tanque en el campo de batalla. Los aliados prepararon un ataque que involucraría a 13 divisiones británicas e imperiales y cuatro cuerpos franceses. El ataque progresó pronto, avanzando de 3200 a 4100 metros (3500 a 4500 yardas) en algunos lugares, pero los tanques tuvieron poco efecto debido a su falta de número y falta de confiabilidad mecánica. La fase final de la batalla tuvo lugar en octubre y principios de noviembre, nuevamente produciendo ganancias limitadas con una gran pérdida de vidas. En total, la batalla de Somme había realizado penetraciones de solo 8 kilómetros (5 millas) y no logró alcanzar los objetivos originales. Los británicos habían sufrido unas 420.000 bajas y los franceses unas 200.000. Se estima que los alemanes perdieron 465.000, aunque esta cifra es controvertida.

El Somme condujo directamente a nuevos desarrollos importantes en la organización y las tácticas de la infantería; a pesar de las terribles pérdidas del 1 de julio, algunas divisiones lograron sus objetivos con bajas mínimas. Al examinar las razones detrás de las pérdidas y los logros, una vez que la economía de guerra británica produjo suficientes equipos y armas, el ejército convirtió al pelotón en la unidad táctica básica, similar a los ejércitos francés y alemán. En la época del Somme, los altos mandos británicos insistieron en que la compañía (120 hombres) era la unidad de maniobra más pequeña; menos de un año después, la sección de diez hombres sería así.

Línea Hindenburg

La línea Hindenburg en Bullecourt vista desde el aire

En agosto de 1916, el liderazgo alemán a lo largo del frente occidental había cambiado cuando Falkenhayn renunció y fue reemplazado por Hindenburg y Ludendorff. Los nuevos líderes pronto reconocieron que las batallas de Verdun y Somme habían agotado las capacidades ofensivas del ejército alemán. Decidieron que el ejército alemán en el oeste pasaría a la defensiva estratégica durante la mayor parte de 1917, mientras que las potencias centrales atacarían en otros lugares.

Durante la batalla de Somme y durante los meses de invierno, los alemanes crearon una fortificación detrás del Saliente de Noyon que se llamaría Línea Hindenburg, utilizando los principios defensivos elaborados desde las batallas defensivas de 1915, incluido el uso de divisiones Eingreif. Esto tenía la intención de acortar el frente alemán, liberando 10 divisiones para otras tareas. Esta línea de fortificaciones iba desde Arras al sur hasta St Quentin y acortaba el frente unos 50 kilómetros (30 millas). Los aviones de reconocimiento británicos de largo alcance vieron por primera vez la construcción de la Línea Hindenburg en noviembre de 1916.

1917

Mapa del Frente Occidental, 1917

La Línea Hindenburg se construyó entre 3,2 km (2 millas) y 48 km (30 millas) detrás de la línea del frente alemana. El 25 de febrero, los ejércitos alemanes al oeste de la línea comenzaron la Operación Alberich, una retirada a la línea y completaron la retirada el 5 de abril, dejando un desierto de suministro de tierra arrasada para ser ocupado por los Aliados. Esta retirada anuló la estrategia francesa de atacar ambos flancos del saliente de Noyon, ya que ya no existía. Los británicos continuaron con las operaciones ofensivas cuando la Oficina de Guerra afirmó, con cierta justicia, que esta retirada fue el resultado de las bajas que sufrieron los alemanes durante las Batallas de Somme y Verdun, a pesar de que los Aliados sufrieron mayores pérdidas.

El 6 de abril, Estados Unidos declaró la guerra a Alemania. A principios de 1915, tras el hundimiento del Lusitania, Alemania había detenido la guerra submarina sin restricciones en el Atlántico debido a la preocupación de atraer a Estados Unidos al conflicto. Con el creciente descontento del público alemán debido a la escasez de alimentos, el gobierno reanudó la guerra submarina sin restricciones en febrero de 1917. Calcularon que un asedio exitoso de submarinos y buques de guerra de Gran Bretaña obligaría a ese país a salir de la guerra dentro de seis meses, mientras que las fuerzas estadounidenses tardaría un año en convertirse en un factor importante en el frente occidental. Los barcos submarinos y de superficie tuvieron un largo período de éxito antes de que Gran Bretaña recurriera al sistema de convoyes, lo que trajo una gran reducción en las pérdidas de envío.

Ejército británico en el frente occidental (agosto de 1917)

Para 1917, el tamaño del ejército británico en el frente occidental había crecido a dos tercios del tamaño de la fuerza francesa. En abril de 1917, la BEF comenzó la Batalla de Arras. El Cuerpo Canadiense y la 5.ª División del Primer Ejército lucharon en la Batalla de Vimy Ridge, completando la captura de la cresta y el Tercer Ejército hacia el sur logró el avance más profundo desde que comenzó la guerra de trincheras. Los ataques posteriores fueron confrontados por refuerzos alemanes que defendían el área utilizando las lecciones aprendidas en el Somme en 1916. Los ataques británicos fueron contenidos y, según Gary Sheffield, los británicos sufrieron una mayor tasa de pérdidas diarias que en "cualquier otro gran batalla".

Durante el invierno de 1916-1917, se mejoraron las tácticas aéreas alemanas, se abrió una escuela de entrenamiento de cazas en Valenciennes y se introdujeron mejores aviones con cañones gemelos. El resultado fueron mayores pérdidas de aviones aliados, particularmente para los británicos, portugueses, belgas y australianos que luchaban con aviones obsoletos, entrenamiento y tácticas deficientes. Los éxitos aéreos aliados sobre el Somme no se repetirían. Durante su ataque en Arras, los británicos perdieron 316 tripulaciones aéreas y los canadienses perdieron 114 en comparación con los 44 perdidos por los alemanes. Esto se hizo conocido por el Royal Flying Corps como Bloody April.

Ofensiva de Nivelle

El mismo mes, el comandante en jefe francés, el general Robert Nivelle, ordenó una nueva ofensiva contra las trincheras alemanas y prometió que pondría fin a la guerra en 48 horas. El ataque del 16 de abril, denominado Ofensiva de Nivelle (también conocida como la Segunda Batalla del Aisne), sería de 1,2 millones de hombres, precedido por un bombardeo de artillería de una semana y acompañado por tanques. La ofensiva avanzó mal ya que las tropas francesas, con la ayuda de dos brigadas rusas, tuvieron que sortear un terreno accidentado y en pendiente ascendente con un clima extremadamente malo. La planificación había sido dislocada por la retirada voluntaria alemana a la Línea Hindenburg. El secreto se vio comprometido y los aviones alemanes ganaron superioridad aérea, lo que dificultó el reconocimiento y, en algunos lugares, el bombardeo progresivo se movió demasiado rápido para las tropas francesas. En una semana, los franceses sufrieron 120.000 bajas. A pesar de las bajas y su promesa de detener la ofensiva si no producía un gran avance, Nivelle ordenó que el ataque continuara hasta mayo.

El 3 de mayo, la cansada 2.ª División Colonial francesa, veteranos de la Batalla de Verdún, rechazó las órdenes y llegó borracho y sin armas. Al carecer de los medios para castigar a toda una división, sus oficiales no implementaron de inmediato medidas severas contra los amotinados. Se produjeron motines en 54 divisiones francesas y 20.000 hombres desertaron. Otras fuerzas aliadas atacaron pero sufrieron bajas masivas. Siguieron apelaciones al patriotismo y al deber, al igual que arrestos y juicios masivos. Los soldados franceses regresaron para defender sus trincheras pero se negaron a participar en más acciones ofensivas. El 15 de mayo, Nivelle fue destituido del mando, reemplazado por Pétain, quien detuvo inmediatamente la ofensiva. Los franceses pasarían a la defensiva durante los meses siguientes para evitar un gran número de bajas y recuperar la confianza en el Alto Mando francés, mientras que los británicos asumían una mayor responsabilidad.

Fuerza Expedicionaria Estadounidense

El 25 de junio comenzaron a llegar a Francia las primeras tropas estadounidenses, formando la Fuerza Expedicionaria Estadounidense. Sin embargo, las unidades estadounidenses no entraron en las trincheras con fuerza divisional hasta octubre. Las tropas entrantes requerían entrenamiento y equipo antes de poder unirse al esfuerzo, y durante varios meses las unidades estadounidenses fueron relegadas a apoyar los esfuerzos. Sin embargo, a pesar de esto, su presencia proporcionó un impulso muy necesario para la moral aliada, con la promesa de más refuerzos que podrían inclinar la balanza de mano de obra hacia los aliados.

Ofensiva de Flandes

Dos soldados de los Estados Unidos corren hacia un búnker más allá de los cuerpos de dos soldados alemanes.

En junio, los británicos lanzaron una ofensiva en Flandes, en parte para aliviar la presión de los ejércitos franceses sobre el Aisne, después de que la parte francesa de la Ofensiva de Nivelle no lograra la victoria estratégica que se había planeado y las tropas francesas comenzaran al motín La ofensiva comenzó el 7 de junio, con un ataque británico en Messines Ridge, al sur de Ypres, para recuperar el terreno perdido en la Primera y Segunda batalla en 1914. Desde 1915, las empresas de túneles Royal Engineer especializadas habían estado excavando túneles debajo de la cresta, y aproximadamente Se habían colocado 500 t (490 toneladas largas) de explosivos en 21 minas bajo las defensas alemanas. Después de varias semanas de bombardeo, los explosivos de 19 de estas minas fueron detonados, matando hasta 7.000 soldados alemanes. El avance de la infantería que siguió se basó en tres bombardeos progresivos que la infantería británica siguió para capturar la meseta y el lado este de la cresta en un día. Los contraataques alemanes fueron derrotados y el flanco sur de la meseta de Gheluvelt quedó protegido de la observación alemana.

El 11 de julio de 1917, durante la Unternehmen Strandfest (Operación Beachparty) en Nieuport, en la costa, los alemanes introdujeron una nueva arma en la guerra cuando dispararon un poderoso agente abrasador gas mostaza de azufre (Cruz Amarilla). El despliegue de artillería permitió que se usaran grandes concentraciones del gas en objetivos seleccionados. El gas mostaza era persistente y podía contaminar un área durante días, negándosela a los británicos, un factor desmoralizador adicional. Los aliados aumentaron la producción de gas para la guerra química, pero tardaron hasta finales de 1918 en copiar a los alemanes y comenzar a usar gas mostaza.

Del 31 de julio al 10 de noviembre, la Tercera Batalla de Ypres incluyó la Primera Batalla de Passchendaele y culminó en la Segunda Batalla de Passchendaele. La batalla tenía el objetivo original de capturar las crestas al este de Ypres y luego avanzar hacia Roulers y Thourout para cerrar la línea ferroviaria principal que abastecía a las guarniciones alemanas en el frente occidental al norte de Ypres. Si tenían éxito, los ejércitos del norte capturarían las bases de submarinos alemanes en la costa belga. Más tarde se limitó al avance del ejército británico en las crestas alrededor de Ypres, ya que el clima inusualmente húmedo ralentizó el progreso británico. El Cuerpo Canadiense relevó al II Cuerpo ANZAC y tomó el pueblo de Passchendaele el 6 de noviembre, a pesar de la lluvia, el barro y muchas bajas. La ofensiva fue costosa en mano de obra para ambos lados por una ganancia de terreno relativamente pequeña contra la decidida resistencia alemana, pero el terreno capturado fue de gran importancia táctica. En los períodos más secos, el avance británico fue inexorable y durante el agosto inusualmente húmedo y las lluvias de otoño que comenzaron a principios de octubre, los alemanes solo lograron costosos éxitos defensivos, lo que llevó a los comandantes alemanes a principios de octubre a comenzar los preparativos para una retirada general.. Ambos bandos perdieron un total combinado de más de medio millón de hombres durante esta ofensiva. La batalla se ha convertido en sinónimo entre algunos historiadores revisionistas británicos de matanzas sangrientas e inútiles, mientras que los alemanes llamaron a Passchendaele 'el mayor martirio de la guerra'.

Batalla de Cambrai

El 20 de noviembre, los británicos lanzaron el primer ataque masivo de tanques y el primer ataque con fuego de artillería previsto (apuntar la artillería sin disparar los cañones para obtener datos del objetivo) en la Batalla de Cambrai. Los aliados atacaron con 324 tanques (con un tercio en reserva) y doce divisiones, avanzando tras un bombardeo de huracanes, contra dos divisiones alemanas. Las máquinas llevaban fajinas en sus frentes para salvar las trincheras y las trampas para tanques alemanas de 4 m (13 pies) de ancho. "Tanques de rezón" especiales ganchos remolcados para retirar el alambre de púas alemán. El ataque fue un gran éxito para los británicos, que penetraron más en seis horas que en el Tercer Ypres en cuatro meses, con un costo de solo 4.000 bajas británicas. El avance produjo un saliente incómodo y el 30 de noviembre comenzó una sorpresiva contraofensiva alemana, que hizo retroceder a los británicos en el sur y fracasó en el norte. A pesar de la reversión, los Aliados consideraron que el ataque fue un éxito, lo que demuestra que los tanques pueden superar las defensas de las trincheras. Los alemanes se dieron cuenta de que el uso de tanques por parte de los aliados representaba una nueva amenaza para cualquier estrategia defensiva que pudieran montar. La batalla también había visto el primer uso masivo del Stosstruppen alemán en el frente occidental en el ataque, que utilizó tácticas de infiltración de infantería para penetrar las defensas británicas, sorteando la resistencia y avanzando rápidamente hacia la retaguardia británica.

1918

Mapa de las últimas ofensivas alemanas, 1918

Tras el exitoso ataque aliado y la penetración de las defensas alemanas en Cambrai, Ludendorff y Hindenburg determinaron que la única oportunidad para la victoria alemana residía en un ataque decisivo a lo largo del frente occidental durante la primavera, antes de que la mano de obra estadounidense fuera abrumadora. El 3 de marzo de 1918 se firmó el Tratado de Brest-Litovsk y Rusia se retiró de la guerra. Esto ahora tendría un efecto dramático en el conflicto, ya que se liberaron 33 divisiones del frente oriental para su despliegue en el oeste. Los alemanes ocuparon casi tanto territorio ruso bajo las disposiciones del Tratado de Brest-Litovsk como lo hicieron en la Segunda Guerra Mundial, pero esto restringió considerablemente el redespliegue de sus tropas. Los alemanes lograron una ventaja de 192 divisiones en el oeste frente a las 178 divisiones aliadas, lo que permitió a Alemania retirar unidades veteranas de la línea y volver a entrenarlas como Stosstruppen (40 divisiones de infantería y 3 de caballería se mantuvieron para los alemanes). deberes de ocupación en el este).

Los aliados carecían de unidad de mando y sufrían problemas de moral y mano de obra, los ejércitos británico y francés estaban severamente diezmados y no estaban en condiciones de atacar en la primera mitad del año, mientras que la mayoría de las tropas estadounidenses recién llegadas estaban todavía entrenando, con solo seis divisiones completas en la línea. Ludendorff decidió una estrategia ofensiva comenzando con un gran ataque contra los británicos en el Somme, para separarlos de los franceses y hacerlos retroceder a los puertos del canal. El ataque combinaría las nuevas tácticas de las tropas de asalto con más de 700 aviones, tanques y un bombardeo de artillería cuidadosamente planificado que incluiría ataques con gas.

Ofensivas alemanas de primavera

Tanque alemán en Roye, 21 de marzo de 1918

La Operación Michael, la primera de las ofensivas alemanas de primavera, estuvo a punto de lograr que los ejércitos aliados se separaran, avanzando a una distancia de bombardeo de París por primera vez desde 1914. Como resultado de la batalla, los aliados acordaron la unidad de comando El general Ferdinand Foch fue nombrado comandante de todas las fuerzas aliadas en Francia. Los Aliados unificados pudieron responder mejor a cada uno de los ataques alemanes y la ofensiva se convirtió en una batalla de desgaste. En mayo, las divisiones estadounidenses también comenzaron a desempeñar un papel cada vez más importante, obteniendo su primera victoria en la Batalla de Cantigny. Para el verano, llegaban cada mes entre 250.000 y 300.000 soldados estadounidenses. Un total de 2,1 millones de soldados estadounidenses se desplegarían en este frente antes de que terminara la guerra. La presencia estadounidense en rápido aumento sirvió como contrapeso para el gran número de fuerzas alemanas redesplegadas.

Contraofensivas aliadas

Regimientos italianos en 1918

En julio, Foch comenzó la Segunda Batalla del Marne, una contraofensiva contra el saliente de Marne que fue eliminada en agosto. La Batalla de Amiens comenzó dos días después, con fuerzas franco-británicas encabezadas por tropas australianas y canadienses, junto con 600 tanques y 800 aviones. Hindenburg nombró el 8 de agosto como el "Día Negro del ejército alemán". El 2º Cuerpo italiano, comandado por el general Alberico Albricci, también participó en las operaciones alrededor de Reims. La mano de obra alemana se había agotado gravemente después de cuatro años de guerra y su economía y sociedad estaban bajo una gran tensión interna. Los aliados desplegaron 216 divisiones contra 197 divisiones alemanas. La Ofensiva de los Cien Días que comenzó en agosto resultó ser la gota que colmó el vaso y, tras esta serie de derrotas militares, las tropas alemanas comenzaron a rendirse en gran número. A medida que avanzaban las fuerzas aliadas, el príncipe Maximiliano de Baden fue nombrado canciller de Alemania en octubre para negociar un armisticio. Ludendorff fue expulsado y huyó a Suecia. La retirada alemana continuó y la Revolución Alemana puso en el poder a un nuevo gobierno. El Armisticio de Compiègne se firmó rápidamente, deteniendo las hostilidades en el frente occidental el 11 de noviembre de 1918, más tarde conocido como el Día del Armisticio. La monarquía imperial alemana se derrumbó cuando el general Groener, el sucesor de Ludendorff, respaldó al gobierno socialdemócrata moderado de Friedrich Ebert para prevenir una revolución como las de Rusia el año anterior.

Consecuencias

La guerra en el frente occidental llevó al gobierno alemán y sus aliados a pedir la paz a pesar del éxito alemán en otros lugares. Como resultado, los términos de la paz fueron dictados por Francia, Gran Bretaña y Estados Unidos durante la Conferencia de Paz de París de 1919. El resultado fue el Tratado de Versalles, firmado en junio de 1919 por una delegación del nuevo gobierno alemán. Los términos del tratado restringieron a Alemania como potencia económica y militar. El tratado de Versalles devolvió las provincias fronterizas de Alsacia-Lorena a Francia, limitando así el carbón requerido por la industria alemana. El Sarre, que formaba la orilla occidental del Rin, sería desmilitarizado y controlado por Gran Bretaña y Francia, mientras que el Canal de Kiel se abriría al tráfico internacional. El tratado también remodeló drásticamente Europa del Este. Limitó severamente las fuerzas armadas alemanas al restringir el tamaño del ejército a 100.000 y no permitir una marina o una fuerza aérea. La armada navegó a Scapa Flow bajo los términos de la rendición, pero luego fue hundida como reacción al tratado.

Víctimas

La guerra en las trincheras del Frente Occidental dejó decenas de miles de soldados mutilados y viudas de guerra. La pérdida de vidas sin precedentes tuvo un efecto duradero en las actitudes populares hacia la guerra, lo que más tarde resultó en una renuencia de los aliados a seguir una política agresiva hacia Adolf Hitler. Bélgica sufrió 30.000 civiles muertos y Francia 40.000 (incluidos 3.000 marineros mercantes). Los británicos perdieron 16 829 civiles muertos, 1260 civiles murieron en ataques aéreos y navales, 908 civiles murieron en el mar y hubo 14.661 muertes de marinos mercantes. Otros 62.000 civiles belgas, 107.000 británicos y 300.000 franceses murieron por causas relacionadas con la guerra.

Costos económicos

Alemania en 1919 estaba en bancarrota, la gente vivía en un estado de semi-hambruna y no tenía comercio con el resto del mundo. Los aliados ocuparon las ciudades del Rin de Colonia, Coblenza y Maguncia, y la restauración dependía del pago de las reparaciones. En Alemania, Hindenburg, Ludendorff y otros generales derrotados propagaron el mito de la puñalada por la espalda (Dolchstoßlegende), según el cual la derrota no fue culpa del 'buen núcleo' del ejército sino debido a ciertos grupos de izquierda dentro de Alemania que firmaron un armisticio desastroso; esto más tarde sería explotado por los nacionalistas y la propaganda del partido nazi para excusar el derrocamiento de la República de Weimar en 1930 y la imposición de la dictadura nazi después de marzo de 1933.

Francia sufrió más bajas en relación con su población que cualquier otra gran potencia y el noreste industrial del país fue devastado por la guerra. Las provincias invadidas por Alemania habían producido el 40 por ciento del carbón francés y el 58 por ciento de su producción de acero. Una vez que estuvo claro que Alemania iba a ser derrotada, Ludendorff ordenó la destrucción de las minas en Francia y Bélgica. Su objetivo era paralizar las industrias del principal rival europeo de Alemania. Para evitar ataques alemanes similares en el futuro, Francia construyó más tarde una serie masiva de fortificaciones a lo largo de la frontera alemana conocida como la Línea Maginot.